Я откинула одеяла и выпрямилась, морозный воздух покалывал кожу. Пусть заморозит меня, плевать. На голове царил полный беспорядок, волосы запутались и потускнели, одежда на мне была мятая и отвратная. Я сняла ее и потопала в ваннуюединственное теплое место во всем Дворе; затем надела джинсы, черный топ с бретельками через шею и длинное черное пальто. Когда я заканчивала шнуровать черные ботинки, в комнату вошла Тяосин.
Она заморгала, очевидно изумленная, что я уже на ногах, и расплылась в широкой улыбке, сверкая в лунном свете клыками.
Ты встала! воскликнула она, запрыгивая на кровать. Очнулась! Боже, какое облегчение! Мэб ужасно сердилась и капризничала с тех пор, как ты слегла. Она боялась, ты будешь спать вечно! И тогда ей пришлось бы объяснять твое состояние Благим дворянам, когда придут на Обмен.
Я нахмурилась, и на мгновение во мне вспыхнула крошечная искра надежды.
Что за Обмен? поинтересовалась я. Они пришли за мной? Неужели Оберон наконец послал кого-нибудь спасти меня из этой адской дыры?
Тяосин, в своей бесхитростной манере, казалось, прекрасно понимала, о чем я думала.
Не переживай, полукровка, фыркнула она, глядя на меня прищуренными глазами, они не за тобой, а чтобы передать Скипетр времен года. Лето наконец-то закончилось, Зима близко.
Я почувствовала укол разочарования, но подавила его. Никакой слабости. Ничего не показывай. Пожав плечами, я небрежно спросила:
А что такое Скипетр времен года?
Тяосин зевнула и устроилась поудобнее на моей кровати.
Это волшебный талисман, который Дворы передают друг другу при смене времен года, ответила она, теребя нитку на одеяле. Шесть месяцев в году его хранит Оберон, когда весна и лето в самом разгаре, а зима слабеет. А потом, в осеннее равноденствие, его передают королеве Мэб, чтобы обозначить смену власти между Дворами. Летние Дворяне скоро прибудут, и мы устроим грандиозный бал, чтобы отпраздновать начало зимы. Все в Тир-на-Ног приглашены, бал будет длиться четыре дня. Она усмехнулась и подпрыгнула, ее дреды парили в воздухе. Хорошо, что ты сейчас проснулась, полукровка. Такую вечеринку ты не захочешь пропустить!
Лорд Оберон и Титания тоже будут?
Лорд Острые Ушки? фыркнула Тяосин. Он слишком важная персона, чтобы водиться с Неблагими отродьями. Нет, Оберон и его злючка королевишна Титания останутся в Аркадии, там им комфортнее. Так даже лучше, эти двое сорвиголов могут испортить всю вечеринку.
Значит, я буду сама по себе. Меня устраивает.
Летний Двор прибыл под музыку и в окружении множества цветов, что открыто противоречило обычаям Зимы, которые я уже начинала ненавидеть. Я стояла по щиколотку в снегу, подняв воротник пальто против встречного ветра, и наблюдала, как Неблагие фейри топтались в саду. Мероприятие должно было пройти на улице, в саду, полном льда и замороженных статуй. В воздухе парили блуждающие огоньки и свечи, окутывая все кругом бесконечными сумерками. Почему Зимние фейри не могут хоть раз провести бал на поверхности, наверху на свежем воздухе? Я до боли скучала по солнечному свету.
Я почувствовала за спиной чье-то присутствие и услышала тихий смешок у своего уха.
Так рад, что ты смогла присоединиться к нам сегодня, принцесса! Без тебя было бы невыносимо скучно.
Кожа покрылась мурашками, когда дыхание Роуэна защекотало мне шею, и я с усилием подавила страх.
Ни за что на свете такое бы не пропустила, ответила я тихим и спокойным голосом, чувствуя на себе его пристальный взгляд, но не обернулась. Чем могу быть полезна, ваше высочество?
О нет, теперь мы играем в Снежную королеву! Браво, принцесса, браво! Столь смелое возвращение, несмотря на разбитое сердце, достойно похвалы. Весьма непредсказуемо для Лета. Он обошел меня кругом и встал так близко, что я буквально видела свое отражение в его ледяных голубых глазах. Знаешь, выдохнул он, обдавая мои щеки холодным дыханием, я могу помочь забыть его.
Мне отчаянно хотелось отстраниться, но я не двинулась с места.
«Ты железная, напомнила я себе. Он не может причинить тебе боль. Ты стальная внутри».
Ценю твое предложение, ответила я, глядя сиду прямо в глаза, но мне не нужна помощь. Я уже его забыла.
