В тот день она выбрала двор.
Но не успели наскучить качели и песочница, как неожиданно вернулась мама. Девочка запомнила ее грустные, полные любви глаза; усталый вид. Мама сказала, что у нее разболелся живот; она отпросилась с работы и собиралась пойти полежать. Таля пожелала ей хорошего отдыха, продолжив строить песочные замки. А через час, может, больше, девочку охватила тревога. Пришел необъяснимый страх, словно во двор забрело невидимое чудовище. Девочка заспешила в дом.
Мать лежала на диване, но на зов Талы не откликнулась. Это странное молчание испугало девочку так сильно, что она забралась в чулан и просидела там до возвращения отчима.
Он потом скажет падчерице, что у мамы лопнуло сердце.
Вода в пруду была красного оттенка; пить ее Таля не отважилась, но слегка освежила лицо. Водоем похож на старый бассейн, округлый, десяти шагов в поперечнике. Рядом саманный, крытый камышом садовый домик, без окон, без двери, с давно небелеными стенами. Пока Таля приводила себя в порядок, ей показалось, что из домика доносится странный звук, то ли рычание, то ли храп или хрюканье.
Девочка вытерла лицо полотенцем, прислушалась.
Точно: «хр-р-р!.. хр-р-р!..»
Таля на цыпочках подкралась к оконному проему, заглянула внутрь. В полумраке комнаты, на старой, ржавой железной кровати, безмятежно похрапывая, спит мужчина. В глаза бросились элегантные гусарские усы под орлиным носом и старая военная формаотчим таскал почти такую же. Девочка решила, что это один из разбойников, сидел в засаде и уснул. Она хотела незаметно уйти, но мужчина неожиданно открыл глаза и нацелил на нее маленький пистоль.
Увидев, что перед ним всего-навсего девочка, незнакомец вздохнул, опустил оружие и, протирая глаза, сел.
Ты кто? спросил он.
Я здесь цветы собираю, пролепетала Таля.
Иди, девочка, домой. Нечего тебе здесь делать.
Мужчина зевнул, спрятал пистоль в карман.
Хорошо! Таля кивнула, отступила от окна.
Она отошла на безопасное расстояние, затем бросилась вглубь сада. Издали оглянуласьее никто не преследовал.
Зато на дереве Пул встретил предостерегающим жестом, не дав сказать ни слова.
Тише! мальчик приложил палец к губам, кивнул в сторону двора.
Оттуда доносился собачий лай.
Дети выглянули из листвы; Диск лаял на сарай.
Почуял чужого, шепнул Пул и пояснил: Правая дверь в подсобку; там я оставил Монгу.
Через секунду указанная дверь отворилась, и на порог вышел невысокого роста крепыш в матросских штанах и рубахе. Наголо бритая голова блестит в лучах утреннего солнца, как начищенная кастрюля. Глянув на небо, разбойник потянулся, сладко зевнул. Осматривая двор, покрутил головой из стороны в стороны; вернулся в сарай. Через минуту снова вышел; теперь за плечом болталась черная кобура. Не обращая внимания на рвущегося с цепи пса, крепыш пересек двор и скрылся в уборной. Чуть погодя, продолжая зевать, проследовал обратно и зашел в подсобку.
Отсыпаются, буркнул Пул, когда Диск умолк.
Там еще один, сообщила девочка о незнакомце в садовом домике.
Где?
Возле пруда!..
Вновь залаявший пес не дал им договорить.
В уличную калитку громко постучали.
Крепыш, потягиваясь на ходу, побежал открывать, через минуту вернулся в сопровождении Зочура, Кохи и мутанта. Бандиты остановились возле сарая; из подсобки, пригнувшись, вышел еще одинверзила с красной мордой в кожаном плаще. Таля догадалась, это его Пул прозвал Башней. Верзила принялся что-то рассказывать главарю, то и дело пожимая плечами. Девочка разобрала лишь: «нет толку» и «может, их предупредил?..»
Зочур махнул рукой:
Несите старика в старый форт, тяжелый бас разлетелся по утреннему воздуху, как по воде.
Бандиты вошли в сарай, выволокли под руки скитальца, потащили к калитке. Кохи вызвал из дома Клобасудя по пижаме, поднял с постели.
Передашь братцу, зарокотал Зочур, если до вечера не принесет ключночью Монга умрет. А заодно и так называемый «доктор», он тоже в наших руках. Но эта новость больше заинтересует его подружку.
Затем беглый каторжник выхватил из кобуры мутанта пистолет и, почти не целясь, выстрелил в лаявшего, рвущегося с цепи Диска. Пес упал и затих.
А это я сделаю с Печено, если он попадется мне на глаза, пообещал Зочур.
