Около полудня из шатра вышел король.
Ну?спросил он.
Де Рибомон в великолепной драконьей броне стоял рядом с ним.
Простите, ваша милость?Абблемон не смог скрыть раздражение.
Когда прибудет провиант? Когда мы сможем возобновить наступление?
Наступлениесама суть нашей стратегии,заметил де Рибомон.Атаковатьзначит захватить инициативу. С чем бы мы тут ни встретились, оно нас пугает. Тактика выжженной земли
Выжженной земли?переспросил Абблемон.
Король махнул рукой.
Де Рибомон разбирается в этих делах. Наш враг боится нас и поэтому увел всех людей и скот, чтобы лишить нас пищи.
Мы должны надавить и навязать ему бой,вставил де Рибомон.Очевидно, что этого враг боится сильнее всего.
Абблемону стало нехорошо, что случалось редко. Он видел, что де Рибомон, его обычный союзник, стремится стать фаворитом. Ужас вчерашней ночи почемуто лишал старую игру всякой прелести. Как будто Абблемону не было никакого дела до всего этого.
Хотя и правда не было. Он боялся.
Ваша милость,сказал он.Мы не знаем нашего врага. Прошлой ночью один из разведчиков вашей милости обнаружил на вершине холма старый форт. Он полон трупов.
Вы это видели?спросил де Рибомон.
Трупов Диких.
Тем лучше.Король пожал плечами.Ваш брат не так уж бездарен, когда речь идет о защите нашего королевства.
А потом враг отступил на юг,заметил де Рибомон.
Если только он не пришел с юга. А Дикие идут именно оттуда, насколько мы знаем.
Жаль, что вас так легко напугать,сказал король.Де Рибомон предлагает оставить вас командовать лагерем и отправиться на юг, напасть на врага.
Сэр Танкред Гисарме стоял в полном доспехе, как того требует закон войны, и держался очень прямо, несмотря на свои годы. До этого момента он хранил молчание, но тут заговорил:
Ваша милость, очень безрассудно будет двинуться на юг, ничего не зная о враге, его расположении и числе.
Король едва взглянул на сенешаля.
Старикам свойственна трусость.
Ваша милость, я приму от вас любое оскорбление,Гисарме приподнял бровь,потому что вымой король. Но вы должны согласиться с тем, что я прожил достаточно, чтобы стать стариком, старым солдатом, который видел десяток великих битв и сотню мелких. Если я и трус, мои враги часто жалели об этом. Необходимо чтото разузнать о враге, прежде чем нападать.
А я говорю, что ударить надо сейчас, пока у нас есть такая возможность, пока люди и кони сыты,ответил де Рибомон.
Вот настоящий рыцарь Галле,заметил король.
Сегодня уже поздно выступать,сказал Абблемон.И, возможно, армии не повредит выстроиться в боевой порядок на равнине перед лагерем. Чтобы лучше понимать свои действия в день боя. Выступайте завтра, ваша милость. К этому моменту с севера могут прибыть первые телеги с продовольствием.
Де Рибомон посмотрел на Абблемона так, как будто хотел сказать, что понимает эту игру.
Однако король согласился с Абблемоном:
Вот теперь вы говорите верно. Начнем строиться к бою после дневной трапезы.
Как они и ожидали, на построение у королевской армии ушло несколько часов. Начали поздно, и последний вымпел занял свое место на левом фланге, когда солнце уже начало клониться к холмам.
Почти пятнадцать тысяч человек,сказал Абблемон.Великолепная армия. Больше лиги длиной.
Все на месте?спросил король.
Не считая пары десятков оруженосцев и легких всадников, да еще охотников, которые ушли на разведку.
Армия представляла собой прекрасное зрелище. Пока тени высоких сосен, растущих в долине, не упали на них, солдаты стояли в относительной тишине. В какоето мгновение Абблемону показалось только показалось что за ними ктото наблюдает. Или что какаято злобная армия вдруг появилась на равнине прямо перед ними.
Ничего такого не случилось, и армия разбежалась куда быстрее, чем выстроилась, забилась за земляные стены и принялась готовить свою скудную трапезу.
За едой Абблемон выслушивал донесения разведчиков. Его старший егерь сообщил, что видел кроликов и, к западу, белок.
