Слезы прекратились. Есения почувствовала легкость, она будто сбросила с плеч невидимый груз.
Простите, что я так раскисла, сконфуженно пробормотала она.
Это ничего. Всем нам порой нужно очистить душу, улыбнулся Милош. Есения, ты не думала, что Анастасия сделала это, чтобы тебя защитить? Многие балии отправлялись в Хорсан и уже не возвращались. Возможно ли такое, что она полюбила тебя, хотя это было запрещено для варити, и решила сбежать с тобой, чтобы уберечь?
Может быть, и так, сказала девушка. Но она обязана была рассказать мне про мой дар, она же знала, что я понимаю животных, но делала вид, что это не так, она позволяла мне чувствовать себя глупо, только лишь бы я не раскрыла этот секрет. Нет, этого я не могу ей простить!
Что ж, возможно, ты еще изменишь свое мнение, улыбаясь, сказал Милош.
Потом он вздохнул:
Ты многое рассказала мне, теперь моя очередь. Я расскажу тебе про мою Надию.
Еще младенцем, как и всех балий, ее забрали от родителей, и варити ухаживала за ней. В шестнадцать лет ее представили ко двору короля Радислава. Она была прекрасна, моя Надия. Волосы цвета вороного крыла, глаза как у тебя, только один синий, как сапфир, а другой зеленый, как молодая трава. Она сияла при дворе. Надия была полна надежд, она хотела быть той, кто отворит двери леса Гринхорн, однако она быстро разочаровалась как в своем даре, так и в короле.
Надия умела внушать животным страх, она ненавидела эту часть своего дара, но король Радислав именно этого от нее и хотел. Он заставлял ее делать ужасные вещи: в бою сводить с ума лошадей под всадниками, животные бились в конвульсиях в предсмертных муках. Но на этом он не остановился, в своем безумии король заставлял Надию делать это просто ради забавы, на своих званых ужинах он приказывал Надии развлекать его гостей, внушая животным биться друг с другом, ему нравилось смотреть на смерть.
Надия не могла выдержать этого и сбежала. Для балии сбежать от службы королюверная смерть. Надия долго скиталась, преследуемая воинами короля, пока не набрела на небольшой город. Там она спряталась от стражи в маленьком сарае, она была в отчаянии и уже готова была сдаться, но когда кажется, что весь свет погас, всегда пробивается лучик надежды. Ее нашел молодой парень, он жил в доме рядом с сараем, его привлек странный звук, который шел оттуда. Когда он зашел в сарай, он увидел голодную и бледную молодую девушку, но ни грязное платье, ни затравленный взгляд не могли затмить ее ослепительную красоту. Он пропал, в ту же секунду он поклялся, что никогда ее не отпустит и не даст в обиду.
Это вы были тем мужчиной! воскликнула Есения.
Да, это был я, рассмеялся Милош. У одной знахарки, что я знал с детства, я достал отвар, которым Надия окрасила свои волосы в более тусклый цвет, и эта же знахарка дала мне очки с затемненными стеклами, сквозь которые невозможно было понять, какой у человека цвет глаз. Мы замаскировали, как могли, ее поразительную внешность. Мне было больно оттого, что она вынуждена скрываться, но хотя бы дома, где никто не мог увидеть, я любовался своей Надией каждый день. Мы поженились через несколько месяцев, и через год Надия подарила мне дочь. Мы с женой прожили вместе десять лет, это было самое счастливое время в моей жизни.
Милош нахмурился. Есения поняла, что он подошел к печальной части своего рассказа.
Четыре года назад, когда Ане было всего девять лет, король Радислав нашел Надию. Не знаю, как ему это удалось, и до сих пор пытаюсь узнать. Гвардейцы короля забрали Надию на службу, так они сказали. Но больше мы ее не видели. Через год король Радислав скончался, и на трон сел его сын, Земирад.
Вы не верите в то, что Надию убили враги короля?
Нет, и никогда не верил. Никто не мог сбежать от Радислава безнаказанным. Я не доверял королю Радиславу и не доверяю его сыну, и дело тут не только в Надии.
А в чем же еще? спросила Есения.
