Мой отряд не останавливался лишний раз, только в крайней необходимости: напоить лошадей и справить нужду, вновь поднимались в сёдла и неслись по дороге, которая пролегала то через небольшие селения, то через пашни, погружаясь в густые леса, и снова оказывались на просторе, уходящем в залитый солнечным светом горизонт. Ночевать пришлось в одном из дворов Верхотамаленького городка, что стоял на берегу реки Остердайи. Она брала свой исток от гор Самратов. И уже там удалось разузнать, что недавно проходили королевские воины, сопровождающие карету. Только они не стали останавливаться в городе и проехали мимо. От таких известий кровь закипела в жилах. Желание заполучить Грез жгло нетерпением, хлестало плетью. Едва не поднял из-за столов своих воинов, что уже примостились на отдых. Но после тяжёлой дороги перевести дух необходимо было и мне.
Но едва только забрезжил рассвет, тронулись в путь. До предгорья добрались уже к полудню, устремляясь по гористой дороге, что пролегала через лес. И едва мы выехали из него, как впереди показались всадники.
Бордант, ехавший рядом со мной, обернулся, давая знак воинам быть наготове.
Послать вперёд воинов? спросил у меня.
Щурясь на солнце, вгляделся во всадников, и уже скоро стало понятно, кто двигался нам навстречу. Сердце ткнулось в рёбра сухой болью.
Не нужно, ответил мрачно.
Встретившись с отрядом, Грорс приблизился, и по его хмурому виду я понял, что дела скверные.
Горианка сбежала, сказал он.
Я стиснул поводья в кулаках, вглядываясь в чащу, будто мог там увидеть Грез. Мне следовало ожидать, что она уйдёт раньше от моих людей и пойдёт своим ходом. Только ещё больше укрепила во мне гнев.
Где это произошло?
Нас застал ливень, и мы остановились на постоялом дворе «Свирепый бык». Она отправилась на отдых, а утром оказалось, что в доме её нет. Я прочесал всю округу, задерживаясь на целый день. Думал поймать её след, но ничего. Никто не видел девушку с ребёнком.
Он и не найдёт, если та пустила свои чары спутать следы. Мысль о том, что я больше не увижу Грез, вспороло грудную клетку. Поморщился, сжимая в кулаках поводья. Найду. Где бы ни пряталась.
Проклятье, выругался, вновь посмотрев на дорогу, вернул взгляд на воинов. Встаём на привал. Нужно кое-что обсудить.
Я должен её найти. Без неё в замок не вернусь. Бордант кивнул, давая знак собраться всем.
Встав на небольшой привал, в первую очередь распределил воинов: часть направится в стороны от дороги. Возможно, Грез, чтобы запутать след, не пойдёт прямиком в горы. Другая часть вернётся в Верхот стеречь путь.
Взяв с собой Грорса и Тавира, отправились вперёд к предгорному тракту "Свирепый бык". Бордант возглавлял остальных.
***
Постоялый двор в середине дня пустовал, только сидели за столами несколько мужчин, уставившись на вошедших мутными взглядами, притихли. Управляющий Орух Варт услужливо, понимая, кто перед ним, показал комнату, где ночевала недавняя гостья. Грорс заверил, что комнату оставили нетронутой. И в самом деле была заперта на ключ. Служанка отворила замок, и я вошёл внутрь, оглядывая лохань с водой, что стояла наполненной, неприбранную постель, разбросанные вещи. Всё говорило о том, что Грез очень торопилась, взяв самое необходимое в дорогу. Обойдя помещение, я остановился посередине комнаты. Злость поднималась из нутра магмой, дыхание участилось.
Быстро же ты добрался, раздался за спиной скрипучий голос. Повернулся на звук. За порогом стояла ветхая старуха в лохмотьях, сильно опираясь на толстую палку руками, смотрела на меня пристально. И откуда только взялась? За Грез явился? издевательски спросила.
При упоминании имени ведьмы я приблизился. Лицо старухи скрывала накинутая на голову тряпка, она закрывала глаза, открывая только дряблые губы и покрытый редкими волосами подбородок.
Ты знаешь, где она? спросил, смотря на неё свысока с долей брезгливости.
Старуха пошамкала беззубым ртом, повернула голову, будто учуяла что-то, а следом протянула руку с тощими крючковатыми пальцами.
Заплатишь, скажу.
