Я ахнула, не веря своим ушам, и опустила руки, уставившись на него. Значит, это правда. Он играл со мной все это время. То, что сказал мне в Железном Королевстве, все, что мы пережили вместе, не было настоящим. Я чувствовала, как лед сковывает меня изнутри, и закачала головой, пытаясь забыть то, что только что услышала.
Нет, пробормотала я тихо, это не может быть правдой. Эш, скажи ему, что это ложь.
Мэб не волнует, как я это сделал, главное, что задание выполнено, продолжил Эш, не обращая внимания на мои мольбы. Больше мне нечего сказать. Он скрестил руки и пожал плечами, всем своим видом демонстрируя безразличие. А теперь, если мы закончили, полукровке лучше вернуться в замок. Королева не обрадуется, если она замерзнет тут насмерть.
Эш, прошептала я, когда он отвернулся, стой! Но он даже не взглянул на меня. Слезы застилали мне глаза, и я неуклюже шагнула к нему, борясь с головокружением. Эш! Я люблю тебя!
Слова просто вырвались наружу. Я не хотела этого говорить, но стоило мне их произносить, как живот скрутило от неверия и ужаса. Я снова зажала рот руками, но было уже поздно. Роуэн широко улыбнулся, переполненный радостью, будто ему только что сделали лучший подарок на свете.
Эш замер, стоя ко мне спиной. На мгновение я увидела, как он сжал кулаки.
Прискорбно для тебя, наверное? произнес он наконец без каких-либо эмоций в голосе. В Летнем Дворе одни слабаки. С чего мне связываться с полукровкой Оберона? Просто отвратительно, не смеши меня, человек.
Будто ледяная рука вонзилась в меня и вырвала сердце. Меня пронзила настоящая физическая боль. Ноги подкосились, и я рухнула в снег, кристаллы льда впивались в ладони. Я не могла дышать, не могла плакать. Будучи не в состоянии делать что-либо, я просто сидела на коленях в снегу, мороз пронизывал до костей, а слова Эша эхом гудели в голове.
О, это было жестоко, Эш, сказал радостным голосом Роуэн. Я верю, что ты разбил бедняжке сердце!
Эш что-то ответил, но я не расслышала: земля накренилась перед глазами, и голова закружилась сильнее. Я могла бы сопротивляться, но в тот момент мне было уже все равно.
«Пусть наступит тьма, подумала я, пусть унесет меня». И она накрыла меня тяжелым одеялом, отправив в небытие.
Глава 3Скипетр времен года
Какое-то время я пробыла в полузабытьи: то спала, то приходила в себя. Перед глазами плыли смутные сны, смешиваясь с реальностью, и я не понимала, что происходило во сне, а что наяву. Мне снилась моя семья: Итан, мама и отчим Люк. Они жили своей жизнью, но без меня, постепенно забывая, кто я и что я вообще когда-либо существовала. В сознании мелькали силуэты и голоса: Тяосин просила поскорее прийти в себя, потому что ей было скучно; Роуэн оправдывался перед королевой Мэб, что понятия не имеет, почему простой гриб так на меня повлиял; другой голос сказал ей, что я могу никогда не очнуться. Иногда мне снилось, что Эш был в комнате: стоял в углу или у моей кровати и смотрел на меня яркими серебристыми глазами. В своем бреду я слышала, как он шептал, что ему жаль.
До чего хрупкие существа эти люди! пробормотал кто-то однажды ночью, когда я то приходила в себя, то погружалась в сон. Один крошечный кусочек пляши-язык-развяжи, и они уже в коме. До чего жалкое зрелище! фыркнул некто. Ходят слухи, эта влюбилась в принца Эша. Интересно, что Мэб сделает с ней, когда она очнется. Она не особо довольна тем, что Летняя девчонка крутит шуры-муры с ее любимым сыном.
Да уж, определенно не время играть в Спящую красавицу, добавил другой голос, особенно когда на носу Обмен и все такое. Говоривший хмыкнул. А проснется, так Мэб может убить ее за принесенные беспокойства. Как ни крути, будет интересно! Смех утих, и я погрузилась во тьму.
Прошла целая вечность. Мимо скользили чьи-то голоса, ничего важного. Тяосин то и дело тыкала меня в ребра, царапая острыми когтями до крови, но боль будто не принадлежала мне. Перед глазами мелькали сцены из моей семьи: мама стоит на крыльце и объясняет полицейскому, что нет у нее никакой пропавшей дочери; Итан играет в моей комнате, которая теперь стала рабочим кабинетом, перекрашенная и переоборудованная, все мои личные вещи раздали.
