Бутоны лиаверы достигали своего идеального размерапримерно с ладонь взрослого человекачерез месяц после прорастания семян. Это служило сигналом, что цветок созрел. Если его не срезали вовремя, через пару дней многослойное нагромождение золотистых бархатных лепестков осыпалось и цветок терял свои свойства. Срезанная же лиавера несколько недель стояла в воде и не вяла. Аромат, исходивший от цветов, напомнил Мари запах мёда, но был нежнее и тоньше. Мари знала, что парфюмеры, фармацевты и даже кондитеры со всей Федерации встают в очередь за год, чтобы получить свежие лиаверы у Цветочного округа. Духи, косметика и лекарства с экстрактом лиаверы огромными партиями отгружались в Поверхностный мир.
Почему же ливьеры взяли себе такое имя? Кто его придумал? Мари вытерла пот со лба и поднялась с земли. Зелёная юбка испачкалась, но это ерунда. Мари больше волновало, куда пропала сестра. Они пришли на участок вместе и работали бок о бок первый час, но потом Кассандра исчезла. Мари достала пирожок из своей корзинки, но кусок не лез в горло. Хотелось пить, и ей было невероятно жарко в рубашке. Кстати, откуда у неё эта рубашка?..
Мари набрала в лёгкие горячего воздуха и позвала сестру по имени, но Кассандра не отозвалась. Пересохшее горло саднило после крика, и лишь тогда Мари вспомнила, что в корзинке есть вода. Она достала фляжку, отвинтила крышку и с облегчением припала к горлышку, откинув голову и закрыв глаза.
Что-то густое и тёплое коснулось губ. Рука Мари дрогнула, и красная жидкость брызнула на одежду, потекла по рукам и шее. Кровь! Отплёвываясь, Мари вскочила на ноги и выронила фляжку. Пролившаяся кровь мгновенно впиталась в землю, и там, где Мари только что срезала последние цветы, стали прорастать и распускаться новые лиаверы.
И тут она увидела Кассандруфигура сестры вынырнула из рощи. На Кассандре были такие же зелёные юбка и рубашка, что и на Мари. Она бежала со всех ног, а за ней гнался человек с пистолетом!
Превозмогая усталость и тошноту, Мари бросилась им наперерез.
Прячься, Мари! Беги домой! послышалось ей.
Нет! выкрикнула она. Нет!
И упала, провалившись в так некстати подвернувшуюся канаву. Мари забарахталась, пытаясь подняться, и заметила, что с других сторон к ним приближается ещё больше людей в тёмной униформе. Они окружали Кассандру, а Мари всё никак не могла встать на ноги.
Сжав зубы и зарычав от напряжения, она на локтях выползла из ямы. Кассандра всё ещё бежала, перепрыгивая через каналы с водой и иногда замедляя ход, чтобы обернуться и бросить взгляд на преследователей. Она то резко уходила в сторону, то бросалась вниз и так некоторое время избегала их выстрелов, как вдругкогда Мари была уже совсем близко, всего в нескольких метрах! Кассандра отчаянно вскрикнула и повалилась на землю. Странно, но это по-прежнему был всё тот же сектор лиавер, и сказочные цветы слегка колыхались, обеспокоенные вторжением, и полыхали на солнце, как золотое море, безмятежное и бескрайнее. Мари бросилась к сестре; сердце сжалось, когда она увидела рану. Воздуха не хватало. Мари упала Кассандре на грудь и забилась в диких конвульсиях.
Мари, Мари! закричала Кассандра, переворачивая её на спину и впиваясь руками в плечи. Мари, ты с ума сошла?! Дыши, пожалуйста!
Мари открыла глаза. Она была вся мокрая от пота, и подушка была мокрая, и простынь. Кассандра сидела рядом и сжимала её руки. Она была жива и умирать не собиралась.
Ты меня напугала! сказала Кассандра. Что с тобой сегодня?.. Сначала орала, как будто тебя пытают, потом стала задыхаться. И разбудить невозможно. Всё нормально?
Да, слабо сказала Мари, пытаясь прийти в себя. Да! Просто кошмар сон
Ты уверена, что всё прошло?
Уверена ли она? Кассандра пристально смотрела на неё.
Ладно, бывает, сестра пожала плечами. Лежи, я принесу воды.
