Еще бы, такому ученому да не помнить, вставил Родриго.
То знаете клятву Артемиды: никогда не связывать себя узами брака. И даже если бы богиня нарушила свою клятву, то вряд ли бы сделала это ради Аполлона. Ведь он приходился ей родным братом.
Хаакон наморщил нос:
Фу!
Вот именно, сказал Родриго.
Несмотря на усталость, Софи искренне рассмеялась. Да и кто устоял бы на ее месте? Хаакон был как солнцемогучее, яркое, оно притягивает к себе всех и удерживает на своей орбите. Да, он был заносчив и спесив, но при этом поразительно хорош собой, а за красоту людям прощают многое. Во всем дворце наверняка не было ни одной женщины, не влюбленной в принца Хаакона. Вот и Софи немножко влюбилась, хотя не хотела признаваться в этом даже себе.
Между тем во двор продолжали прибывать всадники. Скоро за ними последовали конюхи и собаки. Софи показалось, что она слышит голос фельдмаршала королевы, который и на охоте не говорил, а рявкал, словно в бою. Хаакон и Родриго оглянулись и стали жестами подзывать кого-то из верховых. Пока они были заняты, Софи различила другой звук, настолько непохожий на гомон охотничьей компании, что его не перекрывали даже цокот лошадиных подков и громкий голос Хаакона. Это были шаги, торопливые, но шаркающие, словно человек приволакивал ногу.
Том? воскликнула она, обернувшись.
К ней бежал мальчуган. Он был малорослым для своих лет, застенчивым и неловким.
Осторожно, Том! Не спеши так начала Софи, но не успела: Том зацепился носком башмака за выступающий камень, споткнулся и упал. Софи наклонилась к нему, чтобы помочь.
Теленок неуклюжий, услышала она чей-то голос.
Топить таких надо при рождении. Разве не так поступают с щенятами, последними в помете?
Том тоже услышал, и его лицо сморщилось. Софи поняла, что жестокие слова причинили ему больше боли, чем ушиб. А женщины, с чьих уст они сорвались, камеристки королевы, смеясь, поспешили дальше.
Не слушай их, сказала Софи, стараясь утешить паренька. Если хочешь узнать, что такое неуклюжесть, погляди на баронессу фон Арним, когда она танцует сарабанду. Софи кивнула вслед одной из удалявшихся женщин. Вот уж кто настоящая ослица на льду!
Том засмеялся, и Софи тоже улыбнулась, однако ее улыбка померкла, когда она увидела разбитые коленки мальчика.
Тебе нельзя бегать, побранила его она. Сколько раз я говорила?
Том был похож на тех щенков, с которыми постоянно возился на псарне: несоразмерно длинные ноги и руки, большие ступни.
Мальчик отбросил со лба пряди волос, которые лезли ему в глаза.
Как было не бежать, ваше высочество! Я должен вам сказать!
Что сказать? переспросила Софи.
Герцогиня ощенилась! Герцогиней звали спаниеля, любимицу Софи.
Не может быть! ахнула Софи, и ее глаза радостно сверкнули.
Ей-богу! Семерых принесла! И все здоровые, как на подбор, толстенькие, как сардельки, носы курносые, и лапки такие смешные, розовые! Идемте, посмотрим!
От возбуждения Том так забылся, что протянул принцессе руку. Софи тоже забылась и взяла ее.
Ты что творишь? Никак, ты спятил, парень! громыхнул вдруг чей-то голос. Как ты смеешь трогать своими лапами принцессу!
Перед ними стоял фельдмаршал, тот, кому подчинялась армия королевы. Он шагнул к Тому, схватил его за плечо и так встряхнул, что у мальчишки клацнули зубы. А Софи поспешила убрать руку за спину: мол, я тут ни при чем.
Это был трусливый поступок, и внутри у Софи все сжалось от стыда. Она знала, что должна защитить Тома, объяснить фельдмаршалу, что они оба забылись. Но промолчала. В самом деле, водить дружбу с мальчишкой-псарем, играть со щенкаминеподобающее занятие для будущей королевы. Истинные монархи держатся с подданными надменно и холодно. Мачеха наверняка рассердится, если услышит о ее промахе. Здесь, во дворе замка, не то что в лесу, на охоте, от лишних глаз не убережешься. Хуже того, здесь главные охотники сами становятся добычей.
Больше это не повторится, ваше высочество, заверил фельдмаршал Софи, потом повернулся к Тому. А ты знай свое место! рявкнул он и, снова встряхнув мальчишку, удалился.
Том поднял глаза на Софи. В них проглядывали боль и смятение, и у Софи снова сжалось сердце.
