Какую же историю она поведала тебе в этот раз.
Чудесную, о долине, где растут самые необыкновенные цветы на земле, и о магах которые черпают энергию из этих цветов, чтобы мир был всегда таким прекрасным, какой он есть.
А ты считаешь, что мир прекрасен? Тебе не кажется, что в нём слишком много зла?
Девочка на секунду задумалась, но лишь на секунду, и ответ прозвучал звонко и ясно, как сам день.
Мир есть такой, какой он есть и всякое иное невозможно сотворить, не сломав чего-то. Поэтому я рада всему, что в нём есть и менять бы ничего не стала.
Замечательный ответ от замечательного ребёнка. Ветер подул с новой силой, старик плотней затянул лацканы балахона на груди.
Ты не покажешь старику то поле, где битва грохотала, от которой прятал тебя отец. Там дело есть у старика, а сам найти я не смогу. Не здешний я.
Покажу. Я вижу, что не здешний. В деревне пять собак и столько же коров, людей же столько сколько вместе собак и коров. Я всех людей по лицам знаю, а Вас не примечала. Идём те за мной дедушка, тут не далеко!
Девчонка вприпрыжку побежала по иссечённому колёсами тысяч телег просёлку. Старый маг, опираясь на дубовый посох, кряхтя, поковылял за ней.
Пройдя опушку, углубились в лес, ещё шагов так двести и чащу миновали. Подлесок кончился ещё быстрей, и взору старика открылось поле.
Вот оно. Крикнула девчонка, в ожидании глядя на старика.
Маг осмотрелся кругом и понял, что путь его лежит вдоль опушки подлеска, к молодой дубраве, примостившейся у самого края старого посохшего сосняка.
***
Сван болтался на самодельной веревке, сплетённой из двух полосок мешковины. Шею его стянуло так, что казалось, будто меж плеч и головой ничего кроме веревки и нет. У трупа были изъедены глазницы, губ и языка видно тоже не было. Прошло уже достаточно времени, чтобы труп начал гнить, и сгнил он знатно.
Чуть не опоздал. Посетовал маг.
Ещё неделя другая и удобрять было бы нечем.
Что удобрять? С любопытством в голосе пролепетала девочка.
Это.
Маг вынул из кармана кулак и раскрыл ладонью вверх. Меж тонких и слегка дрожащих старческих пальцев, прямо посреди морщинистой ладони чуть ярче, чем румянец на девичьих щеках, лежало малюсенькое розовое семечко.
Какое красивое. Восхитилась девчонка. Неужели это та самая роза?
Будет роза, если мы хорошенько за ней поухаживаем. Для этого я сюда и пришёл. Говорят, труп мага лучшее удобрение для чарующей розы.
Девочка не сводила своих блестящих глаз с семечка. Дед убрал его обратно в карман и полез за пазуху своего некогда пурпурного балахона.
А вы научите меня магии?
Конечно, научу. Старый маг вынул из лацкана балахона длинный свёрток из льняной ткани. Надеюсь, ты будешь прилежной ученицей? И не доставишь беспокойства старику, как этот недотёпа.
Почему Вы его так называете дедушка? Он совершил что-то плохое?
Совершил, но всё понял! Слишком поздно для себя, но ещё не слишком поздно для всего мира. Отсюда я слышал его последний зов.
И к чему же он взывал?
К искуплению.
Старик неспешно покрутил свёрток в руке. Устало посмотрел наверх и, тяжело вздохнув, нежно посмотрел на дитя.
А пока, будь умницей!? Залезь-ка на это древо и перережь веревку, на которой болтается этот олух.
Магистр развернул свёрток и протянул девочке длинный обоюдоострый кинжал, рукоятью вперёд.
Я уже слишком стар для таких трюков.
Легко. Девчонка схватила кинжал.
Венец из плоти
Солнце вставало над остроконечными башнями Аркана. Шестнадцать высоких круглых башен из белого кирпича расположенных в виде восьмиконечной звезды соединялись массивными стенами из брёвен в человеческий рост толщиной каждое. Выложенные в три яруса стены возвышались над зелёной равниной. Широкие пролеты, защищённые оцинкованной кровлей, могли служить ступенями для могучего великана, но являлись непреступной преградой для не прошеных гостей, защищая жителей волшебного града.