Она исчезла в кухне и загремела стаканами. Мари зажмурилась и, превозмогая страх, попыталась воскресить в памяти детали сна. Теперь, когда она об этом думала, все невозможные обстоятельства стали так очевидны, что она даже разозлилась на себяи как можно было не понять, что она спит?! Конечно, никто не пустил бы их в сектор лиаверу них нет такого допуска. В больших секторах не работают без тентов, когда солнце в зените. В конце концов, лиаверы не распускаются в апреле! Да ещё эта странная одежда и кровь в бутылкеполный абсурд!
Была ли она ливьерой в своём кошмаре? А Кассандра?
Мари фыркнула. Всё этоплод её больной фантазии, результат страшилок Стафиса и той истории с девушкой, которую нашла Лидия. Мари видела её на следующий день в больницехудую смуглую ливьеру немногим старше их с сестрой. В этот раз врачи не смогли ей помочь.
«Конечно, причина в этом», успокоила себя Мари, отгоняя жуткие видения. Ничего этого не было и нет: ни убийц, ни лужи крови. Есть только Кассандра, и вот она зашла в комнату со стаканом воды. Она видит, что с Мари всё в порядке, и радостно улыбается. «Но всё ли со мной в порядке?» подумала Мари.
Цветочный округ был одним из самых больших в Соединённой Федерации. По обе стороны нового шоссе, связавшего Алилут с портовым и промышленным центром Индувилоном, до самого горизонта раскинулись поля и оранжереи. Это был южный край Федерации, и потому весна, хоть и явилась в этом году с опозданием, первым делом заглянула именно сюда. Жалкие остатки снега таяли на глазах, и с каждым днём становилось ощутимо теплее. Жители посёлков не могли нарадоваться весне: дома в округе отапливались кое-как, и зимой многие мёрзли. В холодные зимы иногда приходилось ночевать в спальных мешках в коридорах больниц, но медсёстры пускали только детей и стариков.
Солнечные дни означали, что пора приниматься за работу. Заправив штаны в высокие резиновые сапоги, люди с утра до вечера сновали по тропинкам между секторами, вскапывали грядки, налаживали систему полива, растаскивали удобрения, очищали от льда и грязи оранжереи. Мари и Кассандра работали вместе со всеми. Кончился март, и в старших классах начались цветочные каникулы, теперь уже до самого сентября. До окончания школы такая работа называлась «практикой», и подростки выполняли её бесплатно. По большей части это были однообразные и не слишком сложные задачи; монотонность действий утомляла и вгоняла в сон. К счастью, вместе им никогда не было скучносёстры болтали, играли в слова, пели, а иногда просто молчали, и это тоже было хорошо. Кассандра думала обо всём на свете: как она сдала экзамены, есть ли в Поверхностном мире високосный год, сколько в среднем весит лепесток розы и кто победит на окружных выборах. Мари думала о ливьерах.
Мне уже осточертело этим заниматься, как-то раз в сердцах бросила Кассандра, стоя на стремянке и протирая высокие окна парников натянутой на швабру тряпкой.
Завтра будем что-нибудь другое делать, пожала плечами Мари. Другой парник отмывать, например. Скучать не приходится!
Да, очень захватывающе, съязвила Кассандра. Опустив швабру, она посмотрела на сестру сверху-вниз. Слушай ты подумала о том, что я тебе говорила на прошлой неделе? Про институт.
Мари рассеянно продолжала водить тряпкой по стеклу и даже не обернулась.
Касси Мне казалось, тема закрыта, нет? Мы не можем пойти в институт, кто ж нам его оплатит, да ещё обеим сразу! И в Алилут так просто не перебраться
Да я помню, нетерпеливо прервала Кассандра. Но я тебя о другом спрашивала: если б у тебя был выбор, ты бы поехала? Или ты хочешь остаться здесь, засесть в училище ещё на три года и потом всю жизнь цветы на полях собирать? Ну не смеши меня!
Это важная работато, чем мы здесь занимаемся, и для округа, и для всей страны, отозвалась Мари.
Кассандра слезла со стремянки и подошла к сестре.
И всё же, сказала она, ты ответь мне нормально. Если бы ты могла поступить, ты бы что выбрала? Медицину?
Ветеринарию! Математику! Вокал Какая разница? Мари обернулась и с укором воззрилась на сестру. Зачем ты это делаешь? Да, возможно, я хочу большего, но я не буду даже думать об этом! Потому что с детствас детства! усвоила, что мы не можем себе этого позволить. Зачем ты нас обеих так мучаешь?!
Вспылив, она тут же успокоилась и вернулась к работе: Мари совершенно не умела сердиться. Но Кассандра услышала достаточно. Расплывшись в улыбке, она вытащила из кармана слегка помятое письмо и протянула Мари. Та пробежала глазами первые строки и просияла: