Вэйден прекрасно помнил день, когда все началось. Когда он неожиданно для себя самого женился Женился, Гхирх побери! А ведь собирался всего лишь поохотиться с друзьями, весело отдохнуть перед предстоящей через несколько дней помолвкой.
Ему нравился его образ жизни: свобода выбора, которой он обладал, как старший в роду, статус завидного холостяка, необременительные любовные связи и работа, занимавшая большую часть времени. И тем не менее, он понимал, что рано или поздно придется жениться, а потом и обзавестись наследникамидля мага его уровня и положения это было неизбежно. И когда король настоятельно посоветовал присмотреться к дочери барона Гефроя, своего первого советника, Алистер не стал возражать.
Оллана его устраивала. Умная, красивая, хорошо воспитанная, магически одареннаячего еще желать от будущей супруги? Тем более, девушка благосклонно приняла ухаживания и дала понять, что с радостью станет герцогиней Вэйден.
С Гефроем они быстро договорились, и назначили дату официальной помолвкив этот день Алистер должен был сделать официальное предложение Оллане.
А за неделю до назначенного срока они тесной дружеской компаниейтолько свои, самые близкиеотправились на охоту. Отметить окончание холостой жизни, как, загадочно улыбаясь, проронил монарх. Его величество Тимир, волей Солнцеликого правитель Аглона, любил подобные развлечения, особенно после того, как два года назад сам заключил династический брак с принцессой Цинтией.
Жаль, Берта нет с нами,сказал король накануне охоты. И Алистер молча отвел взгляд.
Когда-то они трое считались неразлучными друзьями. Когда-то Пока их не развела жизнь.
Теперь Алистеру казалось, что, если бы Герберт был с ними в тот злополучный день, все могло сложиться совсем иначе.
Впрочем, начался день неплохо, да и продолжился тоже.
В то утро в лес отправились, как только начало светать и отступил туман, обещавший ясную, солнечную погоду. Опытные загонщики быстро нашли след оленя. Затрубили рожки, заржали кони, собаки, залаяв, сорвались с места.
Никого не интересовала добыча, мясо, по давней традиции, почти полностью отдавали собакам. Главным было то, что сопровождало охотуазарт, веселье, пыл погони, победа. И вечернее застолье в лесном охотничьем замке. Сытная еда, вино, доверительная мужская беседа, нескромные шутки, громкий смех, возбуждение и усталость одновременно.
Вэйден редко участвовал в подобных забавахвремени не хватало, поэтому особенно ценил каждое мгновение, проведенное с друзьями.
Все шло, как обычно, пока не заговорили о богах. Алистер уже не помнил, кто первым затронул эту тему. Кажется, сначала обсуждали верховного жреца Солнцеликоговздорный старик своим упрямством и спесью успел надоесть всем, включая его величество. Упомянули мать-богиню Гинну, покровительницу женщин и семейного очага, которую особо почитала молодая королева.
Слово за слово...
А потом Клеменс, самый молодой из их компании, светский повеса, неугомонный весельчак и балагур, вдруг вспомнил, что неподалеку находятся развалины старого святилища Ираты.
По залу пробежали хмельные смешки, кто-то вяло пошутил, кто-то тут же начал рассказывать анекдот Впрочем, как всегда при упоминании этого имени.
Ирата Древняя богиня любви. Когда-то культ ее был очень популярен. Тысячи верующих, сотни храмов, пронзавших тонкими хрустальными шпилями небо. Все это давно в прошлом. Ирату забыли, а ее место рядом с Солнцеликим по праву заняла Гинна, ставшая женой верховного бога.
Говорят, жрицы Ираты умели связывать судьбы и волею богини даровали мужчинам особых, наиболее подходящих им женщин,понизив голос, таинственно произнес Клеменс, вызвав тем самым новый взрыв смеха.
Мы и сами можем подобрать себе идеальную пару,давясь от хохота, пробасил здоровяк Курт.Ничего сложного, каждый на такое способен. Достаточно открыть список самых именитых и магических одаренных семей королевства. Пару часов внимательного чтенияи готово. Заметьте, без всякого божественного вмешательства.
Богиня любви Смешно,понеслись со всех сторон насмешливые голоса.
