В тот день она ещё ни разу не подходила к нему, занятая поручениями по кухне. Плутак давно проголодался и уже с нетерпением ждал миску похлёбки. Поэтому, когда на его плечо легла чья-то рука, он поначалу подумал, что это хозяйская дочка наконец принесла ему харчи. Подняв голову, он уловил лёгкий цветочный аромат, которого никогда раньше не встречал.
Твоей жизни грозит опасность. Найди завтра здесь Брана и добейся, чтобы он взял тебя с собой, зашептал женский голос рядом с его правым ухом. Если не согласится, скажи ему "Агний Рун".
Что? не понял Плутак. Кто здесь?
И всё исчезло: и аромат, и прикосновение, и ощущение лёгкого, как ветерок, присутствия странной незнакомки. На мгновение он замер, собираясь с мыслями и соображая, что за чудная встреча с ним приключилась. Но растерянность была быстро побеждена смыслом сказанных фраз. Кто бы сейчас к нему ни приходил, его пытались предупредить об одной важной вещи. Опасность! Более Плутак мешкать не стал, поднялся и заковылял к выходу, пробираясь между столов с посетителями.
Дело шло к вечеру, и Корп решил, что стоит остаться на постоялом дворе ночевать. Его спутница явно устала и была готова проспать много часов подряд, да и он сам был не прочь отдохнуть до утра. У хозяина оказалась в наличии свободная комната, за которую он спросил совсем небольшую сумму. Расплатившись с ним, Корп уже возвращался за Иолой, когда в проходе между столов на его плечо натолкнулся парнишка в грязной одежде и с повязкой на глазах. Он был ниже паладина на голову и почти в два раза тоньше, и потому отшатнулся от столкновения с телом, превосходившим по массе его собственное. Рассыпавшись в извинениях, он попятился к выходу. Корп было не придал этой случайности значения, лишь привычно провёл рукой по боку, на котором всегда висел кошелёк. Провёл и замеркошелька на месте не было. Он быстро развернулся, но бродяги и след простыл, словно растворился в чаду харчевни.
Тем же вечером, но значительно позже, на пороге того же заведения появился Бран. Он вошёл первым, быстрым взглядом обвёл зал и кивнул Эднартайе, стоявшей за его спиной, приглашая следовать за ним. Они поспели как раз вовремя, потому что снаружи начал накрапывать дождь, и по отдалённым раскатам грома становилось ясно, что ночь будет ненастной. Посетителей было много, и свободных столов не осталось. Бран выбрал место и подсел к одному из больших столов, у края которого стояли две свободные табуретки.
Эднартайя, оглушённая и напуганная обилием спиртных запахов, криком множества глоток, тусклым светом, пробивавшимся от масляных ламп сквозь висевший в воздухе чад, сидела, плотно стиснув колени и прижав к себе руки. Бритый наголо здоровяк, вольно покачивавшийся на скрипучей хилой табуретке слева, обвёл её оценивающим взглядом и снова вернулся к разговору со своими приятелями. Бран в это время беседовал с подошедшей к нему дочкой хозяина. Она хотела узнать, что принести из еды и напитков, и стояла, опираясь одной рукой о стол, изогнувшись плавной дугой, будто прошедшей через всё её пышное тело. Не стесняясь, она заигрывала с гостем, отвечавшим ей шутками и улыбками. Эднартайя не обманывала себя на счёт Брана и прекрасно понимала, что его внешность и манера общения должны нравиться многим женщинам, но наблюдать за этим в действии ей вовсе не хотелось. Опустив взгляд, она стала рассматривать рисунок дерева столешницы.
Они поужинали в молчании: пытаться перекрикивать общий шум было сложно. Странник расплатился за ужин, переговорил с самим хозяином постоялого двора и сказал спутнице следовать за ним. Снаружи вовсю бушевала гроза. Прикрываясь плащами, они отвели лошадей в пристройку позади здания харчевни. На нижнем этаже располагалось стойло, лестница вела наверх, на сеновал.
Мы будем спать здесь, сообщил Бран, гася лампу. Забирайся.
Почему здесь?
Нет свободных комнат. Но, поверь, ты не многое потеряла, кроме плохо выстиранных простыней и клопов.
Клопов? переспросила Эднартайя. А тут?
Здесь их нет. Тут только
Крыса! она отшатнулась назад, услышав писк в сене, и натолкнулась на Брана, стоявшего за её спиной. Прости, я, кажется, тебе на ногу наступила.
