Харпер была действительно крепким орешком. Её поведение трудно предсказать. Тяжело обидеть. Невозможно манипулировать. Она не стремилась к власти, что достаточно редко для их вида. Её не терзали ни жадность, ни вредные привычки, ни жажда адреналина. В отличие от других Предводителей, она не требовала уважения или подчинения. Не выставляла напоказ свой статус и не вела себя так, словно лучше других. Алетея просто никогда не могла её понять. Без сомнения она ещё завидовала невероятной силе Харпер настолько огромной, что получилось отбиться от смертельного проклятья. Демоны почитали силу, поэтому другие Предводители не только начали уважать её, но и приняли в качестве пары Нокса. Однако Алетея всегда относилась к Харпер враждебно. По этой причине он не мог горевать из-за её смерти. Но, поскольку в нём не так уж и много хорошего, это не шокировало.
Очнувшись от своих мыслей, Нокс вернул телефон стражу.
Я удивлён, что видео вообще попало на сайт.
Некоторые зрители упомянули в комментариях «спецэффекты» и плохую игру Алетеи. Сомневаюсь, что люди посчитали это всё настоящим. С чего бы?
Нокс склонил голову, соглашаясь с Леви.
Нужно позвонить Джонасу. Уверен, что он посмотрел видео и не настроен вести беседы, но мне необходимо с ним поговорить. Всадник сказал, что в первую очередь желает моей смерти. И, хотя он также упомянул, что убьёт меня, если Предводители не согласятся сложить с себя полномочия, не думаю, что он не может стоять за попыткой похищения Ашера.
Я тоже. Не имеет смысла предупреждать тебя об атаке заранее ему необходимо любое преимущество, которое можно получить. Считаю, он отправил кого-то за Ашером. Решил немного выждать, надеясь ослабить твою бдительность, и ударить из ниоткуда. Вероятно, полагал, что внезапное нападение более эффективно.
Но это не так. Своими действиями он только предупредил нас о своих планах, поэтому ему было терять после этого видео и всевозможных угроз.
Ты должен сделать публичное заявление, посоветовал Леви. Сообщи, что напали на Ашера. Это приведёт в ярость многих, особенно нашу общину и даже некоторых Предводителей. Нам нужны злые демоны, а не испуганные.
Как только я поговорю с Джонасом и получу информацию о его сестре, сделаю заявление. Нокс скривил рот, как при просмотре записи. Всадник сказал, что она встала на его пути. Похоже, он знал её лично.
Леви кивнул.
Она спала с Тетчером, но недолго. Отношения Алетеи всегда скоротечны.
Это верно.
Мне нужно рассказать обо всём Харпер, прежде чем это сделает кто-то другой.
«Детка, у тебя есть минутка?»
Её психический вкус мёда, кофе и трюфелей проник в его сознание, заполняя каждую пустую клеточку.
«Конечно, ответила она. Я готовлю перекусить, пока Ашер спит».
Нокс пиропортировался на кухню и нашёл её у стойки, намазывающую бублик мягким сыром.
Где Мег? спросил Нокс. Экономка часто готовила им еду, прежде чем им выпадала возможность.
Навещает сестру. Харпер нахмурилась, когда посмотрела на его лицо. Что случилось? Прошу, скажи, что нашёл потенциальных похитителей Ашера.
Если бы мог. Нокс взял её за руки и притянул к себе. Нет деликатного способа сказать такое. Алетея мертва.
Какое-то время Харпер молчала.
Мертва?
Да. Её убийство выложили на YouTube. Он рассказал о видеозаписи и об утверждении убийцы, что он Всадник. Не советую смотреть тот ролик он ужасен. Ты не захочешь помнить такое.
Харпер шокировано провела рукой по волосам. Она не могла притворяться, что чувствует огорчение из-за смерти демоницы. По правде говоря, она не испытывала к Алетее даже элементарного уважения, поэтому ей доставляло огромное удовольствие подкалывать эту женщину, называя «дельфином» из-за способности её вида превращаться в это животное. И все же Харпер не испытывала удовлетворения от её смерти.