П-простите меня, ваше высочество. Я не не хотел
Слова Тома заглушил звук, от которого у Софи кровь застыла в жилах.
Тонкий, пронзительный вой.
Он раздавался прямо во дворе замка.
Глава 3
Гончая забилась в угол.
Несчастная тварь скулила и прижималась к земле, стараясь стать маленькой и незаметной. Софи сразу ее узнала: та мелкая, нерешительная собачонка, которая не хотела бросаться на волка.
Королева уже вытянула ее хлыстом по спине и теперь указывала на нее.
Никчемная тварь! бросила она. Убить ее!
Софи застыла на месте, пораженная ужасом. Зато на помощь собаке бросился Том.
Нет! вскрикнул он и загородил собой животное. Прошу вас, ваше величество, не надо! Это хорошая собака!
Королева вихрем обернулась на крик, побелев от ярости. Ее глаза искали того, кто осмелился ей перечить.
Что? Я должна терпеть, когда на меня кричит какой-то мальчишка с псарни? спросила она, и костяшки ее пальцев, сжимавших рукоятку хлыста, побелели.
На крик королевы прибежал Алистер, главный псарь и отец Тома. Когда он увидел, что происходит, глаза у него полезли на лоб от ужаса. Только он успел схватить сына за шиворот и притянуть к себе, как в воздухе просвистел хлыст. Мальчика он не задел, зато раскровенил щеку самому Алистеру.
Не обращая внимания на боль и кровь, которая текла с лица, псарь вступился за сына.
Он очень сожалеет о своей дерзости, ваше величество. И никогда больше не будет так поступать. Прошу вас, простите его. Проси прощения, Том
Но, папа
Проси прощения! заорал на него Алистер. Живо!
Он кричал на мальчика не потому, что был зол на него. Софи понимала: им руководил страх. Хлыст королевы оставил на щеке Алистера глубокую борозду, а ведь он взрослый мужчина. Что же сотворит удар такой силы с тщедушным ребенком?
Я я прошу прощения, ваше величество, промямлил Том, глядя в землю.
Займитесь собаками, вы оба, приказала им королева.
Алистер отпустил Тома, вытащил из кармана платок, прижал его к щеке и подозвал к себе свору. Маленькая гончая осталась в углуодинокая, беззащитная, отчаявшаяся. Она знала, что обречена.
Идемте, я покажу вам мою новую породистую кобылу! обратилась королева к благородным гостям.
Когда все направились к конюшням, Том снова подошел к Софи.
Пожалуйста, сделайте так, чтобы ее не убивали. Прошу вас, моя госпожа, дрожащим голосом взмолился он. Ее зовут Зара. Она последыш в своем помете. Разве может такая малютка убить волка?
Конечно нет, Том, ответила Софи, наблюдая за королевой, которая уже входила в конюшни.
Жестокость мачехи до того поразила принцессу, что она не находила в себе сил двинуться с места. Мучительная тоска сдавила грудь, не давая девушке вздохнуть, но и она не могла победить зарождающийся гнев. Несправедливость поступка мачехивот что стало его причиной. Несправедливость и всеобщее безразличие, ведь все во дворе продолжали есть, пить и веселиться так, словно ровным счетом ничего не случилось.
«Нет, волка такой малышке, конечно, не убить, подумала она, глядя вслед королеве. Но перехитрить королеву, может быть, получится».
Том не двигался. Он так и стоял возле Софи, сжав кулаки.
Иди помоги отцу, обратилась к нему девушка.
Плечи парнишки поникли. Надежда покинула взгляд.
Но, моя госпожа
Иди!
От страха у нее перехватило горло. Утром она уже совершила одну глупостьдала уйти волку, но то, что она собиралась сделать сейчас, граничило с безумием.
Едва Том ушел, Софи огляделась. Все были заняты едой. Фельдмаршал отдавал должное роскошному пирогу с олениной. Хаакон отщипывал кусочки от окорока. Родриго впился в сочный персик. Убедившись, что на нее никто не смотрит, Софи направилась в дальний угол двора, где лежала несчастная псина.
Набрав полную грудь воздуха, Софи собрала волю в кулак. Внутри у нее все дрожало, но она думала о Томе, который осмелился бросить вызов королеве, просить ее о том, чтобы она пощадила собаку. В отличие от нее, храбрость не была для него личиной, которую он то снимал, то надевал, в зависимости от обстоятельств. Нет, храбрость была его истинным лицом, и если несчастный мальчишка-псарь способен на такое, значит способна и она, принцесса крови.