Ты не задавалась вопросом, почему наш город называется Горниград, «небесный город»? Много лет назад он находился на самой высокой горе королевстваХаралуг, окруженный со всех сторон снежными вершинами. Издавна путешественники со всего мира приезжали к нам, в надежде хоть одним глазком посмотреть на город, но далеко не каждый мог добраться до него. Путь к Горниграду лежал через острые скалы, он был долог и опасен, только самые смелые отваживались на такую дорогу. Мы существовали в согласии друг с другом, у нас не было правителей, и мы были самодостаточны, все, что нужно для жизни, мы выращивали сами.
Я тогда был еще совсем ребенком, мы жили скромно, но никогда не были счастливее, нас окружала неописуемая красота. Тогда говорили, что достаточно один раз забраться на гору Харалуг, прийти в город Горниград, и все твои проблемы покажутся тебе сущим пустяком, потому что по сравнению с такой красотойвсе в мире кажется неважным.
Милош немного помолчал. Есения поняла, насколько сильно он любил город на вершине, ее распирало любопытство, что же случилось, но она дала Милошу минутку собраться с мыслями. Через некоторое время он продолжил:
Мы не знали ни горя, ни бед, пока однажды к нам не заявились гвардейцы короля Радислава. Королю не понравилось, что мы находились на территории Элейнии, но не подчинялись ее законам. Мы издавна существовали как отдельное государство, но жадность короля не знала границ, и, хотя мы никогда ничего не просили от него и нам не нужно было его покровительство, он все равно приказал собрать дань с горожан. Мы не бедствовали, но у жителей города практически не было денег. Мы жили натуральным хозяйством, но королю это было безразлично. Он приказал собрать такую дань, какую никто в городе не смог бы заплатить, гвардейцы короля должны были прийти через неделю за ней.
Мы сделали что смогли, в других городах, что были внизу, обменяли еду и ценности на деньги, но этого все равно было мало. Когда гвардейцы короля пришли, нам практически нечего было им отдать. На этот случай король Радислав издал указ: изгнать жителей города Горниграда с горы Харалуг. В двух днях пути была заброшенная деревня, туда нас и отправили. Нам не дали ни собрать вещи, ни взять провизии в дорогу, повезло тем, кто успел хоть что-то захватить. Нам приказали жить в этой деревне, пока мы не выплатим наш долг, но с каждым месяцем он рос, потому что все нужно было начинать с начала, не было ни огородов, ни животных. Король назначил своего наместника приглядывать за городом, тот перевез своих вельмож. Постепенно деревня разрослась, снова превратившись в город, название которого, Горниград, нам разрешили оставить скорее в насмешку, чем из милосердия. К тому времени все жители, кроме приезжих наместника и его людей, были слугами. Так свободные жители самого красивого города на земле стали рабами.
Милош вздохнул, закончив печальный рассказ.
Есению глубоко потрясла эта история. Ей было искренне жаль жителей Горниграда, которые лишились дома, чести и свободы.
Поэтому вы так ненавидите короля! Вы думаете, Земирад такой же король, как Радислав? Жестокий и властный?
Издавна в роду королей жили безумие и жажда власти. От короля Драгомира, что нарушил перемирие с лесом Гринхорн, до Радислава, что уничтожил мой дом и погубил мою жену. Я не встречался с Земирадом, и говорят, что он другой, милостивый король, но от гнилой ветки может быть только гнилое яблоко, запомни мои слова. И будь осторожна в замке короля, была б моя воля, я бы тебя не пустил туда, но я тебе не отец, и, коли уж ты решила, то будь настороже. Опасность может подстерегать где угодно, и даже твой Оборотень не сможет тебя защитить. Тем более он ищейка короля и верен ему. Если нужно будет выбирать, как думаешь, кого он выберет?
После того как они с Милошем разошлись по своим комнатам, Есения вновь старалась заснуть, но в голове все вертелись эти слова: «Кого он выберет?» Она закрыла глаза и незаметно для себя задремала.
Близился рассвет.
Глава 8
Есению разбудил звук гремящей посуды. Просыпаться было тяжело, этой ночью она проспала от силы пару часов. Потянувшись, она встала и спустилась по лестнице вниз. Все уже давно проснулись и теперь завтракали на кухне. Слышно было только Милоша, который рассказывал какую-то историю. На огне весело кипела вода для чая, на столе стояли свежие булочки, только из печи. Есения с наслаждением вдохнула такой домашний запах.