Это чертовски мучительная смерть. Я не желала ей такого. Никому бы не пожелала. За исключением того, кто пытался украсть Ашера. Ему я желаю бесконечных пыток.
Преступник пострадает сильнее, чем Алетея Нокс об этом позаботится. Многие, возможно, удивились бы сострадательной реакции Харпер на смерть Алетеи, но они просто не замечали мягкого центра, скрывающегося под жесткой внешностью. Ноксу нравилось, что в ней есть сопереживание и милосердие. Некоторые могут посчитать эти качества недостатками. Но, по его мнению, сочетание добросердечности и кровожадности делало Харпер сильной. У неё много граней, и в этом залог преимущества.
Я собираюсь поговорить с Джонасом и выяснить, с кем общалась Алетея до исчезновения, сказал Нокс. Это может показаться бесчувственнымне дать ему время для скорби, но Всадник сделал ход мы не можем ждать.
Джонас захочет поймать ублюдка. Если дашь ясно понять, что намерен его схватить, Джонас будет сговорчивее. Чёрт, мне его жаль. Я ему не доверяюдаже, если бы не знала, что он хотел заключить сделку с Лу и заполучить архидемонано, должно быть, тяжело потерять сестру.
Харпер поморщилась, вспомнив, как сама потеряла брата. И как сама его убила.
Ты думаешь о Роане. Прекрати. Нокс сжал руками её плечи. Как мы уже говорили, либо он, либо ты. Ты выбрала себя. Он никогда не был тебе братом. Никогда. И не будем забывать, что он работал с убийцей Алетеи, который назвал Роана одним из Всадников на видео.
Карле это не понравится, сказала Харпер.
Её отчуждённая мать не только не верила в участие Роана в заговоре, но и в существование Четырёх Всадников. Теперь, она столкнётся с правдой. Более того, признает свою неправоту. Харпер не сомневалась, что Карла возненавидит и то, и другое. Когда Карла, её супруг Брей и младший сын переехали в общину в Вашингтоне, то не разговаривали с рождения Ашера. Возможно, это должно опечалить Харпер. Но нет. Кто хотел внимания помешанного, который не только пытался избавиться от тебя ещё в утробе, но и продать отцовской семье, когда ловушка для души не сработала? Харпер таких не знала. Будучи взрослой Харпер обнаружила мелочи, который свидетельствовали, что небольшая часть Карлы хотела иного развития их отношения, но женщина была слишком нездоровая, чтобы вести нормальные отношения мать-дитя с кем-либо из своих детей. Карла представляла собой пособие для нарцисса, поэтому Харпер не принимала это на свой счёт.
Поначалу, казалось, что Карла смирилась с тем, что Харпер её Сопредводительница, но недавно Харпер обнаружила, что Карла собиралась сменить общину ещё до смерти Роана. Постоянно разыгрывая драму, Карла использовала любое сочувствие и внимание, какое могла получить. Она также надеялась таким образом настроить общину против Харпер. Не получилось. Гнев Карлы усилился, когда беременность Харпер привлекла в ней внимание, которого так жаждала Карла. Так что их отношения уже не спасти.
Нет, ей не понравится, согласился Нокс. Но, поскольку она в Вашингтоне, тебе не придётся всё это выслушивать.
Если только она не рискнёт посетить Подземку, заметила Харпер. Демоническую игровую площадку лучше всего сравнить с огромной версией улиц Лас-Вегаса, которая привлекала демонов со всего мира.
Швейцары клуба у входа в Подземку получили от меня строгий приказ не пускать её, Брея или Келена внутрь. Знаю, ты надеялась поддерживать отношения с Келеном, детка, но я не позволю ему больше морочить тебе голову.
Я тоже, сказала Харпер. Поначалу подросток тянулся к ней, но бросал, как дурную привычку, каждый раз, когда между ней и его семьёй возникали конфликты. Он послал ей поздравление, когда родился Ашер, но с тех пор она о нём ничего не слышала. Учитывая, что Харпер в ответе за смерть его брата, то вообще непонятно, какие у них могут быть отношения. Достаточно того, что она немного его узнала.
