«Дети никогда не слушают», подумал он.
***
Есения подбежала к сараю, откуда слышался слабый вой и рычание. Открыв дверь, она увидела в темноте два ярких голубых глаза, смотрящих прямо на нее. Оборотень вновь стал ирбисом. Есения еще не видела измененного Оборотня так близко. Она сделала неуверенный шаг вперед. Девушка не знала, как он отнесется к тому, что она хочет посмотреть на него поближе. Медленно, шаг за шагом, Есения приближалась к задней части сарая, где затаился ирбис, пока не оказалась прямо перед ним.
В тот день в лесу, когда Есения первый раз увидела ирбиса, она не могла и представить, что он такой огромный, было слишком далеко, но сейчас ей приходилось поднимать голову к потолку, чтобы посмотреть в его глаза.
«Глядя сейчас на него, никто бы не усомнился, что он не обычный ирбис», подумала девушка. Голубые глаза смотрели на нее со знакомой улыбкой. «Вот теперь точно понятно, что это Оборотень, только он умеет смотреть так насмешливо», засмеялась про себя Есения.
Все мысли испарились из ее головы, медленно она подняла руку, чтобы прикоснуться к меху ирбиса, и он, уступив, опустил голову. Его мех был очень густым, мягким и шелковистым на ощупь. Осторожно гладя ирбиса, Есения первый раз в жизни почувствовала такое единение с другим существом, в ее душе царил покой.
Внезапно Оборотень поднял голову и насторожился. Есения повернулась и увидела в дверях сарая Ану. Она смотрела на огромного ирбиса с немым ужасом. Было ясно, что девушка еще никогда не видела животных такого размера, а может, и вообще не сталкивалась с хищниками, ведь она жила в городе.
Ана, он не причинит тебе вреда, сказала Есения. Она сделала шаг к девушке, но та стремительно убежала.
Ирбис вздохнул и головой показал Есении на дверь. Она поняла намек, что пора уходить, чтобы Оборотень вновь обратился человеком. Закрывая за собой дверь, она вновь услышала те страшные звуки из лесаэто был крик агонии.
Есения зашла обратно в дом. Она хотела разыскать Ану, чтобы объяснить ей, что произошло в сарае. Скрывать тайну Оборотня теперь уже не имело смысла, ведь Милош сразу догадался, кто он такой, а Ана видела обращение. Она нашла их на кухне, Ана плакала, а Милош успокаивал дочь, держа ее за плечи.
Я все объяснил Ане, Есения. Она знает, что это был Оборотень и кто он такой, сказал мужчина.
Простите, мы не хотели доставлять вам столько неудобств, я думаю, что нам с Оборотнем уже пора идти, ответила Есения.
Милош только хотел возразить, но тут в комнату вошел Оборотень. Глядя на него, трудно было представить, что еще пять минут назад он был зверем, разве что он был чуть более помят, чем всегда.
Это не Есения должна просить у вас прощения, а я, сказал Оборотень, глядя на Милоша и Ану. Вы были гостеприимны и добры, а я вспылил. Я понимаю вашу боль и ненависть к королевской семье, вы потеряли жену и мать. Я прошу прощения также за то, что обратился в вашем доме, это было неприемлемо. Как и сказала Есения, мы сейчас же уходим.
Ну, ну, хватит! рассмеялся Милош. Я тоже погорячился и наговорил лишнего, за что прошу прощения. Не глупите и оставайтесь на ночь, куда вы пойдете по такой темноте?
На улице к тому времени уже действительно стемнело, искать в потемках гостиницу было бы неразумно.
Хорошо, мы останемся на ночь, благодарим вас за предложение, немного подумав, ответил Оборотень.
Милош постелил им под самой крышей, там же, где у себя дома всегда спала Есения. Она еще ни разу за все путешествие не спала так близко к Оборотню. Их всегда что-то разделяло: костер, когда они ночевали в лесу, разные комнаты в деревенской гостинице, но у Милоша был небольшой дом, и им пришлось потесниться. Эту ночь они должны были провести совсем рядом, на соседних подстилках.
Все это проносилось в голове у Есении, пока все желали друг другу спокойной ночи и разбредались по комнатам. Оборотень поднялся по лестнице и устроился поудобнее на подушке.
Есения, ты спать собираешься? Ты что там застряла внизу? спросил Оборотень, не подозревая о ее внутреннем смятении.
Девушка поднялась и легла рядом с Оборотнем.