Ничего. Насчёт крысы ты, конечно, преувеличила, зато мышь была польщена. Не бойся, она тебя не тронет, лезь.
Наверху ароматно пахло сухими травами и мелодично стучали капли дождя по крыше. Бран расстелил на сене два походных покрывала рядом и сразу же устроился на одном из них.
Сидя очень неудобно спать, заметил он, поглядывая на сумеречный силуэт девушки. Оставь уже все эти условности и ложись. У нас впереди длинная дорога, и нужно учиться доверять друг другу.
Здесь всё такое колючее, пожаловалась она, но послушалась и легла на своё покрывало. И умыться негде.
Потерпи до утра. Я отведу тебя на озеро, там сможешь умыться, пообещал ей Бран.
Все постоялые дворы такие?
Нет, конечно. Есть значительно лучше.
А почему мы остановились на этом?
Здесь меньше всего шансов встретить людей из Ордена, пояснил он, прикрывая глаза.
Они, действительно, так опасны для нас? последовал очередной вопрос.
Да, Эда. Очень, Бран вздохнул и приподнялся на локте. Мы с тобой должны быть осторожны. Вряд ли люди Ордена будут искать именно нас, но кто знает, что за приказы отдаёт им Приор. Пока мы не выберемся из подвластных ему земель, нужно оставаться начеку.
Куда же мы едем? спросила она.
Я расскажу тебе чуть позже. В целях твоей безопасности. Просто поверь мне, он снова лёг и, чуть помолчав, добавил, ты сегодня отлично справилась. Прекрасно держишься в седле. Не знал, что ты такая ловкая наездница.
Это благодаря отцу, последовал её ответ. Как думаешь, его посадили под арест?
Не знаю, протянул Бран. Хотелось бы верить, что нет. И что я делаю всё это из соображений безопасности, а не настоящей угрозы.
Они оба замолчали. Дождь продолжал свою барабанную дробь. Внизу бархатно похрапывали лошади. Где-то в сене возилась польщённая мышь. Эднартайя улыбнулась этой шутке.
Бран? позвала она.
Да?
Как называется это место?
Берложье, он дотянулся до её руки и мягко сжал кончики тонких пальцев. Отдыхай, завтра долгий день.
Глава 4. Берложье
Бран проснулся отдохнувшим и в прекрасном расположении духа. Судя по свету, пробивавшемуся сквозь щели в двери сеновала, солнце уже давно встало. Снаружи была тишина. Обычно Берложье пустовало днём. Его посетители исчезали с восходом по своим неизвестным делам и снова собирались только к вечеру. Лишь редкие путники забредали сюда в дневные часы. Постоялый двор находился в стороне от дороги, укрытый от глаз непосвящённых лесом. Благодаря этому Хранители его ещё не нашли, и многие бродяги считали себя здесь в относительной безопасности.
Эднартайя спала к Брану спиной, завернувшись в край покрывала и натянув его почти до самой макушки так, что был виден только растрепавшийся пучок волос. Он не стал её беспокоить, тихо спустился вниз, переоделся в свою обычную походную одежду и отправился на разведку. Воздух ещё сохранял дождевую свежесть, и трава местами оставалась влажной. Бран умылся у колодца на заднем дворе и пошёл в харчевню. Посетителей не было, только хозяйская дочь расставляла чистую посуду по полкам. Странник был знаком с ней давно, и между ними установились лёгкие дружеские отношения, сдабриваемые приятным необязывающим флиртом.
Как спалось, Бран? Сладко? поинтересовалась она с улыбкой, брошенной через плечо.
Жаловаться не приходится, подмигнул он в ответ, присаживаясь к барной стойке.
Налить тебе чего?
Не нужно. А вот за сытный завтрак буду благодарен, он положил на столешницу монету. На двоих.
Будет тебе завтрак, пообещала она, продолжая заниматься своим делом. Кто такая, эта твоя спутница?
Ревнуешь?
Ещё бы! Породу девицы, как породу лошади, сразу видно. И одета хорошо, хоть и просто, у меня-то глаз намётанный. Так кто она?
Подруга, сказал он. Детства.
Ах, Бран, все-то у тебя подруги. И ни одна не задерживается, засмеялась она.
Потому что с тобой ни одна не может сравниться, улыбнулся странник. Скажи мне, Скверный Даг в Берложье давно появлялся?