При упоминании грозных имён взгляды их отпрысков сразу же тускнели, головы втягивались в плечи, а кулаки разжимались.
Воевода Прокл и настоятель Варфоломей не исключение, зыркнул он на Наума с Любимом. А теперь разойдитесь и найдите себе занятие по душе.
В противоречивых чувствах Любимка отошёл к воротам. Из-за забора торчала рыжая голова Рыжа, одного из дружков Ярополка. Увидав его отрок сплюнул и зло утопал в гридницу тягателей. Только дверь хлопнула. Рыж задумчиво глядел ему вслед.
Сказ 5Полуночники выступают. Запределье.
Запредельный лес. Деревня пёсиглавцев.
В тот роковой день все было как обычно. Деревня пёсиглавцев полнилась жителями, каждый занимался своим делом.
Мужчины тренировали молодняк на окраине деревни, либо отдыхали после удачной охоты у выложенных камнями очагов.
Кунгур сидел у костра, разложенного близь самого большого шатра в деревне. Он был вожаком, и ему полагалось все самое лучшее.
Рядом расположились лучшие воины и охотники деревни. Семеро из них были серой масти, как и вожак. Ещё трое пятнистой, как предатель Рра.
Предатель! Вожак ощутил злость. Никогда бы не подумал, что тот способен пойти на такое. Одно дело дерзить и увиливать от работы, совсем другое перейти на сторону древних демонов.
В небе зарокотало, хотя там не было туч, синь прорезали молнии.
Рра! Кунгур вскочил. Вместе с ним поднялись его серые товарищи. Молнии были красные, словно кровь.
Что?!
Где?!
Кто?!
Пёсиглавцы очень похожи на поднявшихся на задние лапы гигантских псов. Любой из них, даже малорослые пятнистой масти, выше и тяжелее человека. Вместо передних лап у них мускулистые руки с вполне человеческими ладонями. Разве что когти острые и длинные и ими можно вспороть даже толстенную кабанью шкуру.
Серые тревожно забегали кругами, то и дело глядя на небо.
Кун-гур! Мы с тобой! гавкали они. Пятнистые в общем оживлении не участвовали.
Глядите! выдохнул кто-то из них. С неба со стороны леса опускалась величественная фигура. Это был пёсиглавец, но в роскошном красном плаще, который красиво развевался за его мохнатыми плечами. Вокруг него короной сиял разряд красных молний. В шерсти запутались искорки, а меж стоящими торчком ушами дрожала яркая дуга электричества.
Это же Рра! взвизгнул один из пятнистых.
Р-ра!
Это Рра!
Он вер-нулся!
Пятнистые подались вперёд, серые настороженно замерли, словно псы, почуявшие опасность.
Ноги Рра мягко коснулись земли. Он вскинул лапу, в небо вонзился столб извивающегося света.
Мой народ! взрыкнул прибывший. Я пришёл освободить вас от гнёта людей!
Его голос звучал непривычно правильно и величаво. Пятнистые заволновались и восторженно затявкали. Серые обернулись к вожаку. Кунгур сделал широкий шаг к прибывшему, но тот продолжал, словно не видел его:
Долгое время мы были рабами. Этому вр-ремени пр-ришёл конец! Я говорю вамвы свободны!
Рра раскинул руки, меж когтистых пальцев ударила молния. Теперь почти все племя собралось вокруг. Кое где даже крохотные дети вывалились из хижин и матери не загнали их назад, внимая прибывшему.
Не слушайте его! громко взрыкнул Кунгур. Это не наш товарищ, Рра. Его пастью говорит чудовище из глубин тьмы. Оно вышло и пожрало нашего товарища.
Аха-р-ра! расхохотался Рра. Ты прав, Кунгур. Чудовище, как ты сказал, здесь. Во мне!
Он приложил лапу к груди. Красные искры разбежались по шерсти, вздыбив её.
Но он не поработил меня. Нет! Он даровал мне силу! Я больше не слабак, как р-раньше!
Он вскинул морду и завыл торжественно. Всюду пятнистые пёсиглавцы поднимали пасти и отвечали на этот зов.
И эта сила поможет нам! Нам больше не надо бояться! Не надо унижаться!
Поможет в чем?! рыкнул Кунгур, надвигаясь.
Поможет нашему племени! Освободиться!
Вожак прыгнул вперёд. Лапы мощно ударили в землю. Он приземлился прямо перед пятнистым.
Нет! С людьми мы живём в мире. Они не лезут в нашу жизньмы в их! Если мы начнём войну
Тр-рус! палец Рра уткнулся в могучую грудь вожака. Он лебезит перед людишками! Ходит перед ними на задних лапках, как собачка для потехи! Это отвратительно!
