Снова вернулась в нишу. Задумалась. Проскользнуть мимо этой троицы незамеченной не получится, а если в ближайшие пятнадцать минут я не принесу баронессе ее чертовы шелка, мадам обязательно пошлет за мной кого-нибудь. Да с нее станется лично пойти, чтобы уличить в лени и призвать к ответу нерадивую компаньонку.
Что делать?
В противоположной стороне коридора послышались шаги, и я, высунувшись из своего укрытия, увидела служанку. Симпатичную и очень молоденькую, лет шестнадцати на вид, не больше. План родился почти мгновенно, и, когда девушка поравнялась с нишей, я торопливо шагнула ей наперерез.
Леди...служанка попятилась, потом окинула меня оценивающим взглядом и тут же исправилась:Госпожа, что вы здесь делаете?
Хм... Сообразительная. То, что нужно.
Прячусь,понизив голос, доверительно прошептала я.
От кого?так же шепотом поинтересовалась собеседница. Глаза ее мгновенно разгорелись, даже рот приоткрылся от любопытства.
Я ж говорю, юная еще совсем.
Смотри, только осторожно,я поманила девушку рукой.Видишь мужчину, что стоит слева от секретаря? Высокого такого, в темно-коричневом сюртуке. Вот от него и прячусь.
Красивый,протянула служанка, со вздохом возвращаясь ко мне.
Значит, она его не знает.
Угу, а еще очень-очень опасный. И он преследует меня.
Я, старательно таращась, сделала большие глаза, дождалась боязливо-жадного:
Почему?
И поведала «печальную» историю, сочиненную пару минут назад.
В ней присутствовало все, что полагается в романтическом повествовании: бедная, но гордая гувернантка, то есть я, юный герцогский сын, влюбившийся в меня с первого взгляда и решивший жениться, несмотря ни на что, и коварный старший брат, бабник и негодяй, который разлучил меня с любимым и выгнал ночью из дому. На роль мерзавца-брата я, естественно, назначила Алистера.
История, конечно, была шита белыми нитками, но на юную служанку она произвела впечатление. Осталось немного дожать.
Ему мало моих страданий. Он поклялся опозорить и уничтожить меня, если найдет.Я полностью вошла в амплуа трагической актрисы. Голос дрожал, на глазах появились слезы.Помоги, прошу!
Но... как?захлопала ресницами девушка.
Мне нужно пройти в комнаты, а я боюсь показываться ему на глаза. После всего, что случилось и его угроз. Но, если я срочно не принесу госпоже накидку, меня уволят. Понимаешь?
Девушка закивала, потом произнесла с сомнением:
Покои гостей для меня закрыты.
Да, я это знала. Доступа она не имела, и охранная магия ее бы не пропустила, но у меня была идея получше.
А отвлечь его можешь? Сделать так, чтобы он ушел?
Спросила и затаила дыхание. Только бы получилось.
Девушка, действительно, оказалась сообразительной. Думала она недолго, а потом отрывисто бросила:
Подожди. Я сейчас.
И убежала.
Вернулась она минут через пять с подносом, на котором стояло несколько полных бокалов. Подмигнула мне и, не останавливаясь, направилась в галерею. Прямиком к беседующим мужчинам.
Я примерно уже представляла, что она затеяла. Очень хотелось увидеть все своими глазами, но решила не рисковатьотступила подальше в нишу и стала ждать.
Через минуту послышался испуганный девичий вскрик, затем служанка тоненько зачастила, забормотала что-то жалобно-виноватое. Ей вторили громкие раздраженные голоса. Потом все стихло, раздались шаги, звучавшие все тише и тишемужчины явно удалялись, и вскоре передо мной предстала довольная сообщница.
Все, никого нет,возбужденно сверкая глазами, отчиталась она.Беги скорее.
Ты что, опрокинула на него бокал?не удержалась я от вопроса. Интересно же.
Нет, что ты, как можно: на лордаи бокал. Это совершенно недопустимо,хитро улыбнулась девушка.Я поскользнулась рядом с ним. Случайно... Поднос удержала, но пара капель попала лорду на сапог. Немного, почти незаметно, но этого хватило, чтобы он отправился приводить себя в порядок.
Спасибо тебе... Спасибо огромное.
Не за что. Удачи. И не влюбляйся больше в лордов, толку от этого никакого, одни беды,напутствовала меня служанка.
А ведь, и правда, очень умненькая, особенно для своих лет.
