Вот, уж не скажешь, что Круговые горыпограничная зона с кровожадными существами схлопнувшихся миров, произнесла я, вдыхая полной грудью разряженный чистый воздух и пытаясь не упустить из виду ни один поворот дороги. Шумливые реки несли свои воды, кричали птицы, гнездясь в колючих шипастых кустарниках, стрекотали насекомые, вспархивающие из-под колес самодвижущегося транспорта.
Посмотри туда, указал рукой вдаль дозорный, вызвавшийся нас проводить до императорского дворца. Те горные гряды самые опасные в этом мире, туман, что никогда не сходит с вершин гор, изрыгает кошмарных тварей, способных досуха выпить магию каждого из нас.
Я с содроганием вглядывалась в желеобразную серость, похожую на причудливые облака. Отсюда и не понять, что этопродолжение горной гряды.
Но не волнуйтесь, тварям не достать вас во дворце императора, усмехнулся демон. Даже здесь их ждет славный прием, и он потряс мощным острозубым оружием, трещавшим от количества скрытой в нем магии. Искры так и сыпались с острых лезвий, закрепленных на массивном древке.
Аирэль брезгливо сморщилась, фыркнув при виде оружия, а демон понимающе улыбнулся. Этот дозорный производил хорошее впечатление, и я не раз ловила себя на мысли, что демоны не так плохи, как те же хранители, к примеру. Все стереотипы, созданные мной на основании фэнтезийной информации, распространенной в моем мире, рушились под гнетом новой реальности.
Почти приехали, сообщил дозорный, когда я пристально рассматривала колею от колес нашего самоходного транспорта. Она образовывала в глинисто-каменистой почве дороги причудливые рисунки. Отсюда и дворец виден.
Только сейчас я рассмотрела абсолютно черный массивный замок, возвышающийся на фоне бутылочных склонов. Громада, призванная устрашить любого чужестранца.
Нам туда? спросила дозорного упавшим голосом, рассчитывая после всего увиденного мной на воздушный замок с сахарно-белыми стенами и узорчатыми балкончиками. Но, нет, дом Кровавого императора больше походила на аскетичную неприступную крепость.
Вывешен красный флаг, вас ждут, как долгожданных гостей, сообщил дозорный, указывая на единственный яркий лоскут, пробившийся, словно аленький цветочек в скалистой породе.
У меня переизбыток впечатлений, мрачно произнес Оуэн, откидываясь на спинку сиденья и закрывая глаза. И родители еще отговаривали меня от поступления в Академию!
А я ничуть не удивлена, наконец, нарушила молчание Аирэль. Эльфы всегда знали, что красота Круговых гор сродни красоте Древнего леса.
И так мы и въехали на территорию императорского дворца: Оуэн с закрытыми глазами, я с открытым ртом и Аирэль, невозмутимая, как истинная дочь эльфов.
Часть пятая. От демонова царства до Древнего леса
Глава первая
В гостях у Честы
Мы с Оуэном держались за руки, входя в величественный парк императорского дворца. Друг прозвал дом Тартапристанищем самого дьявола, и мощный четырехэтажный исполин, слившийся с отвесным склоном бутылочных гор, производил именно такое впечатление. Я не верила, что у меня хватит духу ступить на глянцевые плиты ступеней, так ослепительно отражалось в них солнце, так неприветливо и мрачно чернел фасад исполинского дома, так дико смотрелись абсолютно черные розы и темно-синие причудливые вьюнки в белоснежных вазах.
Величественные двери ростом с горного тролля отворились, как только мы трое подошли к ним. Аирэль протянула руку и осторожно коснулась приоткрытой створки, восхищенно охая от удивления, когда огненная руна проявилась под ее хрупкой ладонью.
Невероятно. Боевая магия высшего уровня. Прошептала она, и в травяной глубине ее глаз вспыхнул доселе неизвестный мне интерес.
Оказывается, нашу скромную и диковатую фею привлекала боевая магия, хотя она так жарко доказывала, что полностью поддерживает решение ее народа сложить оружие. Интересно!
Оуэн тоже приложил ладонь к массивной каменной поверхности, но тут же вскрикнул, дуя на обожженную ладонь.
Не выношу хранителей, а вы, юноша, именно к ним и принадлежите? на крыльцо из темных и таинственных глубин дома степенно вышла моложавая женщина, кутаясь в полы длинного плаща бордового цвета. Марлен и сама носило только такой. Меня зовут Честа берр Хорр, добро пожаловать в мой дом.
