Эх, волосатые, какие вы все-таки глупые и несуразные. Живете наверху, летом жаритесь под светилами, зимой мерзнете. Вечно куда-то бегаете, на месте не сидите. Вот ты, например. Чего к нам свалился?
Звезда с неба упала, мне любопытно было.
Вот-вот. У вас неуемная и жадная тяга к бесполезным знаниям. Суете нос, куда не положено. А потом обижаетесь, когда его отрезают. Ты же не знаешь, что такое найтро-умари?
Нет.
А чего тогда полез? Ты кто вообще у себя там? Звездочет, маг или чародей?
Я табунщик, за гаурами слежу.
Табунщик он Осторожнее, здесь опять низкий потолок. Откуда тебе знать, что найтро-умари это послание Тэйанга? Это самое прочное вещество в мире. Сталь и камень режет, как бумагу. Мы из него делаем такое оружие, только богам годится. А вы, волосатые, потом за нашим оружием гоняетесь.
Было странно идти по темной норе и разговаривать с человеком, который иногда опускался на брюхо, брал синий гриб в рот и полз, перебирая лапами. При этом его длинный полосатый хвост задевал шерстяные штаны Зилги.
А при чем тут пророчество? спросил табунщик.
Какое пророчество? Ах, ты об этом Как бы тебе вкратце рассказать. Понимаешь, мы раньше жили в Нижнем мире и подчинялись Ир-Каану. Делали всякие гнусности. Деду нашей царицы, Чернопуту, это не нравилось. И однажды он ушел от Ир-Каана сюда, в Срединный мир.
Так просто, взял и ушел? Ир-Каан отпустил?
Нет, конечно. Мы ушли тайно. Когда Ир-Каан узнал, он страшно разгневался. Обещал уничтожить всех нас.
Зилги поежился. Он бы не хотел вызвать гнев Ир-Каана.
Они залезли в другую нору, уселись на деревянные щиты и покатились вниз. Заровис на ходу рассказывал:
Мы ни за что не ушли, если бы не пророчица. Она предрекла нам свободу. Она сказала, что мы будем терпеть лишения на своем пути. Ир-Каан отправит за нами сына, чтобы исполнить обещание, Тэнайнута. Но, в конце концов, нам поможет Избавитель. Человек Срединного мира. С амулетом двух богов: Самрук и Уббе. Он поразит сына Ир-Каана небесным мечом. А меч этот будет сделан из найтро-умари.
Они выкатились из норы, отряхнулись и пошли дальше.
Да, ну и дела, подивился Зилги и опять ударился головой. И впрямь, все сходится.
Потом он вспомнил про амулет и спросил:
А эта ваша пророчица, она часто вещает?
Теперь уже нет. Она ведь погибла.
Погибла?
Да. Она отвлекла Ир-Каана, чтобы наш народ мог уйти. И погибла. Мы почитаем ее.
Ну да, она молодец. Пожертвовала собой. Я бы так не смог, посетовал Зилги.
Заровис недоуменно оглянулся на него.
Как так? Ведь ты же Избавитель. Ты наверняка храбрый воин.
Ах да, спохватился Зилги. Это я так, просто сказал.
Человек-ящерица с сомнением поглядывал на него, а затем, к счастью, отвлекся:
Ну вот, мы пришли.
Они очутились в широком проходе. На стенах и потолке светились синие грибы и мягкий мох.
Здесь Зилги мог ходить, выпрямив спину. В стене справа он заметил круглую железную дверь. Вход охраняли два стражника в золоченых кольчугах и с копьями в лапках. Из их человечьих голов высовывались раздвоенные языки.
Зачем привел волосатика? спросил один. Не решили насчет способа казни?
Это будущий избавитель, тупица, ответил Заровис. Пропусти, мы к царице.
Стражники переглянулись и расхохотались. Затем обыскали Зилги и посторонились, пропуская гостей.
Ну ты и шутник, Зарка, сказал один, утирая слезы, выступившие от смеха.
Железная дверь со скрипом отворилась. Зилги вошел в подземное царство.
***
Он попал в огромную пещеру. Ее верх тонул во тьме. На стенах и теплой земле светились грибы и мох. Светло, как днем. А еще из земли росли извилистые высокие каменные наросты. Такие же тянулись вниз со сводов.
Повсюду деловито сновали люди-ящеры. Некоторые ехали верхом на вертких огромных жуках, погоняя их длинными палками. Другие сидели на гигантских летучих мышах и летели в разные стороны.
