Придя к такому выводу, я решил не расслабляться и продолжил изучать мир, куда мы попали. Наш транспорт с впечатляющей скоростью нёсся над лесами в сторону возвышавшихся на горизонте шпилей города. Всё вокруг напоминало мне постеры про идеальное будущее, которые я в своё время очень любил разглядывать в журналах, посвящённых фантастике и научным изобретениям. Светлые и белые тона, чистота и гармония с природой, идиллия.
Вот только абсолютное безлюдье выбивалось из этих воспоминаний. Тут всё так хорошо, что все сидят по домам?
Спустя ещё пару минут мы оказались на перроне огромного города. Даже на подъезде к нему он впечатлял, таких небоскрёбов я не видел нигде в своём мире, их вершины терялись в облаках, а вокруг зданий вились ленты всё тех же магнитных монорельсов. Шпили небоскрёбов уходили, наверное, в местную стратосферу, я просто не мог разглядеть, где они заканчивались. Сам же вокзал был, наверно, предназначен для десятков и сотен тысяч людей. Мириады рельсов причудливо переплетались и расходились вновь. На многих из них стояли такие же вагончики, что и доставивший нас сюда. И всюду всё аккуратно и прибрано, нет ни мусора, ни даже какой-нибудь одинокой бумажки, несомой ветром. И это было самое странное. Абсолютный порядок и полное безлюдье.
Здесь не было ни следов боя. Ни тел, ни даже скелетов. Если что и случилось здесь, то случилось очень давно. Никаких разрушений или руин, ни покрывшей всё вездесущей зелени, как бывает в покинутых поселениях, всё аккуратно и чисто. Просто город будущего без своих жителей.
Тиа, совершенно не обращая внимания, что я всё больше и больше накручиваю себя разными вариантами того, что тут могло произойти, решительно потребовала, чтобы мы нашли какой-нибудь информационный хаб, вроде бортового компьютера на корабле в прошлом мире, чтобы она смогла поживиться всем, что ей может быть интересно. Затем, обратив, наконец, внимание на меня с моей паранойей, смилостивилась и добавила, что она, конечно, попробует найти, что же тут случилось. Во всяком случае в базах данных должны были остаться хоть какие-то упоминания, что же тут произошло.
С этой целью мы углубились в город. Прогулка по нему заняла у нас больше часа. Описывать её было бы скучно, потому что мы только и делали, что вызывали автоматические лифты, чтобы подняться на более высокие ярусы города, или даже автоматические аналоги местных такси, кстати, тоже без всяких колёс, а с использованием магнитных технологий. Они просто парили над землёй. Несмотря на безлюдность, всё продолжало исправно работать, и нам не пришлось забираться на один из небоскрёбов по лестнице, чего я втайне опасался. А направились мы туда, потому что Мастеру каким-то образом показалось, что именно там мы найдём то, что ей надо.
И вот, выйдя, наверное, на двухсотом или ещё больше этаже, мы заметили нечто новое. Из огромных панорамных окон были видны облака, проплывавшие где-то внизу. Среди разрывов между ними виднелись леса и поля, словно бы совершенно нетронутые цивилизацией, которая чётко ограничила своё присутствие рамками города. Вдаль уходили несколько линий монорельса, казавшихся отсюда ниточками, протянутыми над толстыми сваями, которые держали их во многих сотнях метров над лесом. Всходило солнце, мы попали в этот мир на рассвете, отчего вид казался ещё красивее и захватывал дух.
Засмотревшись на всё это великолепие, я не заметил то, на что Тиа обратила внимание сразу. На всём нашем пути мы встречали множество экранов. Плоские и тонкие мониторы, которые тут выглядели как прямоугольники полупрозрачного стекла, были здесь повсюду, но не показывали ничего, кроме повторяющейся картинки лесов и полей. Но здесь на таких же мониторах была цифровая рябь из пикселей. Они постоянно меняли свой цвет и расположение, так что казалось, на экранах идёт цветная метель. Мастер взглядом указала дальше по коридору, и я увидел, как вся стена, покрытая экранами, начинает рябить, всё дальше и дальше распространяя свою радужно-цифровую круговерть.
Знаешь, тихо произнёс я, подойдя к ней и оглядываясь по сторонам, это мне всё больше и больше не нравится.
Тиа уже открыла рот, чтобы ответить, но её прервали. Вся рябь на экранах сменилась на изображение ртов, которые синхронно начали произносить слова. Это произошло так быстро, что я от неожиданности подпрыгнул и едва сдержал испуганный вскрик.
