Березка, умница ты наша, дай-ка я тебя расцелую!
Еще успеешь, кокетливо подмигнула та.
В невысоком, но густом ельнике Грайдис припрятала трех гнедых кобылиц и крупного каурого мерина. Животные явно нервничали, фыркая и недовольно цокая копытами. Ночной ветер кружил над верхушками деревьев, с недобрым скрипом раскачивая их. Ветви пихт и елей словно недовольно шептались, отряхиваясь от снега. Их тихий разговор показался Брудвару враждебным, ему захотелось покинуть это место как можно скорее.
Грайдис, и куда мы направимся? спросил он.
В горы и пещеры под ними. Я знаю лишь один путь, ведущий в эту долину. Через него вас сюда и привезли.
Как же ты нашла его?
Расскажу, когда доберемся до места. А сейчас нужно торопиться.
Несмотря на угрозу погони и тревогу, свобода опьяняла Брудвара. Он будто бы заново познал ее вкус. В небе застыл тонкий полумесяц, чей свет, отражаясь от гигантских горных глыб, окружавших долину, разливался по ней бледной желтизной. Над головой воина блестел яркий ковер из тысяч звезд. Они нависали так низко, что, казалось, до них можно было достать рукой. Воодушевленный красотой ночи, он скакал за Грайдис, обещая себе больше никогда не попадать в плен.
Когда горы заслонили собой небосвод и отряд поехал вдоль подножия, Брудвар заприметил впереди широкий ход, словно прорытый исполинским червем.
Уф, выдохнула разведчица, остановившись перед зияющей дырой. Добрались.
Мы обязаны вам с Хунной жизнью. Брудвар окинул разведчиц теплым взглядом.
Нас еще рано благодарить. Нужно продолжить путь. Она тронула поводья и направила кобылу в холодную тьму тоннеля.
Раз мы уже под горой, то, прошу, не откладывай, расскажи, как вы нашли нас? попросил Брудвар, поравнявшись с женщиной. Выжил ли кто-нибудь еще из нашей стаи?
Выжили, не очень радостно сообщила Грайдис. Когда я увидела, что сотворил Айтул, то побежала на выручку нашим. Извини, не думаю, что от меня была бы хоть какая-то польза в вашей с ним битве, поспешила добавить она.
Это точно, подтвердил Вьёрд. Кто бы нас тогда вытащил из этого дерьма
Повезло немногим. Очень немногим Кому-то я помогала выбраться из воды, кто-то успел отбежать, когда понял, что дело дрянь. Животные были в панике, но я смогла обуздать несколько коней и посадить на них уцелевших
Сколько? жестко спросил Брудвар.
Спаслось не больше трех десятков. Их могло быть и больше, но аркалы не оставили нам никаких шансов, пришлось убегать
Отступать, поправил Брудвар. Теперь он снова ненавидел фэрла так же яростно, как в тот роковой день.
Все ли из них уцелелия не знаю. Я отправила всех наших, кроме Хунны, навстречу Фронсуду: его нужно было предупредить любой ценой.
Так, значит, его армия цела?! Ледяной Кулак избежал ловушки?
Конечно.
Ну фэрл! Ай да старый лис, пробурчал сын Эрнульфа, ликуя.
Я, правда, не знаю, где сейчас находится его войско, так как решила проследить за фэрлом и узнать, куда вас увезут. Но Айтул остался в ущелье. Сидел в своем шатре, напевал что-то жуткое, жег свой костер и разговаривал с кем-то, хотя, клянусь Предками, был один! Он будто бы знал о том, что сюда идет Фронсуд с Избранной Тысячей, и планировал их также прищучить. Мы хотели прошмыгнуть мимо, но когда подходили ближе, то нас одолевал такой страх, что Грайдис запнулась и буркнула: Мы не смогли.
Понимаю, не вини себя.
Пришлось дождаться, когда фэрл уйдет, и пойти следом. Сперва все шло хорошо. Мы держались на безопасном расстоянии, он никак не мог бы заметить нас. Мы отслеживали каждый его шаг, но потом он будто испарился. А мы Грайдис стыдливо опустила глаза. Потерялись. А позже встретили союзников, которые и помогли найти вас.
И кто же эти союзники? нахмурился Брудвар. Им точно можно доверять?
Думаю, да. У нас все равно не было другого выбора. Я рискнула и не прогадала.
Не рискуя, не добудешь, изрек Вьёрд.
Брудвар, прошу тебя, только не делай поспешных выводов, знаю, тебе будет непросто принять то, что они скажут, но выслушай их.
