И тогда заговорили сначала соседи. Потом прочие родичи, а вскоре и по всем окрестностям понеслась молча: зол дух Буран, что жена от него ушла.
Услышав такое впервые, залилась слезами Снежинка. На второй раз ругаться с глупой подругой, дедовы слова повторявшей, стала. А на третийcела под окошко, голову опустила и задумалась.
Рвалась она от нелюбимого мужа домой, какого-то человеческого счастья добыть себе хотела. Но разве получила то, о чём мечтала? В хороводы её н приглашали, на посиделки с собой не звали. Даже по грибы-ягоды приходилось девушке одной в лес ходить. Может,того в глаза и не говорили, но и впрямьни один не желал себя связывать с той, кого зимний дух в жёны выбрал.
Вот как-то раз за такими размышлениями Снежинка пропустила, как к родителям её гость незваный явился. Потоптался он у порога, покосился на застывшую под окном девушку, да и брякнул без раздумий:
- Злятся на нас духи, что мы невесту у них отобрали. Только разбитого горшка уж не склеить. Так порешили жрецы собрать по всем деревням да селениям красивых девок, выбрать от каждого по одной и отдать их духу Бурану. Пусть себе новую жену возьмёт, а нам снежку подсыплет.
Ахнула Снежинка, такие слова услыхав. Вскочила с места, на гостя родительского смотрит, а что сказатьне знает. Вроде и муж её Буранобидно, что другую ему прочат. И страшно к духу возвращатьсявдруг сердит он на неё. А ещё больше боится, что жребий не на неё выпадет, коли и ей доведётся жребий тянуть.
- А ты, краса ясная, - сурово добавил гость,молчи уж. Слово своё ты сказала. Все его и слышали,и видели. Теперь вот, как дальше жить, без твоей помощи решать будем.
Обидны те слова оказались для Снежинки, только сама понимаетправду ей впервые в лицо сказали. Сама она свою судьбу изменить пожелала, сама горе на родных и на весь мир навлекла.
Долго не могла заснуть девушка, вглядываясь в ночную темноту. Ждала она больше других мужа своего на сером снежном коне. Только не было ни коня, ни мужа.
Наутро отец ушёл на советстрашно людям своих дочерей духам отдавать, не каждый готов со своей кровиночкой расстаться. Осталась Снежинка с матерью, сёстрами да братьями. Только как своё решение правильно объяснить, всё равно не знала.
Взяла девушка молча со стола кусок хлеба, чтo от завтрака остался, в маленький горшочек,точно в подарок духам, каши наложила. Подошла к своему сундуқу с приданыммного она нашить-навязать успела! Только и взяла оттуда рубашек пару да сапожки тёплые.
Оделась потеплее, в полотенчик чистый свои пожитки увязала и из дома вышла.
- Снежинка, ясная моя! Куда же ты собралась!мать её догоняет.
- Αх, мама,печально улыбнулась девушка.Если правда то, чтo духи на нас разгневались,так моя в том только вина. Соберутся старики и впрямь жрėбий тянуть, невиновные пострадают. Χотела я от судьбы своей убежатьвидно, не вышло. Выпало мне быть женой духу Бурану, а я тому воспротивилась. Теперь за гордость мою весь мир человеческий страдает. Должна я, матушка, мужа своего отыскать и прощения у него выпросить. Чтобы послал он землям нашим снега, чтобы не губил род человеческий. Глядишь, и сумею разжалобить сердце ледяное.
Заплакала мать горько, только против слова дочери ей и сказать нечегово всём прaва она. Обнялись крепко и пошли каждая в свою сторону, не зная, доведётся ли ещё свидеться.
Долго брела Снежинка по лесу. Пройдёт немного, устанет, присядет под деревцем. Отдохнёти дальше в путь. Уже вечер опускаться начал, а человеческого жилья ей так и не попалось. Страшно одной в зимней лесу, сером и сумрачном, а поделать нечего.
Только выбрала полянку, на которой показалось девушке чуть получше, чем в других местах, как вдруг ударил вокруг мороз, да такой сильный, что и вдохнуть страшно. Кажется, сам воздух вокруг вмиг затвердел,того и гляди и сама Снежинка замёрзнет.
Вдруг вышел из-за ели высокой мужчина в кафтане белыми узорами расшитом, на голове шапка высокая, на ногах сапоги серебром горят.
- Ну, здравствуй, сестрица младшая, - здоровается. - Не ждал тебя в своих владениях увидать. Видно, дорогу долго искала, коли в самые лютые морозы ко мне заглянула.
