Ему захотелось вернуться назад, но вся беда была в том, что он и понятия не имел, в какой стороне находится птичья хижина. За время похода он неоднократно менял курс: с запада на восток, с юга на север Над головой кружили зелёные ели, бесконечные сосны, этим чёртовым хвойным не было конца и края.
Тут он остановился, уставший и измотанный, на небольшой, освещаемой солнцем, поляне, закрыл глаза и перед ним предстал образ его невесты. Олег увидел, как с её гладкой щеки стекают слёзы прямо на бесполезное, раскинутое на кровати, шикарное свадебное платье, как стоят на ушах все их близкие и говорят только об одном. И никто не представляет, где его искать: телефон определяется в какой-нибудь вонючей помойке или у пьяного бомжа, машина по-прежнему мозолит глаза возле дома, камеры ничего не видели, люди ничего не слышали
Вдруг он вздрогнул от внезапного шороха за спиной и открыл глаза, но не успел обернуться, как Птица подхватила его и потащила обратно в свою одиноко стоящую бревенчатую избушку. Он плыл над зелёной массой, пытаясь вспомнить: какой же он, этот страх, как он ощущается? Но от былого страха ничего не осталось, хуже было там, внизу, в дремучем непролазном лесу, в котором волки точно водятся.
Оказавшись во владении Птицы, он снова разозлился: почему она не понесла его к людям, а опять приволокла сюда? Женщина пыталась его успокоить, но её усилия были тщетны. К вечеру он совсем разбушевался, устроив в избе бурную речь, сотрясающую стены:
Вот зачем я тебе нужен? Мало ли ходит людей по лесу? Почему ты выбрала именно меня? Ты хуже, чем эти ублюдки недоделанные! Они бы шлёпнули меня сразу, но ты не-ет ты берёшь измором, чтоб помучить, поиздеваться подольше Мстишь за то, что такой родилась? Да тебе место в зоопарке! Чтобы ты могла там сидеть в вольере, а мимо будут проходить люди и швырять тебе коренья!
Взбесившийся Олег метался по всей избе, подогреваемый собственной злостью. В один момент он нарвался на ведро с орехами.
И достали меня твои орехи! Он долбанул ногой по ведру, и оно просыпалось по полу. Я тебе не белка! Я живой человек!
Хозяйка дремучего леса на протяжении всего этого разлетающегося во все стороны словесного извержения сохраняла молчаливое спокойствие с поразительным хладнокровием. Она напоминала окаменелую статую древнеегипетского фараона. К концу дня постоялец, вымотавшись за этот экстремальный день, завалился спать уставшим и голодным.
На рассвете Птица улетела навстречу восходящему солнцу за горизонт, к верховью извилистой реки. Она приземлилась на берегу за дикими зарослями. Прохладная вода стянула над собой влажный голубоватый, благоухающий смесью запахов речных водорослей и сухой листвы, туман. Птица отклонила в сторону ветки кустов и увидела сидящих вдоль берега рыбаков. Она подвязала широким поясом крылья, чтобы их концы не выглядывали из-под накинутой на плечи огромной шкуры. Меховое одеяние примяло своей тяжестью макушки крыльев, хотя и угадывался небольшой горб, больше похожий на увечье. Женщина мягкой поступью приблизилась сзади к первому попавшемуся рыбаку. Небритый мужик в камуфляжной куртке и резиновых сапогах на вид лет сорока пяти смирно сидел, держа в руках длинную удочку. Он закинул её по новой, и от нырнувшей блесны на поверхности воды расплылись ребристые круги. Неподалёку возле старого кострища лежала стопка дров, приготовленная для розжига.
Эй! нерешительно окликнула его Птица. Тот немного дёрнул головой и, больше никак не реагируя, продолжал сидеть на месте.
Рыбак!
Мужик повернул голову вполовину и, стараясь не спугнуть рыбу, безразличным голосом отозвался:
Чего тебе?
Птица немного осмелела:
У тебя найдётся луковица? Я тебе на ней погадаю.
Удильщик повернулся ещё в пол оборота.
А ты что, цыганка? Рыбак оценивающим взглядом пробежался по ней с головы до ног.
Цыганка! Я из старинного кочующего табора.
Я тебе сразу говорюу меня денег нет! коротко отрезал рыбак и снова взялся за удочку.
Да не нужны мне твои деньги! Мне нужна только луковица.
