Милорд по мелочам с женой не спорил, а она дочке потворствовала, согласилась повариха. Да Азельма и тогда разумной была, сама всё отдала бы, что ей те куклы. И за коклюшки её сначала сама баронесса посадила, чтобы ей, значит, дочкину судьбу всучить потихоньку. Ладно, то дела давние.
Азельма всего этого не слышала, конечно, а если бы и услышалане удивилась бы. Сотни раз долетали до неё отголоски таких разговоров. Привыкла. Ничего, всё изменится когда-нибудь. Она поселится далеко отсюда, и родной дом будет лишь вспоминатьнаверное, с грустью. Но всё будет хорошо. Почему не помечтать хотя бы, что всё будет хорошо?
Валь её догнал уже во дворе, поймал за руку:
Ну куда же ты так торопишься? Расстроилась их-за глупой сказки?
Что ты, нет, она покачала головой.
Там всё десять раз переврали, никто не помнит уже, что на самом деле было, а что придумали. А придумывают ведь всегда такое, чтобы всем была охота слушать! Так что правды там с мизинец, а остальное вранье.
Наверное, ты прав, Валь, она повернулась к нему, вздохнула и улыбнулась той самой улыбкой, что так часто стала сниться ему по ночам. И жаль, что теперь не узнать, что на самом деле было. Знаешь, Валь а я сегодня видела короля. В Лиссе.
И как тебе король? напрягся парень.
Никак. Красивый.
Красивыйи всё?
А что ещё? Я ведь его издалека видела.
А матушка моя говорила, что в красивых только дурочки влюбляются.
Да ну?! девушка вдруг звонко расхохоталась и легонько щелкнула Валя по носу. А ты красивый, между прочим. Что, в тебя скоро начнут влюбляться дурочки? Или уже влюбились какие-нибудь?
Скажешь тоже! сердито пробурчал парень, в глубине души польщённый, зато я одну умницу знаю, которая в меня, похоже, никогда не влюбится!
Что же делать, Валь! Это ведь дело такое, насильно не получится! Вот взять, к примеру, меня, ты мне как брат, росли вместе, как же мне в тебя влюбиться?
Ну не брат же я тебе! пылко возразил он.
Всё равно! и она опять рассмеялась, в глубине души недовольная тем, куда потёк их разговор.
Вот что, поехали-ка прокатимся, пока никому мы не нужны, никто не помешает, предложил парень. Пусть бы леди подольше сидели в Лиссе! Король ведь приехал, дело великое! Может, кому-нибудь из приезжих господ приглянется лошадиная физиономия Орсы!
Не говори, так Валь! рассердилась Азельма, которая искренне считала, нельзя говорить о людях обидные вещи, за глаза тем более.
Даже о леди Орсе.
Ну не буду, прости, малыш, легко пообещал он. Уедем из северных ворот. Так я седлаю?..
Раньше он только так её и звал. Теперьсовсем редко.
Седлай, поехали, согласилась она.
Глава 3. Бегите от кучера!
Верховая езда была одной из радостей, что перепадали Азельме в отцовском замке. Какой костюм для езды, какое женское седло? Это полагалось только леди Орсе. Та получала приглашения на охоты и конные прогулки, где могла красоваться и любезничать с молодыми людьмиа зачем ещё, как вы думаете, всё это молодым и знатным девицам?
Широкая крестьянская юбка Азельмыможно взяться за подол с двух сторон и соединить руки над головой! не стесняла движений и позволяла не только работать по дому, но и скакать верхом в обычном седле, закрывая ноги почти до щиколоток, а если нескромному взору и открывались иногда толстые полосатые чулкитак у всех крестьянских девчонок такое бывало и вряд ли кого-нибудь возмутило бы. Азельма не слишком любила женское седло, предпочитала мужское, в котором было гораздо ловчее держаться. Хотя проехалась бы и в женском, пригласи её кто из знатных соседей на конную прогулку. Но нет, конечно, её не пригласят!
Охраной северных ворот Калани ведал дядька Валя, так что молодых людей обычно выпускали без лишних вопросов. Вот и теперь старый усатый стражник распахнул одну створку ворот, и Валь верхом на вороном коне первым выскочил на опущенный по дневному времени мост. Следом мчалась Азельма на чалой кобыле. До леса по северной дороге было рукой подать, а тампара часов свободы и счастья
Давай сбежим вместе? несмело предложил Валь, когда они устали скакать наперегонки, перепрыгивая через поваленные стволы и окатывая себя и друг друга снегом с потревоженных веток. Ты ведь собираешься сбежать, я знаю. Так давай вместе!
