"Гимнаст" ухватившись за конец шеста, провернулся вокруг себя, разгоняя палку для нанесения мощнейшего удара, нацеленного в голову. Верзила подставил руку, защищаясьорудие переломилось об это полено, казалось бы, не причинив ни малейшего вреда бугаю. Толстые, сильные пальцы впились в плечо юноши, сдавливая и грозя переломать кости.
Вёрткий малый, развернувшись, легко высвободился, из казавшимся железным, капканавспотевшая кожа сыграла в этом не последнюю роль. Проскользнув под рукой, юноша запрыгнул врагу на спину, беря его в стальной захват, одновременно упираясь коленом между лопаток. Несколько секунд багровеющий здоровяк пытался оторвать тонкую руку от своей шеииз этого ничего не вышло. Он рухнул на колени, уже мало что соображая, в последний момент догадавшись опрокинуться на спину, но этот приём тоже не достиг желаемого"Гимнаст" довернул, и они упали набок, после чего бычара пустил пенную слюну и отключился.
Юноша вскочил, и сделав умопомрачительный кульбит, воздел, торжествуя победу, руки. И без того заведённая толпа взорвалась.
Воин Азаара! Воин Азаара! ликовала она, приветствуя победителя, который шествовал вдоль рядов, потрясающих оружием воинов, призывая их орать громче, прославляя его успех.
Победитель, слегка подустав от оваций, подошёл к карлику за своей долей выигрыша. Забрав причитающееся, он издевательски подмигнул громилам-охранникам. Заметив на себе заинтересованный взгляд Гелерда, признав в нём равного, протянул ему руку и улыбаясь представился:
Меня зовут Урсен, воин Азаара.
***
Нет!
Ризу ещё не доводилось видеть столько людей, убитых в сражении. Его доброе сердце наполнялось болью, от невозможности спасти всех. От не согласившихся сдаться смертников, осталось меньше десятка, да и те мало отличались от мёртвых. Группа воинов, перешагивая через трупы, выискивала своих раненых, добивая уцелевших имперцев.
Нет! срывающимся от ужаса голосом, закричал Риз, бросаясь между дружинным Грэя и его жертвой, заслоняя последнюю от меча. Не сметь!
Мастер Риз? растерявшийся боец опешил, но оружие убрал. Он же
Он тебе угрожает? сердито глядя на него, зарычал маг.
Нет, но он враг.
Во время битвыда. зло бросил юноша. Но не когда лежит раненый. самое отвратительное было то, что добивали свои же, сагрнские. Будь это варвары, маг ещё понял бы, но дружинныеЭто подлость.
Мастер Риз. воин поклонился, показывая, что готов исполнить распоряжения вернувшегося нарадового. Что прикажешь?
Мой походный сундук. Срочно. маг осмотрелся, одновременно грея ладони, выискивая подходящее место. Туда! он указал на свободную от тел площадку. Туда несите всех раненых. и прибавил сквозь зубы, чтобы никто не осмелился перечить. И имперцев тоже.
Риз, милый, может хватит?
Юноша был пьян. Вдрызг. Весь, с ног до головы в крови, он как мог, старался помочь раненым, число которых явно превышало его возможности. Красное сладкое вино, с выжимкой из бычьей крови, изрядно способствовало восстановлению сил, но кардинально ситуацию не менялопациентов слишком много.
Шатающейся походкой, маг переходил от раненого к раненому, уже намётанным взглядом оцениваясможет ли он помочь несчастному или нет, перепоручая обречённого другим лекарям. Каждый раз ловя на себе умоляющий о помощи взгляд, внутри у него всё сжималось, а на глаза наворачивались слёзыон, к своему несчастию, становился богом, решая, кто будет жить, а кто умрёт.
Хорошо хоть Грэй захватил с собой знахаря, знакомого с эликсирами и другими премудростями мастера Риза ещё по борьбе с чумой и нашествию варваровполовина раненых вполне могла обойтись традиционной медициной. Цера, умевшая не только убивать, но и перевязывать, усмиряя кровь, оказывала посильную помощь. Преданный Гамала неотлучно был с ней. Впрочем, они занимались своимимагия сагрнского нарадового здесь была бессильна.
Нет. заплетающимся языком возразил юноша. Кто-то же должен спасать тех, кого вы убиваете.
В его словах было столько укоризны, что на глазах Саффи тоже навернулись слёзы. Она уже остыла от лихорадки боя и принялась помогать брату, пусть и неумело, зато искренне.
