Вскочив на ноги, я закричала:
Лорд Маканис! Вы меня пропустили!
Он повернулся ко мне и пересек весь банкетный зал в три стремительных прыжка. Его туша раздавила бы мои кости, но в последний момент он споткнулся обо что-то задними лапами и приземлился чуть дальше меня.
Его звериные черты лица исказились от изумления, из горла вырвалось недовольное рычание. Я подняла кинжал, чтобы показать свою силу. Магия метеорита заставила его промахнуться.
«Он не демон», внезапно поняла я. Его глаза были черными, а не красными, как у Бандура или у меня. Из ран сочилась яркая человеческая кровь, а не дым. Что же он такое?
Независимо от ответа на этот вопрос, я замахнулась. Даже на четырех лапах шаньсэнь был выше меня, так что мне пришлось подпрыгнуть, чтобы попасть по его шее. Метеорит царапнул плоть, и шаньсэнь издал ужасающий рев.
Его когти задели мою руку, и по ней начала стекать кровь.
Я не чувствовала боли, только злость, когда вонзила клинок в ребра шаньсэня. Он крутился и извивался, и его лицо исказилось в гримасе, постепенно меняясь с тигриного на человеческое.
Наконец передо мной предстал мужчина. Но прежде чем императорские солдаты успели схватить его, он накинул на голову капюшон с меховой отделкой и крикнул:
Гиюрак!
Поднялась сильная буря, и из пепельного вихря позади военачальника выросла тень огромного тигра, сгибаясь над ним.
Демон шаньсэня.
С секунду, показавшуюся вечностью, он просто смотрел на меня. Глаза у него были красные, как киноварь, которую использовали в качестве пигмента для драгоценного аландийского алого лака, и такие бездонные, что в них ничего не отражалось, даже душа.
Затем я моргнула, и шаньсэнь исчез.
В банкетном зале воцарилась гробовая тишина. Несколько красных фонариков по-прежнему раскачивались на потолочных балках, откидывая круглые мерцающие тени и освещая опадающий пепел.
Я с колотящимся сердцем опустила кинжал и обвела взглядом помещение. Десятки слуг, министров и гостей были мертвы, еще большеранены. Сам император прятался за сломанной ширмой, которую окружали трупы его телохранителей.
Отодвинув тела, он всталего наряд был испачкан в крови и саже, но сам император остался невредимым.
Мне нужно было уйти. Покинуть это кладбище, пока никто не понял, что я сделала.
Нырнув в тень, я спрятала кинжал в ножны и выскользнула из зала в ночь.
Я была не настолько глупа, чтобы полагать, что император наградит меня за то, что я защитила его от шаньсэня. Теперь, когда он увидел, что я обладаю магией, он никогда и ни за что меня не отпустит.
Я сорвала с себя лунное платье, и мое тело яростно содрогнулось. Каждый его сантиметр болел, и в кончиках моих пальцев пылал мучительный жар, пока я спешно собирала вещи.
Из-под кровати выглядывали рваные нити моего зачарованного ковра. Казалось, прошел целый век с тех пор, как я соткала его всего из двух мотков синей и красной пряжи, лишь отчасти веря, что он когда-либо взлетит. Теперь я лучше понимала цену магии. Как и у меня, у ковра почти не осталось времени.
Я подхватила его, письма от папы и свой альбом для набросков. У меня не было четкого плана, куда направиться дальше, но думать об этом было некогда.
Я лишь единожды позволила себе задержаться, чтобы выпить воды и смочить пересохшее горло. Внезапно мое сердце сковало льдом. Свечи на столе замерцали, а затем большинство из них потушил странный порыв ветра.
Но откуда в комнате взяться ветру? Все окна были закрыты.
Вдруг я увидела волка, притаившегося у двери. Его имя, обжигая, поднялось по моему горлу и сорвалось с уст:
Бандур.
Демон вошел в комнату и прислонился к стене, царапая когтями пол.
Такой силе невозможно противостоять, верно?
Я убрала руку за спину, чтобы достать кинжал, и обхватила пальцами рукоять.
Убирайся отсюда.
Ты чувствуешь, как прямо в этот момент она покидает тебя. Дыхание становится затрудненным, и мало-помалу она тебя душит. Ты чувствуешь, как огонь внутри тебя гаснет, беззаботно произнес он. Раздуй это пламя, Майя. Дай ему разгореться.
Я закинула мешок с вещами за плечо и направилась к двери.
Бандур прыгнул, чтобы преградить мне путь.