Банда в грозном молчании покинула двор. Клоб пару долгих минут смотрел на неподвижную собаку, затем пожал плечами и скрылся в доме.
Едва сдерживая рыдания, Пул соскочил с дерева, добежал до ограды, перемахнул. Мальчик издали позвал четвероногого друга, но тот не откликнулся. Пул приблизился. С первого взгляда стало ясно, Диску ничем не помочь: пуля угодила псу в голову, залив кровью густую шерсть.
Сволочи, всхлипнул мальчик, приподнимая собаку.
Рядом возникла Талина, переводя дух.
Живодеры! подтвердила она. Нужно его похоронить.
Дети пошли в подсобку за инструментами.
Пока Пул доставал из шкафа лопату, Таля огляделась. От ее глаз не ускользнули детали скромного быта, она спросила с ноткой недоумения:
Ты живешь в этом сарае?
Да, признался мальчик.
А это твое? юная журналистка вынула из-за тюка соломы медную фляжку.
Пул покачал головой.
Значит, забыли разбойники, девочка отвинтила крышку, понюхала: Самогон! Пол фляжки! Как они могли его забыть?!
Мальчик отрешенно пожал плечами, вышел во двор. Таля, бросив фляжку на солому, последовала за ним.
Место для могилы выбрали в углу двора за конурой, Пул начал копать.
На шум из дома выглянула Гиза, и в адрес пасынка полетели ругательства, мол, это из-за него их чуть не ограбили и чуть не убили. Пул на нее даже не взглянул. Тогда мачеха замолчала; подойдя ближе, минуту наблюдала как он работает, затем взялась наставлять:
Глубже копай, глубже!.. А то в жару дух пойдет.
А Таля почувствовала странную тревогу, как в тот день, когда не стало мамы. Она вспомнила о незнакомце в домике у пруда; кто он?.. Вернулась к ограде и, подтянувшись, осмотрела сад. Никого не заметила, пересекла двор и, отворив калитку, выглянула на улицу. Со стороны моря, держась в тени забора, торопливым шагом приближался человек. Фигура показалась Тале знакомой, и, присмотревшись, девочка отпрянула. Захлопнув калитку, она заперла ее на засов, бросилась к Пулу.
Нужно бежать! Скорее! Возвращается тот бритый разбойник, наверное, вспомнил про фляжку.
Мальчик не остановил работы, лишь ускорил движения. Докопав яму, опустил в нее мертвого пса, принялся засыпать.
В калитку постучали.
Гиза, сообразив, что запахло неприятностями, скрылась в доме.
Бежим! повторила Таля.
Беги! Спрячься на дереве, бросил Пул. Я успею!..
В калитку снова постучали, на этот раз громче, настойчивее.
Девочка послушалась Пула, кое-как забралась на ограду, спрыгнула в сад. На земле она нос к носу столкнулась с незнакомцем из домика у пруда и охнула.
Не пугайтесь, сударыня, улыбнулся мужчина.
Растерявшись, Таля боком обошла усача; пролепетала первое, что пришло на ум:
Я снова за цветами
Незнакомец еще шире улыбнулся, кивнул. Затем, потеряв к девочке интерес, заглянул во двор Пула; в руке появился знакомый пистоль.
Таля спиной отступила к деревьям и, уличив момент, бросилась в кусты. Сердце колотилось, как испуганная птица. Пул угодил в западню!.. Что делать?.. В глубине сада девочка остановилась, перевела дух. Пришел стыд за трусливое бегство, совесть вернула способность мыслить. Почему она не предупредила Пула о появлении врага с тыла? И почему усач не тронул ее? Наверняка он видел, что она с Пулом заодно. Странно! Талина решила вернуться, прояснить загадки и как-то помочь Пулу.
Пробравшись к дереву, где осталась сумка, Таля притаилась в высокой траве под ветвями. Усач стоит на прежнем месте, выжидает. Девочка обратила внимание на крепкую спину незнакомца, появилась догадка: а не Печено ли это? Космические десантникилюди спортивные.
Усач, приподняв голову, заглянул во двор. В один миг он пригнулся, точно прячась, и тут же через ограду перелетел Пул. Мальчик неудачно приземлился и кубарем покатился по траве, вслед за ним в сад перепрыгнул лысый разбойник.
Стой, тебе говорю!.. крикнул он.
Талина хотела предупредить Пула о засаде, но произошло неожиданное. Усач, как молния, подскочил к лысому крепышутот успел лишь отпрянуть, последовал короткий удар рукой в шею, и разбойник растянулся на земле без сознания. Усач же спрятал в кармане пистоль, подошел к мальчику и, протянув руку, помог встать.