Что ты, Валь, вздохнула Азельма. Вместе невозможно. Намного труднее. Что мы будем делать вместе?
Смешная ты. Мы обвенчаемся в Храме, и просто будем жить, как все люди! И ничего не труднее. Это одному трудно, а вдвоём
Она покачала головой.
Он замолчал, подбирая слова, да и не стоило, по-хорошему, продолжатьАзельма и так всё прекрасно понимала, но ответить ей было нечем. Но Валь не закончил мысль потому, что заметил впереди, за поворотом дороги, большую дорожную карету.
Кругом замер заснеженный лес. Запряжённая в карету гнедая пара тоже выглядела неподвижной. Карета действительно большая, но без украшений и гербов. Всё вместе это выглядело мрачновато и как-то тревожно.
Интересно, есть там кто-нибудь? тихо спросила Азельма.
Поеду узнаю. Оставайся тут, сказал Валь.
Валь, нет. Прошу тебя. Поехали обратно. Предупредим нашу стражу.
О чём предупредишь? Просто люди, куда-то направляются через земли Калани.
Людей как раз не видно. И сам знаешь, что этой дорогой только лесорубы пользуются. Куда они, по-твоему, едут?
Может, заблудились. Сейчас спросим! не обращая больше внимания на недовольство подруги, Валь толкнул коня коленями и подъехал к карете.
И тут же из-за неё показался человек с увесистой палкой в руке. Если судить по одежде, простой и довольно старойслуга у не слишком богатых людей.
Пламя мне тебя послало, парень. Добра тебе. У меня тут колесо застряло, пособи!
Он смотрел приветливо, улыбался. А колесо, Валь теперь разглядел, и на самом деле застряло в припорошенной снегом колеенаверное, затем и палка, чтобы под колесо подвести и вытолкнуть. А что сразу не показался на глазатак и сам Валь тоже поосторожничал бы, мало ли кто там выехал из леса.
Конечно помогу. Сейчас, он спрыгнул с коня, подтолкну. Хотя, постой, он отошёл на пару шагов, поднял подходящий сук. Вот, под колесо подложить.
Колесо действительно провалилось так, что если только тянуть лошадьмискорее переломится.
Тебе виднее, наверное. Небось не впервые толкаешь кареты?
Точно, засмеялся Валь. ты как будто кучер?
Ну да. На кого я ещё похож?
Ни на кого, кучер и есть, согласился Валь. Меня зовут Валантен, я помощник конюха. А как твоё имя?
Валантен! отчего-то расхохотался незнакомец. Слишком шикарное имя даже для целого конюха, не то что для помощника! Я знаю герцога, которого так зовут!
Видимо, поэтому все зовут меня просто Валем, не стал обижаться Валь, а как будет твоё имя?
Гантер, назвался кучер.
Гантер так Гантер, Валь забрал у кучера палку, вот так я сейчас подложу, а ты иди на козлы, как крикнутронь коней, а я тут нажму, он умело сунул деревяшки под колесо.
Скоро карета была свободна.
А у тебя свидание, как я погляжу, а, помощник конюха? довольный Гантер спрыгнул с козел и показал на Азельму, а мы помешали.
Нет, это мы с сестрёнкой коней размять поехали, уверенно соврал Валь. Она трусиха, скромница. Стесняется тебя, не обижайся. А проводить вас в деревню, коней обиходить надо, да и вам переночевать?
В замок он предпочел бы вернуться без лишнего шума, не привлекать внимание графиниесли та вдруг уже дома. Да если и нетзавтра ей, конечно, доложат. Поэтому в замок этих непонятных гостей он звать не стал. Гостейпотому что в карете явно был кто-то ещё. Валь уверен был, что слышал оттуда то ли голос, то ли стон
Всё это время Азельма оставалась на том же месте, но то, как плясала под ней кобыла, с головой выдавало волнение девушки. Она видела, что Валь и незнакомец вместе освобождают карету, и вся эта картина была такой согласной и мирной, но она заметила поданный другом знакне приближайся!
А Валь за это недолгое время то проникался доверием к Гантеру человек как человек, приятный, весёлый, чего выдумывать глупости? то, напротив, решительно причислял его к разбойникам и мечтал, чтобы здесь немедленно появилась стража из Лисса. Сбежать? То есть, конь стоит неподалёку, добежать, запрыгнуть и умчаться? Возможно. Однако Валь хоть и помощник конюха, но не совсем слепой дурак, а не разглядеть характерные мозоли лучника на пальцах этого кучера ещё суметь надо, как и потёртый ременной браслет на его запястье.