Кто вообще ей поклонялся? Разве что куртизанки. Да и те скорее выбрали бы, Зуса, покровителя торговли, или все ту же Гинну, дарующую легкие роды.
Точно, кому нужны ее «избранницы»?
Ну, может кому-то и нужны... гм... временно. Наиболее подходящая женщина... Звучит заманчиво, особенно, если учесть, что сейчас вечер, а впереди еще целая ночь,многозначительно протянул его величество.
И не простая ночь!с жаром подхватил Клеменс.Полнолуние. Ходят слухи, что в такие ночи в развалинах святилища бродит призрак прекрасной дамы. Если застать ее врасплох, она исполнит все твои желания. Даже самые потаенные.
Король с Клеменсом переглянулись и разом покосились на Алистера. И у того мелькнула мысль, что эти двое явно что-то задумали и заранее все спланировали.
Подозрения усилились, когда его величество как бы между прочим произнес:
Хм говоришь, это совсем рядом? А не съездить ли нам туда?
Все разом оживились, закивалиидея явно пришлась по вкусу.
А почему бы и нет?рубанул рукою воздух Курт.Посмотрим, что за красавицы там обитают. Может, они не откажут в ласке усталым путникам?
Что скажешь, Ал?повернулся к Вэйдену король.Это твой праздник, тебе решать
А действительно, почему бы и нет?
Через неделю он обручится. И хотя помолвкаеще не брак, она накладывает определенные обязательства. С любовницами, в любом случае, придется расстаться. Но это через неделю, а пока он холост и совершенно свободен. Да и интересно, что там Тимир с Клеменсом затеяли.
И Алистер, поднявшись, решительно произнес:
Едем.
Когда они добрались до святилища и, оставив лошадей слугам, с трудом проложили дорогу сквозь колючие, густые заросли, совсем стемнело. Погода неожиданно испортилась. Поднялся ветер, небо заволокли низкие, тяжелые тучи, скрывая луну. Вдали глухо зарокотал гром и начал накрапывать мелкий дождь.
В воздух дружно взлетели магические светлячки. Тусклый, мерцающий свет, исходивший от них, придал странный вид остаткам резных колонн, едва различимому барельефу на стенах, каменным глыбам, разбросанным по растрескавшимся плитам. Дрожащие на листьях капли влаги казались почему-то красными, как кровь.
Алистер невольно замер, осматриваясь. Его спутники тоже притихли.
Внезапно воздух прорезала длинная ветвистая молнии, рассеивая окружающий сумрак, и выхватывал из темноты широкую лестницу, статую из розового мрамора, лежащую у ее подножия, и женскую фигуру на самом верху, у входа в храм.
Вдруг показалось, что они находятся не на развалинах древнего святилища, а возле не тронутого временем действующего храма, и на ступенях их встречает верховная жрица, строгая и величественная. Но все это длилось лишь мигдесятки новых светлячков устремились ввысь, и иллюзия рассеялась.
Все те же камни, покосившиеся колонны, разбитые статуи, а между нимистаруха в поношенном, почти ветхом платье, больше похожая на нищенку, чем на жрицу.
Это еще кто? Что она делает ночью в лесу, совершенно одна?
Видимо, подобный вопрос пришел в голову не только Алистеру.
Ты кто такая?рявкнул Курт. Как любой военный, он всегда и во всем требовал ясности.
Живу я здесь, добрые господа,низко склонилась женщина, выпрямилась, и невнятно забормотала:Берегу покой этого дома. От лиха, бед от злых людей.
Не просто нищенка, а еще и безумная, судя по всему.
Прямо вот здесь в руинах и живешь?недоверчиво прищурился Алистер.Одна? Кто тебя кормит? Защищает? Помогает?
Ал, расслабься. Оставь бедняжку в покое, и хоть на время забудь о работе,рассмеялся король. Положил руку ему на плечо.Не у себя в допросной. Сегодня мы развлекаемся, просто развлекаемся, и ждем чудес. Приятных, разумеется.
Тем, кто верит в богиню, не нужна защита в ее доме,словно не слыша слов его величества, произнесла женщина.
Голос у нее был теперь не старческим, а звучным, мелодичным. И Алистеру снова показалось, что он участвует в каком-то заранее спланированном представлении.
К Гхирху все, Тимир прав: он не в департаменте, а в кругу друзей, и ночь только началась.