Прости. только и смогла выдавить девушка, через ком в горле.
Не надо. Риз отвлёкся и поцеловал её лоб. У нас разные цели. Твояпобедить, моясделать твой путь менее кровавым. И у нас договор. Помнишь?
Да. королеве надлежало держать слово. И она сдержит.
*
Понуро двигалась вереница воинов. Лучники, всадники, пращники. Остатки тяжёлой пехоты. Убеждённость в гарантированной победе и лёгкой наживе улетучилась после первого же поражения. Даже превосходя противника почти втрое, они умылись кровью.
На третий день утром миновали самое узкое место ущельятут когда-то стояла крепость, разрушенная войсками Империи двести лет назад. Её обломки до сих пор напоминали о славной молодости мага.
Герва-ха-Во припомнил, как много воинов осталось здесь кормом для зверья, какой дорогой ценой далась им тогда победа. Но Ульриха не страшили потерив те времена его силы насчитывали не одну сотню тысяч копий. Он готов был устелить трупами весь континент, лишь бы достичь желаемой целивсеобщей покорности.
И как восемнадцать лет назад он снова шёл с войском, помогать северянам отразить нашествие кробергов, а после биться уже с объединёнными силами восставшего Севера. Гибель Великого магистра подлила масло в огонь пылающего мятежа. Тогда Императору и Совету удалось смирить их лишь очень большими уступкамибунтовщики получили обширные владения и стали практически независимыми от Массала княжествами.
И вот теперь история повторяласьпоражение и необходимость вести переговоры. Как убедить северян пропустить его он не представлял. Но это требовалось сделатьтам, за холодным морем, в суровом и ледяном краю, среди бесконечных и мёртвых снегов его ждала добыча, в сравнении с которой все богатства Массала были жалкой милостынею перед россыпью изумрудов.
Господин! размышления прервал командир разведывательной сотни.
Слушаю тебя.
Противник нас не преследует. отрапортовал он. Но стоит лагерем на прежнем месте.
Хорошо. Идём в Икштар.
*
Ну, рассказывайте, дети мои, где вас столько времени носило?
Отпылали костры, унося искрами души погибших кробергов в Дикие Снега, брошены последние комья земли в могилу отдавших жизни за свободу родного города, выпиты в сгущающихся сумерках кубки, отдавая последние почести павшим, сказаны прощальные слова. Пришло время праздновать победу.
Нарадовый маг смог сделать всё что можно и ещё столько же сверх того. Бледный, уставший и сильно пьяный юноша рухнул в туже минуту, когда закончил с последним раненым, уснув раньше, чем коснулся земли. Гамала на руках отнёс его в обоз, где оставил его на попечении сестры, отправившись обратно к Цере, продолжать ухаживать за соплеменниками.
Девушка с золотыми волосами и её проспавшийся брат сидели в большой походной палатке лорда-мастера, которая заменяла и спальню, и кабинет, и зал заседаний. Седой вояка с нежностью рассматривал вернувшихся из долгого путешествия детей. Несмотря на возраст, позволявший считать их уже вполне взрослыми, они оставались для него детьми, в особенности Саффи, внешний облик которой кардинально изменился с последней их встречи. Теперь это уже не маленькая девочка, забавная в своих рассуждениях, более приличествуемых мудрецам, а красавица, способная вскружить голову любому мужчине.
Что до титула, который она взяла, тут Грэй испытывал некоторый скептицизм. За долгие годы Север привык считать себя вольным, признавая власть Империи лишь формально, позволяя возможным золоту магов быть в обороте наряду с серебром. Вряд ли кто из баронов станет рисковать своим положением ради призрачных идей. Сытая жизнь не любит рассуждений о свободе и прочей ерунде, влекущей к неприятностям. Но пусть попробует.
Вначале мы побывали в Пражане, Саффи с упоением принялась травить байки об их приключениях, где Риз снова победил чуму. После отправились в место гибели первых богов, встретившись прежде с самим Исио. Да, да, дорогой Брюервидя, как тот осенил себя кругом, убеждала она его, с ним самим. Потом был Каишт. Вот уж где произошло невероятное. девушка искоса бросила взгляд на брата, прося соизволения продолжить рассказ. Риз пожал плечамиему было всё равно. Короче, мы там все несколько изменились. Потомона вдруг помрачнела, вспомнив об Ангусе.