С этими словами он вышел, плотно прикрыв за собой дверь в каюту, а я оказалась в полной темноте, захваченная настоящей паникой и отчаянием.
Меня укачал плавный ход судна, потому что очнулась я только поздним утром, когда в каюту решительно зашел сам старейшина Николас, неприятно улыбаясь и позвякивая какими-то браслетами. Один он мастерски защелкнул у меня на шее, а другой обернул вокруг своей руки.
Теперь точно не убежишь, девчонка! Николас дернул рукой, и я закричала от боли. Металлический ободок вонзился в кожу, отчего я подскочила с кровати, как ошпаренная. Оуэн пожалеет, что сбежал с судна, я ему припомню все забытые истины хранителей. Слабаки! Оставили девчонок и уплыли в одиночку, глупцы. Думают, что им удастся найти помощь в ближайших городах, но нет! Я позаботился о том, чтобы Блэкпорт оказался недоступен для всех, кого я больше не желаю видеть!
Черты лица Николаса исказились, и теперь он походил на безумца, которого долгое время прятали от мира и нечаянно выпустили на свет. Красные глаза, трясущиеся руки и брызгающая слюна делали старейшину не просто безумцем, а страшным и неуправляемым хранителем. Он тащил меня на нижнюю палубу, не разбирая дороги.
Мы прибыли! крикнул Николас, когда корабль ткнулся носом в туман. Я ослепла и оглохла, настолько непроницаема оказалась защита Блэкпорта, но боль, обжигавшая кожу шеи, не давала забыться ни на мгновенье.
Когда туман расступился, моему взгляду открылось поистине великолепное и мрачное зрелище. Огромный мощный и необъятный город стоял на черном облаке, клубящемся там, где должно было быть море. Высокие каменные стены грозными стражами возвышались по правую и левую сторону. Острые пики-зубцы открывались, давая возможность кораблю причалить. Замшелые камни в сложном, невиданном мной ранее механизме, симметрично двигались, как шестеренки, приводя в движение зубастую решетку, поднимающуюся в туманную высь. Необитаемая тишина и серая мгла встречала наш корабль по ту сторону стен, открывая вид на небольшой порт. По черному клубящемуся настилу узеньких улочек тяжело катились груженые чем-то самоходные машины, окна ближайших зданий стояли наглухо заколоченными. Небо здесь закрывали низкие, набухшие от влаги тучи, и я поняла, почему старейшина так бледен. Плавучий город оказался самой преисподней.
Папочка, пропищала рядом со мной Марлен, оказавшаяся в таком же положении, что и я. Ее держал сразу двое хранителей, злобно дергая за локти, а демоница шипела и плевалась. Я попала во тьму за пределами нашего светлого мира.
Ты попала ко мне домой, гаркнул Николас. Будь добра, соблюдай элементарные правила вежливости, или демониц этому не обучают?
Хранитель грубо хохотнул, а Марлен вывернулась и пнула одного из тюремщиков ногой, отчего тот взвыл и дернул девушку за волосы.
Будешь рыпаться, скормлю морским вивернам, процедил хранитель сквозь зубы, и я увидела под складками его пергаментной мантии черное одеяние.
Почему никто не рассказал мне правду о хранителях? прошипела демоница, переставая сопротивляться. Я по ее лицу видела, как девушке больно. Она из последних сил храбрилась, сдерживая слезы.
Где Аирэль? спросила я Николаса, оглядывая палубу. На ней стояли только мы пятеро, ни родителей младенца, ни самого ребенка, ни феи, ни оставшихся хранителей из делегации
Ее мы уже скормили вивернам, грубо хохотнул один из парней, толкая Марлен к трапу. Николас дернул рукой, и я послушно пошла за ним следом.
Отличное устройство этот магический ошейник. Похвалился старейшина, сияя кривой улыбкой. Сырость и затхлый воздух пахнули мне в лицо. Маги не так умны, как хотят казаться, а знания, которыми мы владеем, являются для многих из них лакомой приманкой. Они изобрели для меня много полезных вещиц, и я испытаю их на тебе, дитя!
Николас загоготал, уверенно ступая в дымный черный сгусток, который заменял этому городу камень мостовой. Мне пришлось идти следом, потому что боль сковала по рукам и ногам. Я практически ничего не видела из-за слез.