Да неужели? Казалось, Роуэна мои слова не убедили. Ты же знаешь, что он вон там, да? Делает вид, что не смотрит на нас. Ухмыльнувшись, он взял мою ладонь и поднес к губам. Желудок мой непроизвольно содрогнулся. Давай покажем Эшу, насколько тебе все равно. Ну же, принцесса, ты сама этого хочешь.
И это было правдой. Мне хотелось причинить Эшу боль, заставить его ревновать, пережить ту же боль, что пережила я. А Роуэн это и предлагал. Нужно было лишь наклониться и поцеловать эти самодовольно ухмыляющиеся губы. Роуэн был великолепен, не худшая пассия для мстительного поцелуя.
Поцелуй меня, прошептал он.
По саду разнеслись звуки музыки, и воздух наполнился запахом роз. Под рев и вопли Зимних фейри к саду подъезжал Благой Двор.
Я вздрогнула, вырвавшись из наведенного на меня чарами оцепенения.
Черт возьми, перестань так делать! зарычала я, выдергивая руку и отступая. Сердце мое бешено билось. Боже, в этот раз я чуть не попалась; еще доля секунды, и я набросилась бы на него. Щеки мои покраснели от смущения.
Роуэн рассмеялся.
Да ты почти хорошенькая, когда краснеешь, усмехнулся он, отступая назад, будто опасаясь, что получит пощечину. Еще увидимся, принцесса! Издевательски поклонившись, он ускользнул прочь.
Я украдкой огляделась, гадая, правда ли Эш был поблизости и наблюдал за нами, как утверждал его братец. Сейдж со своим гигантским волкодавом стоял, облокотившись о колонну возле трона Мэб, но Эша нигде не было видно.
Через поросшие колючим вереском ворота сада прошли двое сатиров, держа в руках тусклого, костяного цвета трубы. Они поднесли их к губам и издали пронзительный звук, заставивший Неблагой Двор завыть. Сидя на своем ледяном троне, Мэб наблюдала за шествием со слабой улыбкой на губах.
Попалась! прошипел кто-то и болезненно ущипнул меня за задницу. Я взвизгнула и набросилась на Тяосин, а она, приплясывая, отскочила, размахивая дредами. Ну ты и дурочка, полукровка! насмехалась она, когда я пнула ногой снег в ее сторону, и с легкостью увернулась. Роуэн чересчур хорош для тебя, он опытный и искушенный. Да любой, что фейри, что человечишка, зуб бы отдали, чтобы провести с ним ночь. Попробуй! Гарантирую, ты получишь удовольствие!
Не интересует, резко фыркнула я, глядя на нее, прищурившись. Задница еще болела после щипка. Хватит с меня игр с фейри-принцами. Пусть катятся в ад, мне плевать. Я скорее разденусь на съедение красным колпачкам.
О-о-о, а можно мне посмотреть?!
Закатив глаза, я повернулась к ней спиной, когда, наконец, объявился и сам Благой Двор. В сад впорхнула шеренга белых лошадей, с голубыми, как ясное летнее небо, глазами. В седлах, сотканных из коры, веток и цветущих лоз, сидели и надменно смотрели сверху вниз элегантные эльфийские рыцари в зеленых доспехах. Вслед за рыцарями вошли знаменосцы, сатиры и гномы в нарядах цветов Летнего Двора. Наконец, в сопровождении двух троллей с мрачными лицами, рычавших и скалившихся на толпы Зимних фейри, в саду появилась изящная карета, увитая шипами и розовыми лозами.
Тяосин фыркнула.
В этом году они нереально подозрительные, как параноики, пробормотала она, когда тролль ударил гоблина, подошедшего слишком близко. Интересно, что это за могущественный выскочка пожаловал, с такой-то мощной охраной?
Я промолчала, кожа моя покрылась мурашками, поскольку я уже знала, что будет дальше. Карета остановилась, дверцы отворились
И в снег ступил сам король Оберон, владыка Благого Двора.
Неблагие фейри ахнули и зарычали, пятясь подальше от кареты, когда Лесной царь окинул толпу своим бесстрастным взглядом. Сердце мое заколотилась в груди. Оберон, как всегда, выглядел внушительно: стройный, могущественный и властный; серебристые волосы ниспадали до самого пояса, глаза цвета бледно-зеленых листьев. Одет он был в одежды цвета леса: коричневые, золотистые и зеленые, а на голове покоилась корона с ветвистыми рогами.
Стоявшая рядом со мной Тяосин разинула рот и прижала уши к макушке.
Оберон?! прорычала она, пока я наблюдала, как Лесной царь обводил взглядом толпу в тщетных поисках. Что Лорд Острые Ушки здесь забыл?!