Они вышли на трактширокую тропу, вытоптанную в густой траве, держаться пути было совсем несложно, требовалось лишь знать нужные повороты ветвящейся дороги. Когда уже начинало светать, Кэлрен и Клажир заметили высокую стену из каменного основания и заостренных бревенчатых кольев сверху, глубокий ров, частокол и россыпь палаток вокруг деревни. До Крестала добрались. Встретил их на пропускном пункте молодой лучник, представившийся Шойрилом. Поначалу он настороженно спросил, что привело их в эти земли, но когда Кэлрен ответствовала о вестях из Ганрайских краев, парень из Энроса молча кивнул и приказал отворить врата в селение.
***
Арстель за последние дни поднаторел в умении рубиться на мечах, хотя и клинки заменяли древесные обрезки. Визит архимага и брата короля внес разлад в общество Уравнителей, одни считали, что необходимо искоренить злую силу в мире раз и навсегда. Другие же союзники Алагара были готовы попрать идею борьбы с мировыми напастями ради сиюминутного исполнения своих мечтаний, амбиций. Шойрил, к примеру, хотел возместить обиды за смерти в своем народе во время войны с северянами, Краух Гримбласделать то же самое за угнетение северян, Когапоказать равшарам, на что способно единство и сплоченность на примере Братства Уравнителей и так далее и тому подобное. Юкиара пыталась воззвать к их сердцам, упрекнуть в эгоизме, она заходила и к Алагару. Волшебник жил в одном из самых скромных жилищ, напоминавшем больше шалаш, чем избу, и это никак не увязывалось с его безграничным авторитетом и неземными амбициями. Уговоры Юки ни к чему не привели, наставник оставался непреклонен. Йоши куда-то запропастился и не появлялся весь следующий день, как его ни пытались искать жители Крестала, жаждущие хотя бы увидеть вживую легенду во плоти, или обмолвиться словом с зеленокожим, если совсем повезет. Эрлингай же остался в селении и наутро принял участие в массовой тренировке местных в боевых искусствах. Королевич был не менее искусным воином и талантливым учителем, чем Шаабан, он дал бы фору многим алагаритам, такие как Брок явно не соответствовали уровню ветерана Северной войны. Арстелю повезло при парной работе отрабатывать связки ударов двуручным мечом с Эрлингаем, и он узнал больше уловок, финтов, тонкостей фехтования за одну тренировку, чем за последнюю неделю. Эрлингай сразу посетовал на его технику, Арстель научился наносить удары и блокировать, но его движения корпуса, шаги были совсем не поставлены, к тому же правильно дышать во время боя он не научился. К концу работы с оружием Арстель хоть и вымотался, вначале ему было сложно приноровиться к правильному исполнению фехтовальных приемов, но он почувствовал себя увереннее в обращении с оружием.
Дружеская беседа, порой неуклюжие, но сказанные от души шутки товарищей, да и кружка пива впридачуто, что нужно после тяжелой тренировки. На веранде Хельдова «Желудка Дракона» после тренировки, как это часто бывало, собралась веселая мужская компания и, пока женщины отдыхали от тяжелой работы по хозяйству у травницы-хаглорианки, мужи предавались радостям в трактире.
Арстель, как ты его! Еще чуть-чутьи по виску заехал бы самой королевской особе! говорил плотник Харал Зверюга, смотри, как бы тебя не повесили.
В таком случае следовало бы перевешать половину королевской армии и столько же северян, ответил Эрлингай, после чего все дружно покатились со смеху, Хельд, будь другом, тащи еще пивка!
Всем хватит, мужики! крикнул Хельд, только у нас самообслуживание теперь. Попробуйте сами поймать чарку, я же вижу, они так и просятся в ваши руки.
Хельд подбросил ногой посох и вцепился в него рукой, тут же из глубины таверны в воздухе поплыли пенящиеся кружки на широком круглом подносе.
Как же он достал с этими своими фокусами, брюзжал Мурвак, как начал изучать эту колдовскую ересь, так и давай кобениться, думает, он лучше других, как же!
Одна из чаш проделала в воздухе неудачный пируэт и опорожнилась прямо на голову неблагодарного посетителя.
Твою мать, Хельд! Испортил новую шляпу. Теперь будешь платить за нее.
Дружище, шляпа твоя из соломы, такой же, что у тебя в голове, развел руками Хельд, можешь сплести такую же, только не забудь вычистить навоз из материала.