Восемь больших башен вдесятеро выше человеческого роста, будто вросшие в городской вал ещё в пять ростов в высоту, смотрели широкими хищными глазами бойниц на восемь сторон света. Бревенчатые стены под углом уходили вглубь восьмиконечной звезды городского контура. Там, на стыке стояли башни поменьше. Восемь крепких и неприступных внутренних укреплений вдвое ниже внешних собратьев.
Три ряда узких вытянутых по вертикали бойниц вырубленных зодчими в деревянных стенах, смотрели друг на друга наискосок, создавая лучникам отличную возможность для перекрёстной стрельбы и неся смерть и боль посягнувшим на древний северный град.
Все башни накрыты коническими крышами, закованными в стальную броню. Конуса со шпилями и флагами на вершине не были лёгкой добычей для вражеского огня. Горящие стрелы, пущенные из луков, окутанные смолой и соломой пылающие снаряды, брошенные с требушетов, отскакивали от них, не причинив вреда.
Аркан древний город магов, чтящий традиции и, несмотря на всю кажущуюся слабость использования деревянных стен, не собиравшийся ничего менять. Древние руны, вырезанные на могучих брёвнах, оберегали их от слома и огня, от гнили и сырости. Город стоял здесь века и каждый маг и все они, граждане великого града считали, что простоит ещё тысячелетия.
Солнце вставало над остроконечными башнями Аркана в последний раз. С юга дул тёплый и влажный ветер. По южному земляному тракту, гремя сталью доспехов и скрепя колёсами телег, шла армия, коей до сих пор не видывал север.
Отец бежит по узким каменным улочкам Аракана среди двух и трёхэтажных домов из соснового сруба. На руках он несёт мальчика шести лет отроду, глаза его широко раскрыты и полны безумного возбуждения. Левое плечо мужчины пробито насквозь чёрной стрелой с белым оперением. Он обломил древко с наконечником и теперь из-под ключицы торчит только расщеплённое древко, а из-за спины виляет в такт быстрым движениям бегущего человека белый хвостик оперенья.
Блестящая на солнце чёрно-фиолетовая туника выдаёт в бегущем мужчине мага высшей иерархии Аркана.
Маг оглядывается на ходу и спотыкается о скрытый в тени дома, лежащий на прохладном камне женский труп в бело-красном платье. Заплетающиеся ноги подкашиваются, и маг падает на твёрдую мостовую. В последний момент мужчина успевает сгруппироваться так, чтобы его левый бок принял на себя всю силу удара, а мальчик остался сверху тела упавшего отца.
Боль пронзает всю левую часть туловища раненного, он вскрикивает и протяжно стонет, но не отпускает мальчика из рук.
Звездопад сын. Сегодня ночью сотни звёзд расчертят яркими белыми полосами небо над Арканом. Это будет прекрасно, вот увидишь. Уверенным голосом говорит отец, стараясь вселить надежду в сына.
Я знаю отец. Ты рассказывал мне об этом вчера. Мы поставили широкоугольное стекло в звездочётный телескоп и вынесли его на балкон третьего этажа. Мальчик не плачет и не трясётся от страха. Он выглядит совершенно спокойным. Только с босых ножек капают тёмные багровые капли.
Отец сделал усилие, подобрал ноги, и, напрягая живот, перевалился на правый бок, не выпуская сына из рук. Он посмотрел на тело, о которое споткнулся. Молодая женщина лежала полу боком на спине, худощавые руки её были раскинуты широко в стороны, бледные ладони обращены вверх, туда же смотрели холодные и тусклые глазницы. Крутой изгиб бедра обтягивала белая как снег ткань её праздничного платья. Полные груди явственно проступали, навалившись на тонкий ажурный, красный поясок, вшитый в ткань платья и создававший чёткую грань в наряде между животом и грудной клеткой. Широкие полупрозрачные рукава доходили ей до локтя, в волосы были вплетены белые жемчужные нити, а губы покрашены яркой красной помадой.
Пятно крови проступало сквозь тонкую ткань со спины. Оно пропитывало её наряд всё сильней, и багровый узор поднимался вверх по тонкому одеянию. Буд-то сама смерть добавляла краски к платью в тон к макияжу.
Стрела, меч или кинжал, чтобы не стало причиной смертельной раны, оружие нанесло кровавый узор недавно. И хотя гладкая кожа на лице уже приобрела бледный оттенок, красная влага ещё активно покидала тёплое тело, унося с собой жизнь, надежду, любовь и красоту навсегда молодой девы.