Когда я смотрела на сводного брата, в груди возникала тупая пульсация: в другой жизни это могло быть горько и печально, но сейчас я не чувствовала ничего и наблюдала за ним с отстраненным любопытством. Он разговаривал со знакомым мне плюшевым кроликом, и я нахмурилась. Разве этого кролика не порвали на части?..
Они забыли тебя, пробормотал голос во мраке. Глубокий знакомый голос. Я повернулась и увидела Машину: свернув тросы-крылья за спиной, он смотрел на меня с легкой улыбкой на губах, его серебристые волосы светились в темноте.
Я нахмурилась.
Тебя здесь нет, пробурчала я, сопротивляясь видению. Я убила тебя, ты ненастоящий.
Нет, любовь моя, Машина покачал головой, волосы его мягко колыхнулись. Ты убила меня, но я все еще с тобой. Теперь я всегда буду с тобой. Этого не избежать. Мы единое целое.
Я поежилась, дрожа.
Уходи! сказала я, отступая во мрак. Железный Король пристально наблюдал, но не последовал за мной. Тебя здесь нет, повторяла я. Это просто сон, ты умер! Оставь меня в покое!
Развернувшись, я рванула в темноту, пока мягкое сияние Железного Короля не растворилось в пустоте.
Прошла еще одна вечность, а может, всего несколько секунд. В путанице и темноте я почувствовала чье-то присутствие рядом.
«Мама? подумала я, почувствовав себя снова маленькой девочкой. А может, это Тяосин пришла побеспокоить меня в очередной раз. Уходите! велела я им, погружаясь обратно в сон. Не хочу вас видеть! Никого не хочу видеть. Оставьте меня одну!»
Меган, прошептал до боли знакомый голос, вытаскивая меня из пустоты. Я сразу узнала его, но так же поняла, что это всего лишь плод моего отчаянного воображения, поскольку владелец этого голоса не стал бы сидеть у моей кровати и разговаривать со мной.
«Эш?»
Проснись, прошептал он, его глубокий голос прорезал слои тьмы. Не делай этого. Ты должна поскорее выбраться, иначе пропадешь и исчезнешь навсегда. Борись. Вернись к нам.
Мне не хотелось просыпаться. В реальном мире меня не ждало ничего, кроме боли. А во сне я ничего не чувствовала. Здесь мне не нужно было сталкиваться с презрением Эша, горящим в его глазах. Тьма стала моим убежищем. Я отстранилась от его голоса, погрузившись в умиротворяющую тьму. И сквозь сновидения и бред я услышала тихое рыдание.
Пожалуйста Чья-то рука, настоящая и крепкая, взяла мою ладонь, возвращая меня к реальности. Знаю, что ты обо мне думаешь, но Голос оборвался, Эш прерывисто вздохнул. Не уходи, прошептал он. Меган, не уходи. Вернись ко мне.
Всхлипнув, я открыла глаза.
В комнате было темно и пусто. Волшебный свет проникал в окно, обволакивая все синими и серебристыми цветами. Как обычно, воздух был морозный.
«Значит, это был сон, подумала я, когда туман, так долго круживший в моей голове, наконец рассеялся, оставив меня с осознанием ужасающей реальности. Всего лишь сон».
Меня охватило чувство, что меня предали. Я зря выбралась из прекрасной темноты. Так вот что такое разбитое сердце. Возможно ли умереть от такой боли? Я всегда думала, что девчонки в школе чересчур драматизировали: расставшись с парнями, они рыдали неделями напролет. Мне казалось, они поднимали шум из ничего. Но тогда я не была влюблена.
Что мне теперь делать? Эш меня презирал. Все, что он говорил и делал, было лишь для того, чтобы привести меня к королеве. Обманщик, использовал меня в своих целях.
А самым печальным было то, что я любила его.
«Хватит! сказала я, когда слезы снова предательски подступили. Перестань! Эш этого не заслуживает. Ничего не заслуживает. Бездушный фейри, игравший с тобой на каждом шагу, а ты попалась, как идиотка!» Я сделала глубокий вдох, сдерживая слезы, мечтая, чтобы они замерзли во мне и заморозили меня изнутри целиком: все чувства и воспоминаниявсе, что делало меня слабой. Потому что если играть в Неблагом Дворе, то нужно стать холодной, как сам лед. Нет, не лед. Стать твердой, как железо. «Больше ничто не причинит мне боль, подумала я, когда слезы высохли, а чувства превратились в засохший ком. Я тоже умею играть жестко».