Эрлингай, слушай, ты же бывал в Вархуле, сказал староста деревни Кёрк, быть может, у карателей достаточно сил, чтобы поддерживать безопасность? Как по-твоему, если Алагар решит не оказывать помощь, есть опасность вторжения?
Эрлингай ответил не сразу, он привалился к ограде, пригубил хмельной напиток и покатал его во рту.
Сдается мне, все зависит от магов. Когда мы бились с Варзхелом в его укреплениях, все решило участие мастера Йоши, который в одиночку косил пачками вражьи ряды и одержал победу в схватке с чародеями Варзхела. Сил у Глоддрика было многократно меньше, победили мы чудом, которое сотворил Третий Архимаг. В Ганрае находится еще магичка по имени Танриль, его ученица. Боюсь, ее сил может оказаться недостаточно для противостояния со всей кодлой пособников Заргула. Глоддрик прекрасный воин, я не видывал никого храбрее, чем он. Он сноровистый стратег, обладающий пытливым умом. Но если Варзхел получит подкрепление от Заргула и атакует его, а Йоши, придворного мага короля Аргои Азилура, вашего Алагара и подобных не окажется на месте, Ганрай падет.
Сангельс, который в свои 16 лет всеми силами пытался влиться в коллектив зрелых мужчин, отодвинул стакан с бергамотным чаем. Сестра настрого запрещала ему выпивать, но Хельд по просьбам мальчика часто соглашался плеснуть ему в чай немного самогона.
Ну, пусть захватывают! Мы потом им засадим по самые гланды! сказал мальчишка, у которого от спиртного развязался язык, Алагар не допустит, чтоб в землях Ранкора толклись типы навроде этих темных окудников!
Ты не понимаешь, ответил Эрлингай, Ганрай очень хорошо укреплен. Если Заргул завладеет им и сделает своей базой, он лишь запрет Аргою в ловушке и когда зажмет свои клещи, наш Союз затрещит по швам. Высадить их оттуда будет очень сложно, многие погибнут.
Я понимаю, о чем ты, из-за угла дома раздался громогласный голос, знакомый до боли им всем, но и ты, Эрлингай Львиный Рёв, пойми меня по-человечески.
Алагар шел им навстречу, посох он, как всегда, забросил через плечо.
Кинемся в бой сейчасможет быть неисчислимое количество жертв, особенно если Эанрил решит отсидеться, пока мы воюем. А затем ему будет очень легко вытолкнуть нас даже отсюда, из Крестала! Но если мы займем ключевые позиции Аргои Приберем к своим рукам войска, веру народа, оружейные и все дороги, Союз будет укреплен и приведен в такое единство, что Варзхел обломает свои зубы об его шипастый панцирь! Алагар грохнул кулаком по столбу веранды, отчего с навеса посыпалась пыль, мы свое дело сделаем быстро. Варзхел, быть может, еще нескоро решится выползти из своего кокона, учитывая, как вы его потрепали.
При всем уважении, Алагар, Эрлингай выдержал его тяжелый взгляд и спустился с крыльца, если ты решишься атаковать Силгор, я выйду против тебя. Я присягал на верность короне и не могу отказаться от своего слова. Что стоит слово рыцаря, если он меняет сторону, словно разменная монета?
Таким я его себе и представлял, прошептал Сангельс.
Мужчины немного опешили и оглядели Эрлингая с невольным уважением. Выдержать подавляющую волю энергетику Алагара, бросить вызов ему, опасному, словно извержение вулкана. Со стороны его учителя, Йоши-Року, это было вполне ожидаемо, но простой смертный, если так можно выразиться, выглядел словно ветхий забор на пути урагана.
Знаю! улыбнулся Алагар, что выглядело несколько снисходительно, этим ты мне нравишься, жаль, что у меня среди единомышленников не так много подобных тебе. Но к чему враждовать, мы же еще не на поле брани, верно? Ты пока что мой гость, пропусти еще по стаканчику, веселись, я даже не прочь присоединиться к вашей беседе, если никто не возражает.
Мужчины зашевелились, Харал Глыба пихнул локтем Хельда, без мала не сбив его с ног, попросив принести стул для Наставника. Хельд бы и принес лучший из своих стульевплетеное кресло-качалку, если бы не явился Реадхалл Бескровный, успевший что-то нашептать своему лидеру на ухо.