Яга одёрнула с окна шторку, чтобы было светлее, и изобразила рукой подобие приглашающего жеста. Немила молча плюхнулась за стол и пододвинула себе горшочек с основным блюдом. Горшочек оказался заполнен ржаной кашей.
Кроме того, на столе присутствовали солёные грибы, сливочное масло, серый хлеб, крынка козьего молока и овсяный кисель мутно-белого цвета.
Стол был накрыт достаточно щедрый по меркам зимы, но на избалованную злобиной стряпнёй Немилу произвёл скорее удручающее впечатление.
Бабуля Яга, осторожно начала Немила, наученная горьким опытом общения со старухой. В лесу же тепло, верно же?
Ну, буркнула та.
А почему тогда не растут здесь всякие ягоды, фрукты летние? Где же дикие яблоки, малина, земляника? И почему на деревьях ни листочка?
Тьфу ты, Немилка, сплюнула Яга, но без привычного раздражения. Так не бывает тут ни зимы, ни весны, ни лета, ни осени. Смешались все времена года в одно, а в итоге получилось ни то ни сё.
Яга махнула рукой в сторону окна и, сгорбивши спину, присела на лавку.
А почему так? И почему на твоём заборе висят головы, и почему зовут их именами месяцев?
Так они и есть месяцы, старшие братья для нас с тобой и всего на свете люда. А висят они оттого, что порядок таков. Пока их тела сами бродят по свету и занимаются сменой погоды, головы сторожат пограничье между тем миром, откуда ты пришла, и тридесятым царством. Не думай, что им тут скучно, они всё видят и слышат, что творится за границами леса дремучего, и всегда знают, где сейчас их тела. А ежели ты хочешь отведать ягодок вкусных, то попроси у Мая с Июнем, они тебе чего-нибудь вырастят.
После неожиданно заботливых слов Яги Немила уткнулась в тарелку и принялась усиленно жевать, чтобы показать старухе свою благодарность. Та тоже ела, снова помаленьку, по чуть-чуть, а скоро у Немилы в голове снова созрели вопросы, которые свербили-свербили, пока она не сдалась под их гнётом.
А что за древо посередине двора стоит? Почему кот его так ревностно охраняет? И как так вышло, что изба сама ходит?! И почему в баню нельзя?
Вопросы сыпались из Немилы, как шишки из мешка после удачного похода по кедровый орех.
Древо как древо. Стоит себе и пусть стоит, никому ж не мешает, уклончиво ответила старуха, пережёвывая скользкие рыже-коричневые опята. А ежели хочешь знать, зачем кот его охраняет, так поди спроси.
Немила отрицательно помотала головой. Ух, до чего хитрая Яга! Вертлявая, как уж на сковороде! Уходит от ответов, так ещё и лыбится, как ящерица! То людей пугает, то добренькая ни с того ни с чего!
Немила прихлебнула из канопки травяного отвараиз высушенных листьев ромашки, мяты, смородины и чего-то ещё. Яга тут же канопку отобрала, налила из самовара добавки, снова придвинула к Немиле.
Пей-пей, это тебе полезно, особливо в твоём положении.
Почему ты меня не выгнала? Почему позволила остаться? Ты же меня потом отпустишь? И Иванушку-царевича найдёшь?
Немила взялась за вторую порцию настоя и почувствовала, что силы её покидают. Зевнула, заглянула за шторкувроде как свет дневной ещё теплился за окном, а желание пободрствовать куда-то пропало.
Нет, ты лучше скажи мне, когда уже Иванушку моего начнёшь искать? поклёвывая носом, спросила Немила. А то ведь жениться нам надо побыстрее, иначе как-то неправильно выйдет
Она ткнула пальцем в пузо и снова зевнула, после чего незаметно для самой себя оказалась головой на лавке. Подушкапод щёчкой, тёплое одеялосверху, укутывает и греет.
Закрывай, избушка, ставенки, прошептала Яга над самым ухом, и мигом вокруг стало темным-темно. А теперь спи, Немила, о царевиче не думай, не твоего это ума дело.
И она заснула. В этот раз ей не снились ни богинка, ни уродливый маленький старичок. Сон её был спокойным и ровным, пока маячившая за ставнями серость постепенно меняла свой оттенок с овсяно-кисельного до сизого, и обратно.