Мужик с неохотой отложил удочку, поднялся и подошёл поближе, на ходу вытирая руки о бока. Он пристально изучал новый объект, неожиданно появившийся на этом берегу в такую рань и одновременно бегал глазами по сторонам. Женщина стояла, не шевелясь, удерживая цепкими пальцами на груди концы запахнутой шкуры.
Рыбак полез в свою котомку и достал оттуда головку лука. Птица протянула руку, забрала луковицу и начала вертеть её на ладони.
Жена у тебя беременнаяУ мужика стала медленно отвисать челюсть. Долго ждали, пятнадцать лет, а на днях узнали радостную новость. Рыбак испуганно начал переминаться, ища вокруг поддержки не известно от чего.
Откуда ты это знаешь? выдавил он. Мы ведь никому ещё не сказали. И здесь об этом никто не знаетМужик стоял, как завороженный.
Будет мальчик! Птица, не реагируя на его расспросы, деловито спрятала луковицу у себя за пазухой. Рыбак засуетился и подбежал к другому, так же сидящему с удочкой, который уже давно наблюдал за ними с интересом. Он наклонился, что-то прошептал ему на ухо, тот рыболов тоже пристроил удочку, встал и подошёл поближе к странной особе.
У тебя есть пшено? сходу спросила Птица. Мужик молча отправился за крупой. Через полминуты он шёл к ней ровным шагом, неся в руке небольшой пакет с жёлтым содержимым. Женщина развязала пакет и начала водить по пшену кончиками пальцев:
Болезнь ты у себя обнаружил, а к врачу всё не идёшьУ второго рыбака случилась та же реакция. Он удивлённо замотал головой, поглядывая на соседа, а Птица уверенно продолжала: И зря не идёшь! Вижу ты разведён и давно в поисках. Вот она, та, что будет лечить, и есть твоя судьба. Сойдётесь вы с ней, на всю жизнь сойдётесь.
Птица запихивала мешок за пазуху, когда ошеломлённый рыбак начал с растерянной улыбкой пояснять второму:
Действительно замучила боль в суставе. Каждый день собираюсь в поликлинику, да ноги не несут. Там у нас принимает женщина, я ещё со школы за ней бегал. Поэтому и не иду, стесняюсь как-то на глаза к ней попадаться
«Цыганка» двинулась вдоль берега, а рыбаки кликнули третьего. Они подошли к пятидесятилетнему грузному рыболову, который в это время спускал на воду резиновую лодку, и предложили дать этой особе пшено или лук, чтобы она показала чудеса.
Не надо! окликнула Птица. Пусть даст мне морковь!
Третьему она нагадала переезд в новую квартиру, чем тоже удивила. Мужики на радостях подарили ей поллитровую баклажку с прозрачным содержимым, пояснив, что кочевникам без этого не обойтись. Загадочная брюнетка, получив, чего хотела, быстро затерялась среди деревьев. При полёте над рекой она резким движением выловила довольно-таки крупную рыбину и вернулась в свою избу не с пустыми руками.
Через час после её возвращения проснулся Олег. Он продолжал лежать лицом к стене, вяло выражая недовольства по поводу своего пробуждения:
Да что ж мне такие сны снятся в этом аду? Будто уха передо мной варится Ну зачем ты меня разбудила? Такой был сон
Он развернулся и приподнялся на локте. На печи дымил котелок. Олег уловил ноздрями невидимый дымок и замер в одном положении. Птица опробовала уху на вкус, после чего сняла котелок с печи. Жилец спрыгнул с кровати, подошёл к столу и склонился над котелком.
Откуда? Он был поражён.
Сварила, холодно произнесла хозяйка.
А ингредиенты где взяла? Он, не шевелясь, наблюдал, как женщина наполняет ухой железную миску. Поставив её перед Олегом, она коротко ответила:
У рыбаков выпросила.
Представляю их реакцию, когда ты к ним подлетела. Я бы тоже всё отдал.
Никуда я не подлетала. Я к ним просто подошла. Она наклонилась и полезла под стол.
А как же крылья?
Они их не заметили.
Мужчина расположился перед миской и, не успев приступить, уставился, как она что-то наливает ему в кружку. Олег поднёс кружку к губам, определяя на запах содержимое.
Я просто в шоке! Это же самогон?
Птица уже сидела за другим краем стола и молча разбирала рыбью голову. Олег, до сих пор не приступив к еде, спокойно смотрел, как она отделяет варёный глаз и с довольным выражением лица его съедает.