Ничего-ничего, потерпи немного, увещевал меня старейшина, а я в который раз убедилась, что он совершенно безумен. У нас в руках младенец и человеческая девчонка. Теперь-то ко мне прислушаются остальные хранители. Я заставлю их принять истины, на которые они так долго закрывали глаза. Только хранители остались чисты и невинны в этом мире и, пока не сдохнут демоны, эльфы и маги, Аврелия не обретет покой. И ты сдохнешь! закончил Николас, дергая рукой.
Я больше ничего не видела и не слышала. Резкая боль, прошившая меня насквозь, разом отключила сознание.
Часть четвертая. От Западного моря до Круговых гор. Продолжение
Глава первая
В плену у безумца
Вопреки моим ожиданиям, я не томилась в сырой каменной темнице с одним единственным крошечным оконцем, забранным решеткой. У старейшины Николаса оказалась более изощренная фантазия в плане содержания пленников. Он посадил меня на цепь, прикованную к ножке его кровати.
Я хотел бы потратить на тебя очень много своего времени, брызжа слюной и сверкая красными глазами, исступленно шептал мужчина, опускаясь на колени рядом со мной и бережно убирая рассыпавшиеся рыжие прядки волос с моего лица. Но дела Дела! многозначительно повторил он, покидая комнату и оставляя меня сидеть на цепи, как домашнее животное. Я и выла в голос, как животное, захлебываясь от страха рыданиями. В моей мирной и достаточно благополучной жизни на земле я не встречалась с маньяками и безумцами и теперь совершенно растерялась, способная лишь на истерику. Хорошо, что Марлен пожаловала вовремя.
Ну, ты и размазня, фыркнула девушка, бочком проникая в полутемное помещение и присаживаясь на корточки возле основания цепи. Я думала, она тут зубами себе путь к свободе прогрызает!
Мне даже плакать расхотелось от неожиданности. Выглядела Марлен ужасно с растрепанными черными волосами, сбившимися в колтуны, и в разодранном бордовом плаще, который к тому же отсырел и тяжелым мешковатым комком висел у демоницы за спиной.
Как ты освободилась? спросила я девушку, пока та пыхтела и терла ладошкой виски.
Аирэль достала ключи от подвала. Ее природная магия тесно связана с флорой и фауной Аврелии, и хранители, видимо, подзабыли про это. Они бросили ее прямо в порту, оставив в назидание другим у позорного столба, которым служит им древнее растение. Ствол его поднимается прямо из глубин моря, а корни приучены цепляться за любую поверхность. Это деревоогромная редкость и дар свыше. Оно обладает целебными свойствами и притягивает к себе магию, концентрируя ее в маслянистом стволе и безлиственных ветвях, поэтому плавучие города издревле строились вокруг таких деревьев. Их немного по всему Западному морю, может, пять или шесть, и это объясняет такую мощную защиту Блэкпорта. Марлен рассказывала все это, продолжая изучать цепь, дергая ее и пробуя пальцами какие-то магические формулы. Они давались демонице очень плохо, поэтому она злилась.
Кровавый отец-император! воскликнула Марлен, откидываясь спиной на кровать и измученно выдыхая. Говорил мне Тарт, чтобы я ходила вместе с ним на занятия и развивала уровень своей магии, а я не слушала его. Теперь придется оставить тебя здесь.
Нет! выдохнула я, готовая снова разрыдаться и дергаясь в цепях, как на раскаленной сковородке.
Да, успокойся! шикнула Марлен, а то все стражники этой дыры соберутся здесь. Они итак перепуганы отсутствием Аирэль, а скоро и мой побег вскроется. Мы должны уходить, Злата, но брат за тобой вернется. Я расскажу ему, где этот безумный Николас прячет тебя, только потерпи.
Легко говорить свободной от оков Марлен «только потерпи». Как раз-таки терпения в моем арсенале не осталось.
Как вы собираетесь бежать? спросила я девушку, когда та уже встала с колен и возилась с застежкой плаща, чтобы скинуть его прямо мне под ноги. Я хотела выглядеть сильной и способной все вытерпеть, но голос дрожал, в глазах стояли слезы.
У меня с братом особая кровная связь, сообщила Марлен заговорщическим тоном. Именно поэтому он настоял на том, чтобы я летела с вами, предчувствовал, что все пройдет не так гладко, как хотелось бы.