За спину старухи тенью прошёл Грорс, я взглядом остановил его. Мне нужна хоть какая-то зацепка. Откуда эта старуха знает имя ведьмы и в какую сторону та направилась? Быть может, она разговаривала с горианкой? Но стала бы Грез рассказывать, куда отправилась? А может, нищенка слышала её разговор с ребёнком? Размыслив, я вытащил из поясной сумки монеты, высыпал в раскрытую, изрезанную глубокими линиями сухую ладонь женщины. Глаза даже в тени жадно сверкнули, она быстро сжала плату в кулак и воровато спрятала руку в складках мешковины.
Говори, что знаешь, потребовал я.
Горианка твоя в дороге. Путь её лежит через Лобранское ущелье, что пролегает к самому побережью Фарханского моря. В одном из обозов сейчас едет та, по которой тело и сердце твои сохнут, сказала и засмеялась противно.
Я сжал зубы, вскипая злостью. С чего она решила это? Грез мне нужна только для одногоизбавиться от проклятия. Но спорить с полоумнойтолько время терять.
Если солгала, вернусь и убью, пообещал я.
Бродяжка перестала сипеть смехом.
Правильно, что бежит от тебя, вздёрнула острый, как вороний клюв, нос, чёрствый ты, как гранит, так и остынешь один, и снова противно засмеялась.
А ты что тут делаешь, ворона старая?! голос управляющего заставил старуху замолчать и сжать рот. Простите, господин, она сейчас уйдёт, вбежал по лестнице запыхавшийся Орух Варт, схватил старуху за плечо, да та проворно вырвалась и замахнулась палкой на солидно сложенного управляющего, не побоялась.
Кши от меня, сама уйду, а то нашлю на тебя порчу, ни один человек порог этого дома не переступит, забубнила старуха и поспешила к лестнице, и кормчий пустился следом за ней, что-то бормоча и ругаясь.
Грорс хмыкнул, качнув головой.
Весело у них тут.
Иди, проверь, куда пойдёт, велел ему.
Тот кивнул и направился вниз вслед за Орухом. Постояв немного, раздумывая, я позвал одну из служанок, чтобы сложила все вещи и заперла комнату. Всё же сюда мне ещё предстояло вернуться.
Спустился вниз, найдя Грорса и Тавира, покинул двор, направляясь к Лобранской лощине. По словам бродяжки, если та, конечно, не солгала, Грез должна ехать по торговому пути.
Жар толкался в груди от предчувствия. Всю дорогу внутри что-то необратимо тянуло назад, приходилось бросать силы на то, чтобы заглушить все чувства. Не оставалось сомнений, что горианка все-таки наложила какой-то морок.
Лобранская лощина встретила каменными отлогом, между которым тянулась пыльная широкая дорога, начинающаяся от крупного города Верхота и тянущаяся к самому морю. Уже когда выехали на главный путь, нам пришлось придержать конейдорога оказалась людной, по ней двигались и кареты, и гружёные обозы, и просто всадники. Я вглядывался в лица женщин, ища в них одну-единственную. Девушки косились в мою сторону и смущённо краснели. Женщины приветливо улыбались, их отцы, мужья и братья кривили губы, прожигая ревнивыми взглядами. Но никто из них не знал, что мне нужна только Грез. Которая среди путников так и не нашлась. Я сминал кулаки и настойчиво продолжал искать, врезаясь взглядом в каждую молодую девушку.
Сердце пропустило удар, когда увидел впереди обоз и девицу в синей накидке, её спину скрывали волны густых волосы с особым золотисто-розовым отливом.
Грез.
Ударив пятками коня, оставляя позади своих воинов, пустил его вперёд, обгоняя впереди ехавший гружёный бочками обоз. Кровь толчками бухала в голове, отдаваясь тревожным грохотом в груди. Пока горианка не замечала преследователей. Меня будто глушило волнение и слепая ярость, я не знал, что сделаю, когда настигну её. Внутри бурлили ядовитая смесь из противоречий: нещадно наказать и дикое, разрывающее на части желание сгрести её в охапку и увезти в свой замок, посадить под замок и не выпускать. Что бы она ни говорила, как бы н сопротивлялась, н вырывалась, какие бы проклятия и чары ни слала в мою сторону. Мне было наплевать на это. Только чтобы она была рядом. Потому что, Тёмный бы её побрал, она мне нужна. Я ещё не знаю почему, не знаю зачем. Не мог себе этого объяснить. Она одна сняла, пусть на время, эту чудовищную тяжесть проклятья, что нарастала на мне годами.