Теперь, когда ты попробовала ее на вкус, она начнет поглощать тебя быстрее. У тебя осталось мало времени, Майя Тамарин. Забытые острова зовут тебя. Он обхватил меня лапой за запястье, впиваясь когтями в кожу. Ты ведь слышала голоса?
Слышала.
«Сентурна, молили они. Сентурна, вернись. Ты нужна нам».
Когти еще глубже вошли в кожу. Пытаясь не кривиться от боли, я вырвала свою руку из его хватки и достала кинжал.
Джин!
Клинок выскочил из ножен, мерцая метеоритной стороной. Крепко обхватив его, я повернулась к Бандуру и пронзила его сердце
Но демон обратился дымом, и мой кинжал рассек лишь воздух.
Смех Бандура отразился от стен комнаты.
Какой запал! Из тебя выйдет хороший страж.
Покажись! потребовала я. Мой голос дрожал, рука с кинжалом тряслась.
Бандур возник в зеркале.
Поспеши, Майя. Если задержишься, я прикажу своим призракам уничтожить все, что ты любишь. Он призадумался. И начну, пожалуй, с этого дворца.
Вперед, огрызнулась я. Мне плевать на императора.
А как же твои друзья, которые живут здесь? Столько невинных жизней Твои руки и без того испачканы в крови, милая Майя, особенно после сегодняшнего дня.
Я посмотрела на рану на своей руке. От отражения Бандура поднялся завиток дыма, задевая мою кожу. К моему ужасу, это прикосновение исцелило меня.
Что с шаньсэнем? прошептала я.
Он заключил сделку с Гиюрак, ответил Бандур, демоном из северного леса.
Гиюрак, повторила я. Значит, это имя демона шаньсэня.
До тех пор, пока сделка не будет завершена, ее сила будет жить в нем.
Чтобы завоевать Аланди. Я резко втянула воздух. А что будет потом?
Потом она заберет, что ей причитается. Свою кровавую плату.
Я передернулась.
И что это?
Тебе-то какая разница? спросил Бандур, гладя меня по волосам. Я отпрянула, и он рассмеялся. Скоро ты будешь связана с островами Лапзура, а я наконец получу свободу.
Я никогда не отправлюсь в Лапзур, процедила я.
Ты сама знаешь, что это ложь. Каждую ночь его воды манят тебя к себе, а призраки призывают вернуться обратно.
Я сжала кулаки. «Сентурна».
Тень Бандура нависла над лунным платьем, омрачая его серебристое сияние.
Не лги себе, произнес он с жалостью в голосе. Амана тебя не спасет. Скоро сила внутри тебя поглотит и платья. Ты станешь уникальным стражем, вооруженным солнцем, луной и звездами.
А затемтак же бесшумно, как появилсяон исчез. Я пошла к двери, отказываясь поддаваться страху из-за визита Бандура.
Что, если он прав? Возможно, у меня нет иного выбора, кроме как прислушаться к зову. Но я не сдамся без боя.
Сцепив зубы, я коснулась зажившей кожи на руке. Значит, о шаньсэне говорили правду. Он действительно заключил сделку с демоном, чтобы захватить Аланди.
Без Эдана у императора Ханюцзиня не было ни единого шанса выстоять против шаньсэня.
«Ты могла бы остаться, заискивающе произнес мой внутренний голос. Помочь ему. Внутри тебя скрывается могущество демона».
Это правда возможно, я смогла бы помочь, если бы осталась. Может, мне
Нет! строго отрезала я.
Я отмахнулась от голоса, прекрасно зная, что на самом деле за этими соблазнительными мыслями стоял демон, пытающийся пробраться в мой разум. Чем чаще я буду использовать свою темную силу, тем быстрее превращусь в монстра.
«Тогда у Аланди нет надежды. Все твои жертвы были впустую».
Я сжала кулаки. Эдан назвал меня надеждой Аланди. Он ушел, веря, что я могу спасти нашу страну.
Мне стоило сказать ему правду.
Я посмотрела в зеркало. Мое лицо выглядело бледным, румянец не красил щеки, некогда теплый карий цвет моих глаз стал тусклым и безжизненным.
Я не смогу помочь Аланди, если стану демоном, сказала я своему отражению.
Я выполнила свой долг перед императором и больше не обязана оставаться во дворце.
Вместо этого я найду способ одолеть Бандура и освободиться от его проклятия. Даже если это значит, что придется вернуться на острова Лапзура.