Можно считать, что после того суда-разбирательства моя служба в феме была окончена. Я, понимаяэто мой шанс, уже через час подал рапорт о досрочном разрыве контракта в связи с семейными обстоятельствами, который удовлетворили в тот же день. Короткая речь перед бойцами, сдача дел Каиру, передача Гвардейца Ито, бокалы с темным «Бархатом», непонятно как найденным в этой дыре старшиной Минаром. И ранним утром я на химере Вида, которую он назвал Ветерок, уже выехал из Кердитара.
Маги выносливей и крепче обычных людей, а ездовые химеры выносливее обычных лошадей. Пусть я и не смог выполнить норму фельдегерей, но путь от Кердитара до Растая, где был перевалочный лагерь для жителей Зелона, преодолел за пять дней.
И конечно не нашел там Маро. Два месяца слишком большой срок. Единственное что узнал, так это то, что ее, в числе всех, кто носил неснимаемые амулеты, отправили отдельным дилижансом в Крайт. Мне это название ничего не говорило, кроме того, что именно оттуда в наши фемы поставляли Истоки. Но главное, что этот городок был обозначен на моей карте.
Сначала я в шестой раз повторил путь от приграничных зелонских городков к Пеленору. В нем самом я лишь забрал памятные вещи из казармы: бокалы, гребень и кристалл, жезл зелонского магистра, что отдал мне когда-то Пламит.
Я промчался по горному переходу, мимо развалин стен Брагора, второй половины столицы провинции, мимо поля, на котором до сих пор возвышались костяки огромных химер, по дорогам от одной дорожной станции к другой. Я не жалел себя, останавливаясь лишь тогда, когда нужно было дать отдых вымотанному Ветерку, забываясь мертвым сном на эти короткие часы.
До сих пор помню свой настрой, с которым стучал в ворота старой крепости, где должна была найтись Маро. С таким настроем я входил в башни накопителей в Кернатуме: готовность к схватке и холодок страха в животе. Я, переодевшийся в парадную форму, прикрепивший все награды, был готов махать судебным предписанием, ругаться и даже угрожать, добиваясь встречи с Маро.
Не готов оказался только к тому, что спокойный сержант караула передаст меня по цепочке командования, а уже через час я, постучавшись, войду в небольшую, даже не закрытую снаружи казарменную комнату. И встречусь глазами с Маро.
Не было никаких ужасов, которых я себе навоображал за эти два месяца: ни опытов, ни презрения, ни лишений. Те слова, которые я сказал когда-то уставшему конвойному лейтенанту, что она угнанная из Гардара и единственная выжившая, передаваясь из уст в уста, сопровождали ее всю дорогу. К сожалению, мне одновременно и везет на встречи, и не везет на них. Очень часто люди, особенно маги, которых я видел впервые, оказывались не самыми лучшими из нас. Таким был бакалавр Дорк, чье второе имя я уже забыл или этот, чтобы его темные побрали, майор Зиртой. К счастью, встречи Маро были лишены такой удачи.
Я помнил какой она была смертельно бледной, с синевой под ногтями и затравленным взглядом, когда ее увозили от меня в повозке-линейке. Тогда лишь рука Каира удержала меня от предательства. От того, чтобы бросив роту, кинуться следом за любимой. В казарме при крепости Крайта я увидел ее даже без тени улыбки на лице, но аккуратно причёсанной, в подобранном по фигуре платье, без печати страха на посвежевшем лице.
Я был благодарен служащим в исследовательской группе при этой крепости. В списке Маро числилась под пятьдесят седьмым номером. Но местные маги не ожесточились, не огрубели, а нашли время и силы, чтобы поддержать Маро. Именно от них мы с ней и узнали основное о нашей беде.
Все, кто имел на шее подобный пятилучевой амулет, по сутиобъекты ритуала. Ритуала, который нельзя прервать, не убив носителя. Ритуала, который нельзя обратить. Цель ритуалапреобразование ауры носителя амулета, искусственное пробуждение магии. Финальный результаткома, смерть и преобразование носителя в некромага, владеющего запасом маны на уровне мастера.
Каких только предположений не высказывалось в моменты, когда Маро просили выйти из кабинета. Звучали даже мысли, что больше всего шанс что-то изменитьэто дождаться момента смерти и сняв амулет, провести реанимационные процедуры. Гарантии только никто дать не мог
Но, конечно, я не собирался рисковать и требовал дополнительных исследований. Возможно даже обидел тех, кто искренне хотел помочь, когда настаивал на участии в судьбе Маро более опытных и сильных магов. И мне в них не отказали. Так начались наши переезды из одного города в другой, от лаборатории к лаборатории.