Да кто же они такие? не выдержал кузнец.
Потерпи, скоро узнаешь, сказал Брудвар, разглядев впереди силуэты, держащие факелы. Грайдис, ты, должно быть, шутишь, прошептал он через минуту, глядя на бледное лицо воина с татуировками вокруг глаз.
Глава 7Союзники
Подземный ход вывел их в просторную пещеру. Ее свод был украшен причудливым лесом сталактитов, напоминавших огромные каменные сосульки. Представив, как легко их смог бы обрушить Айтул, Брудвару стало неуютно. Впрочем, не только из-за этого. Мрачные лица, смотревшие в его направлении, вынуждали сына Эрнульфа по старой привычке обдумывать, кого бы он пронзил первым. Ведь, как учил его Фронсуд, первый ударэто уже половина успеха. Если нанесен в подходящее время, в нужное место и с должной силой.
Но когда огонь осветил фигуру Брудвара, напряжение разом спало, и люди облегченно выдохнули.
У тебя получилось! воскликнул старик с шишковатым носом. Не стойте дубами, помогите ему, скомандовал он, заметив раненого Вьёрда.
По требовательному взгляду пожилого аркала, который исключал любое ослушание, Брудвар сразу понял, с кем здесь нужно разговаривать и у кого искать ответы. Сын Эрнульфа повидал на своем веку многих людей, претендующих на роль лидеров, и научился безошибочно определять, кто из них может вести за собой, а кто лишь красуется, как петух перед стайкой кур. Несомненно, этого старика уважали и слушались. Насколько знал Брудвар, аркалы почитали своих шаманов едва ли меньше, чем фэрлов. А перед сыном Эрнульфа стоял, опираясь на трость, настоящий шаманвесь его вид говорил об этом.
Светлую длиннополую шубу украшали кожаные полосы, представляющие собой рисунки птиц. На грудивышитое изображение парящего орла. Подол одеяния и манжеты окаймляла красно-синяя бахрома. Дополнял же образ черный ворон, восседающий у него на плече с такой важностью, будто все аркалы подчинялись лично ему. Впрочем, после всего пережитого за последние дни Брудвар не удивился бы, если б так оно и оказалось.
Пусть долог будет твой полет! Шаман приложил руку к сердцу. Он слегка кивнул и на секунду прикрыл глаза, давая понять, что признает власть наследника трона Скаймонда. Мы рады видеть тебя в добром здравии.
Брудвар слез с кобылы и, пощупав свои ребра, сказал:
Это странно слышать при данных обстоятельствах. Тыпервый аркал, который не стремится плюнуть в меня или полоснуть ножом.
И поверь, сын Эрнульфа, далеко не единственный, нисколько не смутившись, ответил тот. Мое имя Койун, в наших землях я известен как Шепот Ветра, произнес он с некой гордостью. Она же, или крепкое здоровье, не позволила годам согнуть его спину, будто вместо хребта у него был вставлен железный штырь. Прошу тебя, садись к огню, поешь и обогрейся. О твоем друге позаботятся, у нас есть умелые лекари.
И я бы тоже че-нить пожевал, а то сейчас того и гляди кишки переварю, пробурчал Вьёрд. Сытому голодного не понять
Конечно, распорядился Шепот Ветра.
Пряная конина, которой их угостили, показалась Брудвару и Вьёрду наивкуснейшей пищей из всех, что они когда-либо пробовали. Греясь у костра и набивая животы мясом, они ощущали себя счастливейшими из людей.
Что ж, Койун, ты меняешь мое представление об аркалах. Брудвар поднял в его честь деревянную чашу с кисловатым напитком. Надеюсь, что еще смогу воспользоваться твоим гостеприимством, но в куда более подходящем месте. Засиживаться здесьтолько смерть дразнить. Давай перейдем к делу.
Хотел бы я увидеть рожу Айтула, когда он узнает о нашем побеге, тихо усмехнулся Вьёрд. Смахнув капли с неопрятной бороды, он с наслаждением вытянул ноги и дал осмотреть себя лекарю.
Ты верно говоришь, времени у нас в обрез, а потому я буду краток, сказал Шепот Ветра.
Брудвар чуть не поперхнулся, поскольку шаман повернулся к ворону и что-то ему нашептал. Каркнув, птица взмахнула крыльями и улетела в сторону поселения. Аркалы, в отличие от Вьёрда и Грайдис, не обратили внимания на произошедшее, из чего Брудвар заключил, что это было вполне обычным делом.