О чём говорили на заседании совета? спросил Эдвард.
О войне, конечно же. Наша армия прошла через ущелья и заняла пустующие укрепления. Отряд разведки, сумевший пройти в глубины страны, вернулся с доложил о рыцарях в тёмных доспехах с красными плащами, на которых изображены неизвестные символы. Предполагают, что Алуан ввязался в войну с каким морским государством, либо наоборот, заключил с ним союз. Соломон хрустнул костяшками. Так или иначе, те солдаты хороши, поскольку за день захватили занятую нами крепость и без армии отодвинули нас обратно к ущельям.
Эдвард дрогнул, осознав, что какая-то кучка рыцарей, которых даже за армию не приняли, смогла взять крепость. Он знал, что крепость после ущелья просто неприступна. Её мало кто сумел взять за тысячи лет, кроме варлийской армии, конечно же.
Значит, мы опять проигрываем?
Нет. Мы потеряли лишь малозначимую крепость. Алуан полон таких крепостей, ведь они строились в древние времена и были предусмотрены совсем под другую местность. Кто знал, что божья война поднимет горы, а из полей сделает моря?
Мы возвращаемся обратно?
Ты никуда не возвращаешься, да и я тоже. Генералы справятся и без нас, я уверен.
Вновь дверь распахнулась. Все головы повернулись к двери, поскольку знали, что все, кто сюда обычно ходит, уже здесь. На пороге стоял Сир Косте с двумя рыцарями за спиной. По лицу Имори было понятно, что он готовится доложить далеко неприятные новости.
Прошу прощения, ваше высочества, но это очень срочно!
Говори. бросил Соломон.
Это мой рыцарь, с чего это ты ему указываешь? возмутился Эдвард.
Ты своими рыцарями командовать не умеешь. Сразу бросаешь всех в расход! рявкнул Соломон.
Чушь какая-то! Неужели им нужно стоять в стороне и смотреть, как солдаты погибают?
Мальчики, заткнитесь и слушайте. рявкнула Талия.
Два брата замолчали и посмотрели на Имори.
Как вы знаете, утром Басиль и его тайная служба вместе с гвардией арестовали бывшего казначея Лорда Гарлиса, в чьём доме обнаружили записки, в которых упоминался генерал Людослав
Вот это интриги! Зря я не приехал сразузаметил Эдвард, перебив Косте.
Продолжайте, Сир Косте. попросил Соломон.
В общем, сопровождение арестованного Лорда Роберта была атаковано неизвестными. Гвардеец, пришедший к нам, доложил, что в сопровождении так же присутствовала её высочество Мария, Начальник тайной императорской и второй капитан гвардии Бадруг. Гвардеец видел, как бандиты забрали некую Леди Шорх, Роберта Драгуса и принцессу Марию.
Талия почувствовала, как Соломон похолодел от услышанного, и увидела, как занервничал Эдвардон стучал пальцем по подлокотнику. И оба брата смотрели друг на друга с редкой им насторожённостью. Все трое поникли в раздумья, а Сир Косте рассказывал что-то на заднем плане. Затем оба брата встали с дивана, будто готовые горы свернуть, чтобы найти сестру. В какой-то степени оно так и было.
Защищай Марию, Соломон, не дай ей увидеть жестокость мира так рано.
Сир Косте, готовьте коней и возьмите несколько десятков рыцарей с собой. скомандовал Эдвард, направляясь к выходу.
Талия, готовь соловьёв и ищеек. неохотно скомандовал Соломон, хоть и нервничал.
Они всегда готовы, мой принц. уверенно заявила Талия, вскочив с кресла.
Несколько отрядов всадников появились на горизонте просторных заснеженных полей. Тридцать всадников неслись через всё поле и высматривали неприятеля, но кроме одинокой кареты на дороге и множества трупов, они ничего не видели. Во главе конницы был Эдвард, за ним Сир Косте и Айвор.
В то время, как рыцари неслись по открытому полю, Соломон с отрядом в двадцать пять человек рысью двигались по дороге. Его отряд состоял из соловьёв и ищеек, умевших ориентироваться в лесах, искать преступников и вести бесшумную слежку. Ищейки были аналогом следователей в империи.
Большая часть трупов, как заметил Соломон, была уже заметена снегом. Он смотрел замёрзшие лица, надеясь не встретить лицо Басиля и Марии. В снегу валялись куски мяса, отрубленные конечности, что ещё слегка кровоточили. Во всём этом кровавом хаосе забавным казался лишь обезглавленный мертвец, сидевший на коленях со спущенными штанами.