После этих слов даже некоторые серые поджали хвосты и опустили уши. Рра коснулся их потаённых мыслей и озвучил их вслух.
Народ пёсиглавцев всегда был силен! продолжал Рра, величественно подняв руки. Люди трепетали перед нами! Стоило нашему племени появиться рядом с любой деревней людей, как те сразу бросали все и уходили. Это была их плата за то, чтобы мы их не трогали!
Да, так было, отозвался Кунгур. Но потом явился Святогор и даровал людям силу. И мы с этой силой можем лишь дружить! У нас нет выбора!
Выбор есть! рявкнул Рра и сквозь его морду явственно проступили черты Темпесты. У вас есть союзник! Отряд Полуночи уничтожит богатырей! И вы заживёте, как прежде!
Но прежде демоны бросят вас в горнило войны! взревел вожак. Ср-реди богатырей есть те, кто нас ненавидит! Они с р-радостью воспользуются этой возможностью, чтобы уничтожить нас! До конца уничтожить!
Видишь? Темпеста радостно оскалился. Ты сам считаешь их злом. Не будь трусом, Кунгур! Встань на нашу сторону! Нам нужны храбрые воины в предстоящей войне!
Войне! Вы слышали? Кунгур оглянулся на соплеменников. Он хочет, чтобы мы воевали в чужой войне за чужие интересы!
Тр-рус! Тр-рус и слабак! зарычал Рра. Мы будем воевать за свои интересы! Мы станем драться за свободу! Нашу свободу!
Не может быть свободы там, где заправляют демоны, взрычал Кунгур. Хватайте его!
Взять его! Темпеста выкрикнул это одновременно с вожаком.
Большинство песиглавцев замерло, не понимая, чьё распоряжение исполнять. С десяток пятнистых ринулись на вожака. Семеро серых грудью встали на защиту. Это выглядело столь внушительно, что пятнистые отступили, даже не напав. Они скалились и рычали, страшась переступить невидимую черту меж племенами.
Темпеста вскинул когтистые ладони.
Не-ет! Не будем впутывать наш нар-род! Пусть Кунг сам справляется!
Скрауг! Скрауг! Со скрежетом с ладоней слетели молнии и вонзились в серых. Они вздыбили шерсть, но молнии прожгли в ней дыры. Резко запахло палёным. С визгом защитников отбросило вглубь толпы. Пёсиглавцы расступились, серые тела лежали неподвижно, над ними струился дымок.
Пятнистые тут же осмелели. Скопом они навалилось на Кунгура. Их когти впились в его вздыбленную шерсть, оскаленные пасти пытались ухватить за руку или ногу. Они повисли на нем, как свора собак на матером медведе. Вожак взревел и встряхнулся, словно пёс, вышедший из воды. Нападающих разбросало меж хижин. Жалобный визг и скуление доносились со всех сторон.
Кунгур освободился, но кинулся не на Рра, а к своим поверженным товарищам. Его огромные когтистые пальцы бережно касались их.
Ты! Ты убил их!
Нет, оскалился Рра. Но непременно убью. Как и всех, кто пойдёт против меня!
Он возвысил голос и раскинул руки.
Впер-рёд, свободное племя! Вот пер-рвая битва! Настало время сбросить оковы! Рра простёр руку в сторону Кунгура.
Пятнистые поднялись, к ним присоединилось ещё с десяток товарищей. Они заискивающе оглядывались на Рра бегали кругами, скалили зубы.
Несколько серых вышли из толпы и встали рядом с вожаком.
Глупцы! рявкнул одержимник. Молнии ударили безжалостно и мощно. Одного из серых вбило в землю, двух других отбросило назад. Один с такой силой влетел в хижину вождя, что перебил центральный столб. Захрустело, хижина пошатнулась.
Нет! Кунгур пытался удержать тяжёлый скат и спасти товарища, но тут на него со всех сторон навалились враги. Он стряхнул их раз, потом второй. Но они возвращались. Среди них появлялось все больше серых шкур.
Кунгура скрутили и прижали к земле. Он видел, как подымается дымок от страшной обожжённой раны одного серого, второго придавило брёвнами.
Нет! Не-ет! Нет!
Кунгур собрался в комок, а потом вдруг выгнулся, вскинув морду к небесам.
У-у-у-рау-у! пронзил всю округу страшный вой. Нападающие присели и зажали уши руками. Женщины бросились в рассыпную, мужчины корчились и повизгивали.
Ого, сказал Рра правильным человеческим голосом. Ты настолько долго служил богатырям, что сам немножечко стал богатырём. Страдания подарили тебе земную тягу.