Лучший боец, но не сильнейший? Сара-тант опять задал вопрос.
Не мог Каххор оставить трон и собственную силу последнему мерзавцуя уверен в этом. Но, если все-таки пророчество понято неправильно, нам еще лучше. Уж с убийцей, обязанным нам жизнью, мы договориться сможем. В конце концов, в наших руках будет его жизнь.
Мудрейшие опять погрузились в дремоту, и Карра-тант понял, что обсуждение закончено.
С армией решеномы сможем призвать достаточное количество людей. Но с бойцами дело обстоит сложнее.
Сколько их нужно? предстарейшина даже глаз не открыл.
Найти и одного проблема, уклончиво ответил старший из мудрейших. Потому каждый из нас должен отыскать среди подданных Ликасии по лучшему бойцу. Не забываем, нужны отпетые мерзавцы.
Пошевелился третий из мудрейшихРада-тант. При жизни он был очень азартен, и как оказалось, даже спустя призму тысячелетий сущность его не изменилась.
Мне скучно, спокойно сказал он. Предлагаю внести нотку соревновательности в происходящее. Что, если мы заключим пари: чей боец будет лучшим, тот
Карра-тант напрягся, а в светлых глазах Рада-танта скользнула насмешка.
тот займет место старшего.
Глупости, отрезал Карра-тант, но все вдруг пробудились от дремоты. Послышались тихие, но заинтересованные голоса мудрейших, и, если бы у старшего не было годов опыта за плечами, он бы заскрежетал зубами.
За идею Рада-танта высказались все, кроме Алио-танта, но его слово и не требовалосьрешения семи мудрейших принимались или старшим, или в исключительных случаях большинством голосов. Сейчас был такой исключительный случай, так что Карра-тант перечить не посмел.
Как мы определим лучшего бойца? уточнил Сара-тант. Раз уж мы ищем тех, кого убить и вовсе проблема.
Вот чей боец умрет последним, тот и выиграл пари, Рада-тант взял инициативу на себя, и Карра-танту это не нравилось. Мысленно он решил, что сделает все, чтобы боец наглеца пал первым, и все равно, что делу это может повредить. Никто не смеет перечить старшему. Рада-тант хитро посмотрел на Карра-танта, словно читал его мысли. Вы согласны, старший из мудрейших?
Карра-тант подчеркнуто безразлично посмотрел на каждого из мудрейших, словно раздумывая, и величественно кивнул.
***
Дюк Эстас, апрель 549 г., Заберия.
Итак, выжили всеэто плюс, Дюк обвел подопечных равнодушным взглядом. Избитые, оцарапанные, кое-где покусанные, мужчины с трудом стояли на ногах, в то время как Дюк с удобством расположился на сваленном дереве. Но выжили только благодаря мнеэто минус. Итог? Вышли в ноль, а значит, придется начинать заново.
Неужели все и впрямь так плохо? не выдержал Астос. Мертвецов были не сотнитысячи, вы же нас тренировать должны, а не издеваться.
Замолчи, шикнул хитрый Оливер, но аристократа уже было не остановить.
А что молчать? Меня укусило какое-то чудище, и не факт, что я доживу до следующей ночи. Ты, Оливер, подвернул ногу, когда упал с дерева, Марфону подбили глаз! Я считаю, что мы неплохо справились, но нам вместо похвалы говорят, что все плохо и нужно снова пережить это нашествие мертвецов.
Так тебя нужно хвалить или обучать? Дюк закинул руки за голову. Если хвалить, так ты возвращайся к дядюшке. Он и по головке погладит, и даст денег на тех, кто за задницу подержит.
Астос густо покраснел. На бледном, не привыкшем к солнцу лице, румянец был очень заметен.
Вы намекаете на то, что женщины со мной только из-за денег?
Дюк тяжело вздохнул, раздосадованный непонятливостью подопечного.
Я открыто говорю, что с такими запросами тебе прямая дорога в мужские объятия.
Да как вы смеете.
Вот в этом-то и проблема. Скажи я такое Маркусу или Оттису, они бы кинулись в драку. А вот ты возмущаешься.
А что сразу я, медведеподобный Оттис смутился.
Да это комплимент, Оттис Вам всем следует понять, что моя задача не научить вас с оружием управлятьсяэто вы и без меня умеете, научили в охране Зар-арая. Я должен научить выживать, чтобы вы в Круге смерти смогли хоть какое-то время продержаться. И если вас смущают мертвецы, которые едва поворачиваются, без того, чтобы руку или ногу потерять, так мы зря теряем время.