Неизвестные, прошу вас, идентифицируйте себя. Вы находитесь на территории под моей защитой и управлением, и я должна убедиться, что вы не представляете угрозы.
Голос раздавался, казалось, отовсюду, но не оглушал и был, несомненно, женским, но с какими-то странностями. Только спустя пару секунд я осознал эту неправильность, за которую зацепилось моё внимание. Механические, хотя и почти незаметные нотки в нём выдавали или запись, или синтезированную машинную речь.
Мы просто путешественники и не хотим никому причинять вреда, Тиа приветливо улыбнулась экранам напротив, у нас тут свидание.
Но если мы вам мешаем, то можем уйти, напряжённо добавил я, внимательно оглядываясь по сторонам и подмечая предметы окружения, которые могли бы сойти для создания портала. Арки, двери и всё такое.
Нет! голос резко с почти человеческими эмоциями и нотками прервал меня. Не уходите, прошу вас! Я я очень долго была одна. И если вы не станете ничего разрушать или причинять вред любым другим способом, то я предлагаю вам обмен информацией.
Какого рода обмен? Тиа заинтересованно сделала пару шагов вперёд.
Я отвечаю на ваши вопросы, а вы на мои. И на основе этого мы делаем вывод о дальнейшем взаимодействии.
Хорошо. Я как раз очень люблю новую информацию! согласилась она и повернулась ко мне: Ты же не против?
Тебе решать. Я пожал плечами и обратился к нашей собеседнице: А с кем мы, собственно, говорим?
Можете кратко идентифицировать меня как Илль-Ра. Я искусственный разум, созданный для поддержания порядка и стабильности на планете. Это моя основная и сейчас единственная функция, в голосе снова проявились неестественные для искусственного разума эмоциональные нотки. И это была грусть.
Хорошо. Не проводишь нас куда-нибудь, где можно присесть? Разговоры обычно удобнее вести сидя.
Как и большинству известных мне высших биологических видов, согласилась ИИ. Прошу, следуйте за указателями.
Через пару минут мы сидели в роскошном ресторане, сквозь панорамные окна которого открывался ещё более захватывающий вид на город и окружающую его природу. Илль-Ра любезно предложила нам огромный набор различной еды, но я вежливо отказался и за себя, и за Тиа, опасаясь нашу новую знакомую с непонятными пока целями. Она в ответ не обиделась и не стала настаивать. Ну а Тиа, взяв на себя роль рассказчика, вкратце описала то, кто мы и что тут делаем. Представилась сама и, представив меня, повторила мои слова о том, что если мы здесь мешаем, то можем тут же уйти и не причинять никаких неудобств. Но Илль-Ра на это предложение вновь ответила эмоциональным отказом и предложила в ответ рассказать о себе и об этом мире. Я согласился, потому что мне это было как минимум интересно, к тому же, возможно, наладив хорошие отношения с хозяйкой этого места, удастся помочь и Тие заполучить какую-нибудь информацию о местных технологиях. А именно это, как я понял, её в первую очередь и интересовало.
Голос ИИ стал отрешённым, насколько это возможно для машинного, и, глядя на нас множеством глаз со всех присутствующих в зале экранов, она начала свой рассказ.
***
Эта раса была гораздо миролюбивее моего родного человечества. За их историю случился только один глобальный конфликт между несколькими объединениями держав, и его одного оказалось достаточно, чтобы задать курс всей цивилизации на массовое разоружение и взаимную интеграцию. Война произошла примерно на уровне начала развития индустриализации. Ну а к тому моменту, как вовсю начали распространяться местные аналоги теле- и радиосетей, а также появился ранний прототип здешней мировой сети, границы во всём этом мире были лишь условны.
С моей точки зрения, практически идиллия.
Прогресс постиндустриального общества продолжался, массово внедрялись цифровые технологии, развивалась атомная энергетика, и технологии магнетизма повсеместно вошли в быт, что позволило запустить транспорт на магнитных подушках практически везде, где это было нужно. Так же совершенствовалась и технология виртуализации реальности. Стало возможным вообразить для себя любое окружение, придумать и воплотить какую угодно реальность внутри сети. Но до какого-то момента это было прерогативой лишь малой части общества. Большинство жаждало прогресса и рвалось дальше, в космос, но, к сожалению, случилось непредвиденное.