Проснувшись, Немила первым делом заметила, что в избе она одна, что Бабы-яги нигде нет, а окошко открыто нараспашку. «Неужели я так долго спала?» подумала она. Ломоты в теле не было, чувствовала она себя весьма сносно, если не считать того, что живот уже успел увеличиться до размера в половинку зрелой тыквы. «Ой, нет, сегодня я не стану работать по хозяйству, мне не положено», решила Немила, после чего неторопливо, вперевалочку, придерживая рукой поясницу, вышла на крыльцо.
Она бы не отказалась чего-нибудь поесть, да только Яга хорошо охраняла свои запасы: погреба, естественно, в избе предусмотрено не было, а маленькая дверца в противоположной от печи стороне, предположительно кладовая, была заперта на замок. В доступном же обозрении было шаром покати, даже на колобок не наскребёшь: в печи пусто, одна зола и головешки, на полках пусто, стол был чисто вымыт, накрыт белой скатертью и, естественно, тоже пуст.
Выбравшись на крылечко, Немила знающе огляделась вокругпосле вчерашних трудов она почувствовала, как двор стал ей чуточку роднее, и крикнула:
Хей, Баб-яга, ты где?
Звонкий девичий голос разнёсся по округе. Из-за угла бани выступила Яга, но не одна, а в сопровождении незнакомца. Немила пригляделась и тут же отвела глаза в сторону: вид у того был уж больно пугающий, до такой степени отталкивающий, что ей захотелось спрятаться обратно в избу.
Однако она уже привлекла к себе внимание Яги и её гостя глупым ребяческим окликом, и теперь они направлялись прямёхонько сюда. Сбега́ть было бессмысленно.
Когда Яга и гость достигли крыльца, Немила подбоченилась, отставила в сторону одну ножку и усиленно старалась делать вид, будто её совсем ни капельки не пугает это жуткое чучело, которое вблизи выглядело как помесь мертвеца с цаплей.
Добрый день, поздоровалась она и, не сообразив, как именно следует обратиться к незнакомцу, отвесила глубокий поклон.
Добрый, дитя, отозвался незнакомец. Голос у того был неприятным, каркающим. Он был до невозможности тощий, с головы до ног траурный, а по его лысой голове с тонкой, белой, полупрозрачной кожей можно было изучать и строение черепа, и расположение кровеносных сосудов, которые синеватыми ниточками проходили вдоль крючковатого носа, по вискам, впалым щекам, уходя под широкую челюсть.
Гость разглядывал Немилу с не меньшим интересом, чем онаего, особенно присматриваясь к выпуклости пониже груди.
Яга поведала мне, что ты носишь под сердцем необычных детей, наконец, проговорил он.
Да нет, что вы, самых обычных, вырвалось у Немилы. Она и сама не знала, что заставило её так сказать, но её слова заставили собеседника нахмуриться.
Если твоя история правдива, если ты взаправду встречалась с царевичем, то и дети твои не простые, а царские, возразил он вполголоса. Но я прилетел сюда не просто так, не потому, что случайно оказался рядом, а потому, что хотел увидеть тебя, Немила. Я охотно верю, что царевич Иван мог соблазниться такой статной красавицей, как ты, тем более что он всегда был равнодушен к высокородным девицам.
Немила шаркнула ногой. Слова незнакомца не обрадовали, а почему-то, наоборот, разозлили её.
Что это ещё за «если»? Хотите верьте, хотите нет, заколдованный царевич то и был!
«А ты, цапля недобитая, зачем ты ищешь моего царевича?!» хотелось добавить ей, кабы не впитанный с материнским молоком страх перед старшими. Впрочем, это не помешало ей наградить незнакомца испепеляющим взглядом.
Верю, спокойно ответил гость Бабы-яги. Я ищу Ивана уж очень долго, с того самого дня, как он исчез, и как только я услышал о тебе, Немила, так сразу примчался сюда с далёкого юга.
Все ищут, да только я нашла, похвалилась Немила и тут же, не подумав, ляпнула. А тебя, такого страшного, Иванушка наверняка бы испугался почище, чем щековских похитителей.
Тут вдруг гость, который до сих пор не соизволил представиться, посмотрел свирепым взглядом и бросился Немиле под ноги. Она отскочила назад и трусливо взвизгнула, но, как выяснилось, зря, ибо только выставила себя в неприглядном свете.
Незнакомец не собирался на неё нападать, а всего лишьвсего лишь! растворился в воздухе, чтобы через мгновение предстать перед ней в виде крупной птицы с блестящими крыльями.
Та птицаэто был прекрасный ворон, чёрный с клюва до когтей на лапкахпо росту превосходил аршин, но не доходил до двух локтей. Он приземлился на клюку к Яге, но не нашёл для себя достаточно места, а потому, покружив, снова направился к земле.