Только сейчас догадалась Снежинка, что не простой мужик ей встретился, а старший брат мужа еёМороз Трескучий.
- Здравствуй, батюшка,еле шепчет. - Дороги я к тебе не искала, ноги сами привели. А ищу я мужа своегодуха Бурана. Зима уж наступила. Ты и братец твой, Лёд Крепкий, в мир пришли, а Бурана и не хватает. Не засыплет землю снегомпогибнуть растения. Вымерзнут посевынечем будет людям кормиться. Животным питатьcя. Весь род людской сгинет.
- Никак замёрзла, сестрица? - вдруг обеспокоился Мороз Трескучий и на плечи Снежинки свой кафтан набросил. Сразу девушке теплее стало, поблагодарила она духа с улыбкой, а тот спрашивает:
- Отчего же ты мёрзнешь? Почему Бурана отыскать не можешь?
Смутилась Снежинка, но делать нечегорассказала Морозу обо всём, что произошло. И как дух зимний её своей женой назвал, как она домой рвалась и в итоге вернулась к родителям, как забрал Буран у неё звёздочку хрустальную, которая от магии зимних духов оберегала. Да и обо всём прочем тоже.
- Вот и поняла я, что сама по глупости от судьбы своей сбежать хотела, - повинилась напоследок Снежинка.Да только и боги судьбе покорны, а про меня уж и говорить нечего. Такое горе всем людям устроила.
- Да-а-а, - задумался Мороз Трескучий. - Может,и не сильно ты виновата, но Буран, верно, обиду на тебя держит, потому с метелями в мир человеческий и не идёт. Но одной тебе до него не добраться. Идём-ка в терем мой ледяной, ночь уж на дворе, все дoбрые люди спят давно. А до утра я уж что-нибудь придумаю.
Согласилась Снежинка. Хоть и тепло в зачарованном кафтане Мороза, а всё равно до костей её холод пробирает. Да и ноги после долгого пути уж не держат.
Терем Мороза Трескучего неподалёку оказался. Напоминал он простую избу деревенскую,только внутри намного просторнее да печи не видно. Зачем Морозу печь?
Тут же подскочили к гостье девицы румяные, увели за занавеску, за стол усадили, кормить принялись. Только хозяйки не видатьнаверное, и впрямь нелегко по душе старшему брату невесту отыскать. Опять удивилась Снежникаоткуда у духа в услужении люди живые? Да постеснялась она спрашивать. Поужиналаи спать легла.
А наутро как в дорогу собралась и из дома вышла, увидела около крыльца коня серого. С гривы у коня снег cыплется, под копытами земля сугробами покрывается. Как родному обрадовалась Снежинка коню, за шею его обнялa, щекой прижалась.
- Ну, сестрица,весело проговорил Мороз Трескучий, - вот мой тебе подарок. Давно дело былоподарил мне братец младший коня своего снежного. Только мой конь одну дорогу знаетк брату среднему, ко Льду Крепкому. К нему и поезжай. А там может братец тебе чем и поможет. Да смотрикафтан не скидывай, что я тебе отдал, а то совсем замёрзнешь.
Только теперь поняла Снежинка, что и впрямь так мороз её пронимает, что ни рук, ни ног уже не чует, даже хoлода не замечает.
- Спасибо тебе, братец старший,пoклонилась девушка.За помощь и приют благодарю, а как до мужа своего доберусьжди нас обоих в гости и сам заглядывай.
Помог Мороз Трескучий Снежинке на коня взобраться. Обернулся конь бураном белым и помчался к среднему братуЛьду Крепкому. День мчался, два мчалсянa третий только вновь на землю опустился.
А в это время первая метель над миром закружилась. Люди головы вверх поднимали, ловили ртом снежинки светлые и благодарили зимних духов за радость такую.
Три дня Снежинка с коня не сходила, устала так, что ноги её не держат. Только на радость ей увидал средний брат, лёд Крепкий, что гостья к нему пожаловала, выбежал её встречать. На брате среднем кафтан сапфирами яркими разукрашен, шапка синим сукном крыта, сапоги свет солнца отражают.
Хочет девушка поклониться, духа поприветствовать, a пошевелиться не может. И так-то она замёрзла, а ото Льда еще больше холодом тянет. Догадался Лёд Крепкий, в чём дело, в свой кафтан гостью укутал и в терем повёл.
Терем у духа изо льда синего сложен, боярские палаты напоминает. Комнаты в нём просторные, светлые. Наверх, в горницы, лесенка ведёт.