Ничего крупнее кошки,щербато оскалился он.Ни оленя, ни медведя. А ведь это самая богатая дичью область на всем юге. Милорд.
И людей тоже нет.
Ни души.
Было уже поздно, но Абблемон хотел выяснить все.
Окажи мне услугу. Найди этруска ди Браккио, попроси его показать, где он последний раз видел сбежавших солдат. Посмотри, сможешь ли ты их выследить.
Старый след на сухой земле, милорд? Пожалуй, вы слишком сильно в меня верите. Я пойду, пока не наступила ночьОн помолчал.Сбежавших, милорд? Это глупо. Никто в здравом уме не уйдет прямо сейчас. Я бывал во многих лесах, и здешний лес мне совсем не нравится.
Следующим говорил оруженосец, юноша из местных, который служил Абблемону. Он был бледен и смотрел дико. СенКантен. Так его звали. Гаспар СенКантен.
Ну, Гаспар, дружок?
У меня плохие новости, милорд,сказал юноша деревянным голосом.
Ну так говори.
Я нашелОн подтянулся.Я нашел кажется, одного из курьеров милорда. Вот его кошелек.
Абблемон неожиданно для себя вскочил.
Черт,сказал он, но не так резко, как думал.
Он и его конь
Успокойся,тихо сказал Абблемон.
Разорваны на куски!выпалил оруженосец.Господи. Я ничего подобного в жизни не видел. И все эти личинки и червиВдруг он согнулся пополам, и его вырвало.Боже мой,простонал он.Чтото неладно.
Слуги увидели оруженосца и немедленно принесли полотенца, тряпки и ведро воды. Запах был ужасен. У Абблемона запершило в горле, и он вдруг вспомнил.
Запах в форте на холме.
Черви.
Он отмел страхи в сторону. У него были более насущные дела, если уж курьеры не доехали до места. До этого момента он не понимал, что окружен.
СенКантен стряхнул чужие руки и выпрямился. Двигался он С трудом. Абблемон положил руку на меч.
Вот так,сказал СенКантен ровным мертвым голосом. Оруженосец стоял както странно, опираясь на одну ногу, как будто позабыл, как держаться прямо.
Гаспар?
Ты командуешь этими созданиями?спросил СенКантен.
Месье СенКантен?
Нет. Ты командуешь этими созданиями?
Абблемон был умен, но не мог понять, что здесь происходит. Кроме того, что его оруженосец одержим какимто демоном, не способным управлять телом как следует. В этот самый миг юноша сделал странный конвульсивный шаг, выбросив ногу вперед как марионетка. Или как пьяный.
Кто ты?прошипел Абблемон. Все это было неподобающе и омерзительно.
Ты командуешь этими созданиями? Отвечай. Сейчас.
СенКантен сделал еще один неверный шаг.
Стража!крикнул королевский фаворит.
Еще один шаг. Юноша качнулся к Абблемону.
Длинный, тонкий червь показался из одного его глаза.
За этим последовала целая вечность страха. Меч Абблемона вылетел из ножен. Он ударил вверх, отсекая тянущуюся руку, перерезая червя, а потом врубился в шею юноши. Удар был смертелен.
Оруженосец не умер. Рука тянулась к Абблемону, губы двигались.
Ты командуешь
Отвращение, ужас, гнев. Рука Абблемона никогда не была так тверда.
Голова СенКантена отделилась от тела.
Назад!крикнул Абблемон, когда стражники вбежали в шатер.Назад!
Сьер д'Абблемон сошел с ума,сообщил де Рибомон королю.Он убил одного из своих оруженосцев, выслушав отчет о разведке. Все покрыто кровью.
Абблемон всегда был себе на уме,сказал король.Но онмой конь, и я буду ездить на нем, пока это доставляет мне удовольствие.
Он требует аудиенции у вашей милости. Я полагаю, что это немудро.Де Рибомон несколько злорадствовал при мысли о скором падении соперника.
Король пока еще не полностью поддался капризу.
Мне неоднократно хотелось убить оруженосца. И гонцов с дурными вестями. Впустите его.
Утром король поднялся, облачился в доспехи и с удовольствием увидел, что его приказ выполнен и вся армия выстроена на лугу перед лагерем. Пока не привели огромного королевского скакуна, Абблемона не было видно. Ждали подставку для посадки в седло, и тут подбежал Абблемон. Выглядел он совершенно измученным.