Ты молодец, что извинился перед Милошем, не ожидала от тебя, сказала она, чтобы разрядить напряжение, которое чувствовала.
А ты считаешь меня монстром, Есения? усмехнулся Оборотень. Я знаю, когда я неправ, и готов признать это.
Просто ты всегда так упрям, я думала, что ты не пересилишь себя, улыбнулась в ответ девушка.
Ради тебя я готов измениться.
Казалось, эти слова вылетели помимо его воли. Оборотень пожалел о них, как только сказал. Отругав себя, он вздохнул и отвернулся.
Спокойной ночи, Есения, произнес он.
Спокойной ночи, прошептала девушка.
Есения не поняла, что сейчас произошло. С Оборотнем всегда было так: он был то горячим, то холодным, то подпускал ее близко, то отстранялся. В нем словно жили два разных человека, и это не считая того, что в нем была еще и животная сторона. Девушка устала от этих игр. Она ворочалась с боку на бок, не могла уснуть. Разговор с Оборотнем совсем лишил ее сна, да еще эта кровать под потолком навевала тоску по дому.
Есения вспомнила родную деревню, огонь в очаге в их хижине, запах трав и выпечки, что встречал ее с порога. Она скучала по Анастасии. Девушка запрещала себе думать о ней, слишком уж она была зла, но сейчас она поддалась воспоминаниям и ощутила острую боль потери. «Увижу ли я ее когда-нибудь? Прощу ли я ее?» думала Есения.
Так и не сомкнув глаз, девушка решила спуститься и попить воды. Она думала, что все уже давно спят, но обнаружила Милоша, сидевшего у очага.
Тоже не спится? спросил он.
Есения кивнула.
Ну, тогда выпей со мной чаю. Я часто не сплю по ночам, все вспоминаю Надию, так звали мою жену.
Есения налила себе чаю и села рядом с Милошем.
Может, расскажете мне о ней? попросила девушка. Если, конечно, вы не против. Как балия вышла замуж за человека? Я думала, балии живут в замке короля.
Оборотень не рассказывал тебе, как рождаются балии? спросил Милош.
Нет, я несколько раз спрашивала его об этом, но Оборотень всегда говорил, что я все узнаю в Хорсане.
Мне понятна его скрытность. Балии очень редки, многие хотят навредить вам, видимо, так он хотел защитить тебя.
Но почему нам хотят навредить?
Балии очень ценны для короля, все это знают. Без вас он не сможет наладить контакт с лесом Гринхорн, не сможет вылечить свою жену. Враги короляваши враги, все, кто хочет отомстить королю, желают зла и балиям. Именно поэтому убили Надию, по крайней мере, так мне сказали.
Есении показалось, что он не верит в это, но она не стала расспрашивать.
Балии рождаются раз в десять лет, продолжил Милош. Бывает, что в один год родится несколько заклинательниц, но чаще всего одна. Мало кто знает, это хранится в секрете, что у всех балий глаза разного цвета, прямо как у тебя. В момент, когда рождается балия, животные в округе начинают вести себя необычно, так король узнает, что появилась на свет новая заклинательница. Новорожденную балию забирают из семьиэто традиция. Считается, что если оставить балию у родных родителей, то она не раскроет весь потенциал своего дара. По моему мнениюэто чушь. Просто король хочет с рождения контролировать ваш дар. Для этого нанимают специальных женщинварити. Они должны жить в глухих деревнях с балиями до их шестнадцатилетия, рассказывать про их дар и учить им пользоваться, а также оберегать. В шестнадцать лет, когда дар достигает полной силы, варити отправляют балий в Хорсан, служить королю. Как я понял, после того, как Оборотень появился в замке, именно он сопровождает балий.
Значит, Анастасия была моей варити, задумчиво сказала Есения. Но почему же она не рассказала мне о моем даре
Расскажи мне, Есения, что тебя тревожит? спросил Милош.
И, глядя в эти добрые глаза, девушка, сама от себя не ожидая, рассказала ему всю свою историю: про то, как они жили вдвоем с матерью, про одиночество и клеймо «проклятой», про волка и пересуды жителей деревни, про предательство Анастасии, которая вовсе ей не мать, про боль разлуки, про тоску по дому.
Она будто выплеснула из себя все горе, что накопилось в ней. Есения вдруг поняла, что с тех пор как ушла из дома, не проронила ни одной слезинки, но сейчас из ее груди вырвались глухие рыдания. И вот она уже плакала на плече у Милоша, а он по-отечески успокаивал ее, как еще недавно так же успокаивал Ану.