Накидку я баронессе все же принесла, а потом снова встала у нее за спиной, стараясь, по возможности, слиться со стенкой. Считала минуты и внимательно поглядывала по сторонам, высматривая в толпе знакомую широкоплечую фигуру. Аделла еще несколько раз гоняла меня по каким-то мелким поручениям, но с герцогом я, слава богу, больше не сталкивалась. Среди гостей он так и не появился.
Наконец двери в примыкающую к гостиной комнату распахнулись, и всех желающих пригласили за игровые столы. Баронесса, сунула мне в руки несчастную Флоресканцию и с удивительной для ее комплекции прытью, ринулась внутрь, не забыв прокричать напоследок, чтобы я получше заботилась о малышке.
По замыслу почтенной леди, компаньонка, пока сама мадам играет, должна была выгуливать собаку, но у меня на этот счет имелись собственные планы.
Я дождалась, пока все уйдут, и через террасу прошла в сад, где уже ждал помощник садовника. За пару серебряных монет, обещанных накануне, он охотно согласился присмотреть за питомцем Анеллы.
Буть умницей, Фло. И не скучай. Я скоро.
Потрепала собачонку по голове, передала ее нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу парнишке и отправилась в дом.
Искать то, зачем пришла.
***
Некоторое время назад к Герберту обратился лорд Фаист, главный хранитель королевской библиотеки. Лоттер был его давним знакомым, можно сказать, приятелем, и лорд надеялся, что тот не только поможет, но и сохранит все в тайне. Впрочем, Фаисту и некуда было больше идтиуж очень щекотливой оказалась проблема.
Дело в том, что его дочь, Элна, собралась замуж. За молодого, красивого, равного ей по статусу и положению мужчину, который, к тому же очень нравился девушке. В общем, во всех отношениях, удачная партия. И лорду-хранителю бы радоваться, если бы не одно «но».
Три года назад, будучи еще совсем юной, пылкой и романтичной, Элна увлеклась одним из подчиненных отца. Ничего серьезного между ними не случилосьне уверена, что они успели хоть раз поцеловаться. Земные школьники и то ведут себя намного раскованнее. Но девушка умудрилась написать несколько откровенных писем с клятвами, страстными признаниями, согласием на побег и тайное венчание, а также мечтами о долгой совместной жизни. Пока смерть не разлучит их.
Разлучила пару, разумеется, вовсе не смерть, а разъяренный отец, который проведал о планируемом бегстве и поспешил прогнать незадачливого поклонника. Как выяснилось, правильно. Парень оказался тем еще подлецом, затаил обиду и, услышав о предстоящем замужестве Элны, начал шантажировать Фаиста. Требовать денег за молчание, обещая в случае отказа обнародовать письма.
Понимаетелорд тяжело откинулся на спинку кресла и обвел на с Лоттером мрачным взглядом.Семья жениха очень дорожит своей репутацией и не потерпит скандала. Если об этих гхирховых бумагах узнают, помолвку расторгнут, и Элна будет опозорена. Не в деньгах проблемая бы отдал их, не задумываясь, но шантажист на этом не остановится.
Фаист резко выдохнул, крылья его носа побелели от едва сдерживаемого гнева.
Прибил бы гаденыша. Но это все равно не поможет мне добраться до писем.
А ты знаешь, где он их хранит?подался вперед Герберт.
Знаю, эти сведения мне как раз удалось раздобыть,дернул уголком губ ФаистМерзавец служит сейчас у графа Беина. Вот там, в библиотеке, на своем рабочем месте, он и устроил тайник. Точное место указать не могу, увы. С Беином у меня отношения не очень, так что к нему бесполезно обращаться. Он только порадуется свалившимся на меня неприятностям.
Лорд с силой грохнул кулаком по подлокотнику.
Достаньте мне эти письма, прошу, и я ничего для вас не пожалею.
Раянна,повернулся ко мне Герберт.
Он недаром пригласил меня на эту встречупоследнее слово оставалось за мной. А я Внутренне давно уже согласилась, но молчала, ожидая окончания беседы.
Да, я понимала, что дело рискованное и не совсем законное. Но, во-первых, всегда ненавидела шантажистов и искренне хотела помочь девушке. А во-вторых, уже решила, что попрошу у Фаиста лично для себядопуск в королевскую библиотеку, куда мне без помощи лорда-хранителя уж точно никогда не попасть. Не у его величества же разрешение просить.