Из месяца в месяц, после каждого нового исследования в деле Маро добавлялись новые детали и описания, но никто ничего не мог поделать с главнымнеобратимостью.
Ничего. Время еще было. Хотя никто и не мог сказать точно, сколько нам его осталось. Самые старые из носителей амулетов жили с ними больше двух десятков лет. Но у них были явно первые образцы, да и жили они по глухим деревням. Мне давали читать результаты опросов зелонцев: с каждым годом этот амулетный ритуал занимал все меньше времени, а под присмотром магаи вовсе ускорялся в разы. Глупо было надеяться, что помощники Равра пренебрегали своими обязанностями. Нетв журналах той лаборатории нашлись записи, что подпитка накопителей амулета выполняется согласно оставленным распоряжениям. Сейчас на кристаллах амулета была надета ритоновая сетка, поддерживающая в них минимальный объем маны. Но нельзя надеяться на чудо. Нужно искать способ прервать изменения Маро.
Глава 1
Мне нравились пансионаты, отстроенные за прошедший год. Тем, как разительно они отличались от тех, в которых я бывал раньше. В старых провинциях Гардара. Толстые, почти крепостные стены исчезли, небольшие окна сменились огромными от стены до стены и от пола до потолка, такими же стали и главные двери: стекло и внешняя хрупкость вместо надежности и прочности.
А все потому, что там, снаружи, за окном пансионата: горы и просторы Риольской провинции. Здесь не нужно поглядывать на амулет обнаружения порталов темных. Здесь их не было и не будет. Здесь не нужно держать гарнизон. Да и, если честно, то любой, кто попробует напасть на большую часть риольских пансионатов, сильно об этом пожалеет. Три четверти тех, кто отдыхает здесь и лечитсявоины. Даже спустя год после битвы за Керзолус, главную цитадель Зелона, то и дело по всей его территории выползают из нор недобитые химеры или появляется оголодавший в лесах «верный» с десятком некроголемов. И раненные в таких стычках солдаты чаще всего отправляются на восстановление именно в Риольскую провинцию.
Скажу больше. Большая часть отпускников выкупают места именно в риольских пансионатах. Как говорят врачи, здесь снимается один из грузов с разумавечное давление порталов, могущих возникнуть в любой момент. По мнеерунда. Это то же самое, что говорить, будто в пещерах хорошо отдыхать, потому как там нет вечного давления ветра. Есть вещи, к которым привыкаешь и перестаешь их замечать. Я считаю, что в повышенном интересе к отдыху в Риоле большую роль играет новизна: возможность поглядеть на земли бывшего Риольского княжества.
К примеру, в Зелоне нет ни мест отдыха, ни нормально обустроенной жизни, но даже туда стремятся сотни людей. Рино буквально стонал в письмах, описывая поток людей, который ему приходится теперь проверять и сопровождать через поле камней. Можно сказать, что сейчас, когда города Зелона открыты для посещения, а уклад оставшихся в них жителей еще окончательно не перестроен по гардарским лекалам, интерес любопытных буквально кипит. И путешественникам ничуть не мешают досмотры, армейские патрули, вероятность наткнуться на химеру или оказаться недалеко от темного портала.
А если говорить о хлынувших в Риольскую провинцию армейцах, то главной причиной я назову солдатские слухи. Вторую пеленорскую фему первой определили сюда на трехмесячный отдых. и уж они не поскупились на хвалу местным пансионатам. Даже мне приходило несколько писем от Пламита, Каира, Катирии и старших сержантов роты. Тогда я не мог, хотя и хотел, привезти сюда Маро. Удалось сделать это только спустя полгода, и теперь я своими глазами мог сравнить правду и описания из писем.
Должен признатьмне по душе очарование зеленых просторов за стеклом. За минувший год мы много где побывали с Маро. и мне действительно есть с чем сравнивать. Что климат, что местная еда полны своего очарованиядаже молоко, которое так любит Маро, здесь имеет необычный, приятный аромат и густоту. Здешние коровы мелкие, совсем несравнимые с гардарскими, доятся понемногуно это почти что сливки. Жаль, что ни они, ни красота зеленых гор неспособны решить нашу проблему. Я возлагал надежды на источник жизни в этой долине и архимага Амилиру, чьи стихииЖизнь, Эфир и Водаредкое сочетание. Она одна из тех Владык, которые были отлучены от постов после большого прорыва темных три года назад. Она та, кто участвовала в штурме Валора и уничтожении предателя Трауста. Она учитель лэра Аувида, самого молодого архимага Гардара, с которым я дважды сражался бок о бок.