Мы нужны вам! не угомонился Астос. Другие не знают, почему вы здесь, но мне дядя сказал.
Дюк сел и насмешливо посмотрел на аристократа.
Ты про пророчество? Так не скрывай, расскажи друзьям.
Все мигом повернули головы к Астосу.
Не хочу! Это не мой секрет. Я хотел дать понять, что не только мы вам нужны, но и вы нам.
Нет, продолжай-продолжай. Не хочешь? Парни, вас всех здесь собрали и вверили под мое управление, чтобы исполнилось пророчество. Один из вас, может быть, получит силы Каххора, а остальные, скорее всего погибнут. И не факт, что смертью храбрых. Вполне возможно, что вас жестоко унизят напоследок.
Мы знаем, что, может быть, идем на смерть, хмуро сказал Марфин, но от этого блаженного Дюк ничего, кроме оголтелой веры и самопожертвования, и не ждал. А вы обучите нас, чтобы этого не произошло.
Вы пророчество читали? Нет там таких слов, что убьют только плохих и необученных. Сказано, что умрут двое сильнейших. Кто-то точно умрет напрасно. А насколько я знаю Каххора, а знаю его, поверьте, лучше, чем кто-то из вас, смертей будет много. Знать бы сразу, кто избранный, так другие бы и не ступили в Круг. Вот только каждый из вас уверен, что именно онтот самый, а так ли это на самом деле?
Парни засомневались, принялись растерянно переглядываться. В рядах наметился разброд, один Астос смотрел на Дюка уверенно, с оттенком хорошо читаемой злости. Как же, аристократ, маг, хороший боец.
Вы забыли рассказать о себе.
А чего там рассказывать, Дюк пожал плечами. Бывший Совершенный, попавший под проклятие из-за того, что позволил убить Каххора, послышался сдавленный вздох Маркуса, и ушлый парень тут же уточнил:
Что за проклятие-то?
Теперь нет у меня никаких чувств, желаний, эмоций. Страх, боль, радость, удивлениевсе едино. Я хуже тех мертвецов, с которыми пришлось столкнуться, у них хотя бы жажда крови еще присутствует. Внутренности мои гниют, но я даже умереть не в силахпосле смерти превращусь в такого же равнодушного призрака. Ввязался в эту затею исключительно из-за того, что смогу освободиться от проклятия, когда обученный мной герой займет трон. Так сказано в пророчестве, но ты, Астос, учти, что ваши имена в нем не названы. Других учеников я найду, но вот вы другого Совершенногонет. Один я остался.
Дюк опять улегся на поваленное дерево и невозмутимо уставился на хмурое предрассветное небо. Его подопечные нерешительно переступали с ноги на ногу.
Еще вопросы будут?
Нет, первым ответил Астос.
Тогда ищите место и разбивайте лагерь. Учтите, не заметите мертвую дриаду, предупреждать не станупросто в нужный момент закрою глаза.
Парни разбрелись в разные стороны. Теперь они точно уверились, что никто их жалеть не будет.
***
Апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.
Раз уж в двери за неделю не постучала стража, и приступы не повторялись, Катарина решила, что может вернуться на работу. Эс-Лейн задавал слишком много вопросов, чтобы можно было продолжить вынужденное безделье. Сам он не знал, насколько задержится в городе, так что это стало дополнительной причиной к необходимости возвращения на таможню.
Господин Нофель, конечно, возмутился, но так как другого переводчика, к тому же за такие маленькие деньги, не было, пришлось ему стиснуть зубы и сделать вид, что Катарина совсем даже не отсутствовала. Вроде все стало совсем замечательным, но теперь внутри поселилась неутихающая тревога, которая отравляла каждую секунду существования девушки. Гнилой червячок беспрестанно грыз сердце, и Катарина порой вздрагивала, думая, что вот сейчас все и испортится.
Но нет, каждый вечер Эс-Лейн встречал ее на набережной, они прогуливалисьсчастливые и радостные той тихой радостью, которая заметна в глазах, но не словах. Иногда, отходя подальше от верфей, купались в ночном море. В последний из безмятежных вечеров дул особенно сильный ветер. Катарина, впервые за долгое время надевшая платье, очень сильно об этом пожалела, зато Эс-Лейн смеялся с того, как девушка ловила подол.