Оуэн и Аирэль приложили руки к груди, низко склонив головы, но взгляд императрицы приковался к моему лицу, она больше не обращала на друзей никакого внимания.
Здравствуй, Злата, подала мне Честа пухлую руку, прогуляйся со мной по саду. Знаешь ли, я редко выхожу за пределы дома, а последний раз встречала гостей вот так запросто лет триста назад, ее смех оказался резкими и неприятным и никак не вязался с милой пухлостью лица и фигуры. Дьяволица выглядела, как любительница сладкой выпечки, а яркий румянец и пронзительный темный взгляд сильно разнились со светлыми локонами, убранными в высокую прическу, украшенную диадемой. Никогда бы не сказала, что онамать Тарта.
Пойдёмте, ответила я с запинкой, отпуская руку Оуэна и боязливо оглядываясь на друга. Тот хмурил брови и кусал губы.
О, хранитель, проводи милую лесную жительницу в дом и попроси слугу проводить ее в желтую спальню, а сам устраивайся в крыле для слуг.
Я опешила, раскрыв рот, а Честа уже спускалась по ступеням и резво вела меня в сторону сада.
Какие же эти хранители утомительные и надоедливые существа, возомнившие себя чуть не богами, не находишь? спросила меня хозяйка дома, поддерживая светскую беседу.
Нет, покачала я головой, но Честа словно и не слышала, продолжая громко разглагольствовать обо всем подряд. И, только тогда, когда мы оказались на приличном расстоянии от дома, она вдруг превратилась в настоящую дьяволицу. Милая улыбка сменилась высокомерным оскалом, и я, наконец, увидела черты Тарта и Марлен в этой властной женщине.
Значит, теперь вся надежда этого мира на тебя? она приподняла тонкую бровь и хмыкнула, сложив на груди руки. Мало того, что человеческую девчонку подсунули нам в качестве посланницы богов, так теперь и мой сын следует за тобой повсюду, как верный раб. Расскажешь мне все сама, или я сделаю так, чтобы нужную мне информацию достали из твоей головки, дорогая?
От подобной перемены я растерялась и несколько минут ловила ртом воздух, пока Честа надменно поджимала губы и воинственно раздувала крылья носа.
Невероятно! Демоны испокон веков защищали Аврелию от вторжения извне, жертвовали своими жизнями, воспитывались воинами, готовыми умереть в любой момент, а в итоге все лавры достаются девчонке! Ты умрешь, если не скажешь, кто тебя подослал в Академию и скакой целью!
Никто не позволит вам сделать этого! на самом деле я храбрилась. Кто знает, какими правами обладает эта женщина на своих землях?
Честа расхохоталась, степенно присаживаясь на одну из каменных скамей, искусно спрятанных среди цветущих зарослей и переплетений диких роз.
Что ж, я предупредила. Дьяволица щелкнула пальцами и через несколько минут к ее ногам жались две огромные страшенные зверюги, похожие на диких волков. Такие худые, что я могла пересчитать мощные дугообразные ребра, обтянутые дубленой кожей. Собачки послушно легли возле хозяйки, раскрыв зубастые пасти и вытащив красные языки, по которым медленно стекала зеленая густая слюна. Я стояла, боясь пошевелиться. С детства недолюбливаю собак, а эти твари, больше похожие на волков, могли разорвать меня за считанные мгновения.
Это мои питомцы, с гордостью сообщила мне Честа, поглаживая по холке зверюг. Их маленькие черные глазки уставились прямо на меня, стеклянный взгляд не предвещал ничего хорошего, поэтому я продолжала стоять, как вкопанная, считая удары собственного сердца. Если закричать, то ни Оуэн, ни Аирэль не успеют добежать досюда и спасти меня, времени не хватит.
Что вы хотите узнать? с обреченным вздохом спросила я Честу. Ей хорошо удалось запугать меня и заставить пойти на любые уступки в плане деловых переговоров.
Правду, улыбнулась женщина, всего лишь правду, повторила она, продолжая поглаживать короткую шерсть своих питомцев.
Я родилась и выросла среди людей, стала рассказывать я Честе, пока ее пристальный взгляд прожигал во мне дыру, поступать в Академию не планировала, но решение приняли за меня.