В центре пещеры раскинулось огромное подземное озеро. Вода светилась на дне. У берегов пили воду громадные белые раки. В воздухе порхали желтые бабочки, каждая размером с бизона.
На озере стоял остров, на острове дворец. Окна и башни светились синим цветом. От берегов к острову и назад плавали лодки, их тянули исполинские саламандры.
Вот где живет царица Азурии, похвастался Заровис.
Они подошли к берегу и сели в лодку. Заровис, видимо, был знаком лодочнику, потому что пожилой человекоящер не стал задавать лишних вопросов. Оттолкнулся шестом от берега, а саламандра рванула лодку ко дворцу.
Пока плыли, Зилги заметил в воде огромные прозрачные рыбы с пятнами вместо глаз.
Табунщик впервые очутился во дворце. Здесь ходило множество придворных людей-ящериц. Мужчины одеты в пышные хрустящие золоченые костюмы. Женщины, грациозно виляя полосатыми гибкими хвостами, носили длинные серебряные платья, в волосах кристаллы. Все они с удивлением рассматривали Зилги.
Заровис повел пришельца чередой длинных коридоров и вывел, наконец, в небольшую залу. Гладкие стены сплошь из светящегося мха. Посередине небольшой трон из белых каменных наростов. Позади огромный гриб, его шляпка нависала над сиденьем.
По обе стороны трона стояли грозные тритоны с мечами в руках. Они поглядели на вошедших. В глубине залы таилась небольшая круглая дверка. Рядом стоял человек-ящерица.
Мы в малом тронном зале, объяснил Заровис. Царица вскоре
Ее милость Азува, владычица Азурии, объявил человек у дверки. В залу вошла невысокая женщина в золотом платье. На голове золотая корона.
Заровис склонился. Зилги тоже.
Царица уселась на трон. Ее платье позвякивало, как металл.
Кого ты привел, Заровис? спросила царица глубоким мелодичным голосом. Ты уверен, что это Избавитель?
Заровис выпрямился, следом за ним и Зилги. Табунщик уставился на царицу.
Царица была красавицей. Длинные черные косы, бездонные глаза. Белая кожа. Фигурка женщины-ящерицы дышала изяществом.
Да, ваша милость, сказал Заровис. Все условия пророчества налицо. Найтро-умари сошел с неба. К нам пришел человек с амулетом двух малых богов. Покажи, волосат кхм, Избавитель, свой талисман.
Зилги снял амулет и отдал царице. Она осмотрела и вернула. Пристально поглядела на человека и спросила:
Это точно твой амулет?
Под ее взглядом Зилги хотел сознаться, что нашел амулет. Но затем вспомнил про "заднедувку". И сказал, проглотив слюну от волнения:
Да, его дал отец.
Царица не сводила с него глаз. Зилги задрожал, но продолжал молчать. Царица вздохнула.
Хорошо. Ты сделал свой выбор. Заровис предупредил, что будет, если ты не пройдешь испытание?
Зилги помотал головой.
Мы проведем ритуал и попросим Тэйанга ниспослать божественную силу на небесный меч. Когда Тэйанг это сделает, ты должен прикоснуться к мечу. Если ты и вправду Избавитель, меч покорится тебе. Если нет, он перенесется далеко в Нижний мир, к корням Мирового древа Байтерек. А ты превратишься в чудовище и будешь охранять его. Что скажешь?
Зилги кивнул.
Я готов, и добавил. Ваша милость.
***
Только через две недели после встречи с царицей Зилги вышел на поверхность земли.
Здесь стояло жаркое лето. Первое время Зилги жмурил глаза, потому что ослеп от щедрых лучей светил. Наконец, он смог раскрыть их.
Люди-ящеры или азури, как они себя называли, вывели его наружу в глухой степи, далеко от человеческого жилья.
Неподалеку на земле в древности очертили огромный круг. Он хорошо сохранился, видимо кто-то заботливо ухаживал.
По краям стояли громадные идолы. Грубо вытесанные из камня статуи мужчин с оружием, женщин с кувшинами и чашами, крылатых тигров и гауров, драконов, мамонтов и орлов.
Зилги протиснулся меж статуй оскаленного волка и крылатого человека. В руках табунщик неловко держал меч. Азури выковали его из упавшей звезды найтро-умари. Меч тянул руки к земле. Зилги не представлял, как будет сражаться мечом с сыном Ир-Каана.
В центре круга насыпан холмик. Зилги прошел к нему, взобрался на вершину. Меч волок по земле. Пот катился по лицу.
Табунщик бросил меч, достал костяной нож и принялся копать яму на вершине холмика. Когда закончил, весь покрылся пылью.