Эдвард пнул безголового извращенца в снег и указал рыцарям на лес. Большая часть рыцарей двинулась в сторону чёрного леса, куда вела кровавая дорожка, оставленная раненными. Рыцари, встав в строй, вонзили мечи в снег и вглядывались в бесчисленный лабиринт костяных деревьев.
Чьи люди могли перебить гвардию? поинтересовался Эдвард, поворачивая труп носком сапога.
Думаю, что это люди леди Шорх. предположил Цефрей, сидя на коне.
Кто это? недовольно спросил Соломон, подходя к открытой дверце кареты.
Это известна любовница и интриганка. Заработала свою славу, пока вы были на войне, так что не удивительно, что вы её не знаетеЦефрей заметил, как Соломон тупо стоит и смотрит внутрь кареты. Что там такое?
Перед Соломоном была жуткая картина. Изрезанное тело без рук и ног сидело у стены. По гримасе ужаса мертвеца, из дыры в черепе, текла алая кровь. Самое ужасное было вовсе не отсутствие ног, а вздымающаяся и опускающаяся грудь. Безногий и безрукий был жив.
Цефрей отвернулся, завидев уродство, а затем удалился за строй всадников, дабы очистить желудок. Даже Соломона чуть не стошнило. Эдвард же залез к трупу и с интересом начал его лапать и двигать обрубками.
Прикажи рыцарям, чтобы бросили всех в костёр. скомандовал Соломон.
Вдруг принц почувствовал крепкую хватку на ноге. Его рука резко взялась за рукоять кинжала, но, повернувшись, он понял, что это никто иной, как Басиль. Его свободная восточная одежда была испачкана кровью, по тёмной коже стекала не менее тёмная кровь. Одни только белые зубы блестели, как лучик счастья, среди тьмы.
Мария у нихедва слышно произнёс Басиль, прежде чем из рта хлынула кровь.
Дядяпрошипел Соломон, наклоняясь к старику. Как так?
Забудь про меня, дурень! хрипло протянул старик. Догоните их! он поднял дрожащую руку и пальцем указал в сторону леса. Их осталось пятеро твоя сестра с пятью грёбанными разбойникамииз рта вновь хлынула кровь.
Талия спешно спрыгнула с коня и, бросив сумку с медикаментами на землю, принялась оказывать старику первую помощь. Соломон попятился и прислонился к карете. Он был на войне, он видел подобное, но никогда он не мог представить, что его дядя будет при смерти, а его сестра окажется чёрт возьми где.
Тут живой. произнёс один из соловьёв.
Соломон подошёл ближе к соловью, присевшим над телом. Живым тупом оказался Люциус. Он тяжко дышал и слепо смотрел в небо. Из плеча и груди торчали стрелы. Соломон склонил колено перед раненным и смерив древко стрелы, понял, что стрелы зашли не глубоко, но всё же остро.
Люциус, ты меня слышишь? попробовал Соломон.
Д-да. прохрипел тот.
Услышав это имя, Талия резко обернулась и её взгляд приковали две стрелы, торчащие из тела Люциуса. Мельком глянув на Басиля, чья грудь уже была перебинтована, она метнулась к Люциусу.
Талия, окажи ему ну ты поняла. бросил Соломон, вставая на ноги. Ищейки, разделитесь на пары и прочешите лес! Завтра утром я жду отчёты, если они будут иметься. Приоритетная цельэто найти и спасти принцессу Марию. Пытаться перебить всех бандитов и схватить в придачу Робертаделать не обязательно. Вы поняли?
Есть, ваше высочество! крикнули все хором.
Соломон достал карту из подсумка и развернул её. На карте был обозначен чёрный кругчёрный лес и несколько дорог вокруг него. Через лес проходила старая дорога, а в центре леса был разлом, над которым протягивался мост.
Думаю, я знаю, где их ждать. бросил Эдвард, заглядывая в карту.
Вокруг костра сидели три сгорбленных фигуры и одна большая, на фоне которой все другие казались мелкими. Роберт поражался размерам великана Ивара, сгорбившимся над костром и смотрящим на языки пламени, жадно лижущие дно кастрюли. Над кастрюлей нависал тощий длиннорукий парень с сальными чёрными волосами, собранный в хвост. На его лице была натянута безумная улыбка, будто бы он уже весь день ждал, когда закипит вода в кастрюле. Леди Шорх, выпятив грудь, сидела на краю поваленного ствола и смотрела куда-то в тьму с таким выражением, будто бы смотреть на огонь и греться у негослишком низко для такой особы, как она. Мария же со связанными руками и ногами лежала в снегу под пристальным присмотром тощего подростка, что едва мог стоять на ногах, поскольку не спал уже сутки.