Вернёмся к убийству Алетеи, сказала Харпер. Знаю, что как твоя Сопредводительница, должна пойти с тобой к Джонасу. Но, учитывая постоянную вражду между мной и его сестрой, меня он захочет видеть в последнюю очередь.
Ты права. И я убеждён, что он выместит своё горе на тебе, так что тебе лучше остаться здесь.
И это вполне устраивало Нокса.
Ты собираешься рассказать ему о том, что чуть не случилось с Ашером?
Да. Нокс опустил руки вниз по её рукам, а потом сжал бёдра. Я сделаю публичное заявление, но сначала хочу получить от Джонаса кое-какую информацию.
Ты действительно думаешь, что Всадник снял это видео, только чтобы заставить других Предводителей уйти с постов?
Нет. Он хочет напугать людей. Внушить страх перед собой. Это даст ему силу. Алетеясестра Предводителя. Другие могут задаться вопросом, не станет ли кто-то из их родственников следующей целью. Её убийца сказал, что я на очереди, но это никого не будет заботить. Они начнут волноваться, терять духовный покой и не знать, о чём и думать.
Это ему понравится.
Скорее всего, да. Нокс провёл большими пальцами по её бёдрам. Вероятно, Предводители захотят встретиться, чтобы обсудить данный вопрос. Сомневаюсь, что кто-то из них готов уйти в отставку, неважно насколько сильно их беспокойство, но они захотят решить этот вопрос.
Мы должны сами созвать собрание. Если оно пройдёт в Вегасе, нам не придётся никуда ехать.
Харпер не хотела оставлять Ашера, но и брать с собой тоже.
Я попрошу Леви все устроить. Нокс оставил лёгкий, но затяжной поцелуй на её губах. Поговорим позже. Приятного аппетита.
Вернувшись в офис, Нокс приказал Леви организовать встречу Предводителей, а затем просмотрел запись на своём компьютере. Его монитор был больше, так что Нокс мог увидеть больше деталей, чем на сотовом Леви. Он снова запустил видео, в этот раз критически оценивая. Наблюдал за движениями Всадника, следил за языком тел и подмечал одежду. Он также изучил фон, ища ключи к месторасположению. Убийца двигался не как женщина, решил Нокс. В каждом шаге чувствовалась мужская уверенность и развязность. Хотя трудно быть уверенным в телосложении, поскольку у тела отсутствовали женские изгибы. Насколько можно судить, одежда выглядела темной и простой.
Дойдя до места, где Всадник положил руку на голову Алетеи, Нокс сделал паузу и приблизил. Толстые мужские пальцы. Никаких длинных ногтей. На самом деле, они были в порезах. Кожа была белой, но не бледной. Нокс решил, что это белый мужчина. Неважно насколько сильно он приближал кадры, не смог рассмотреть ни одной детали на заднем плане. Если бы пришлось угадывать, он бы сказал, что краска на стенах тёмная, поскольку свет не выделил никакого цвета. Комната казалось пустой и унылой. Возможно, это подвал.
Потратив добрых полчаса на изучение Всадника и фона, Нокс запустил видео снова. В этот раз, сконцентрировавшись на Алетее. В этот момент она совсем не напоминала Энкантадосексуальную демоницу. О, сверхъестественное очарование осталось при ней, но было испорчено ужасом в слезящихся глазах. Но просто ужасом предательством. Она знала Всадника. Знала достаточно, чтобы ощутить предательство от его действий. Её волосы не растрепались, и, если не считать размазанной туши, макияж остался идеальным. Поэтому Нокс сомневался, что её держали в плену. Он не знал точно, сколько времени она провела с Всадником, но не верил, что находилась там против своей воли по крайней мере, поначалу.
Наблюдая за ней во второй раз, Нокс сосредоточился на том месте, где она впервые что-то произнесла. Несмотря на то, что он видел её лицо вблизи, читать по губам было нелегко.
Снова смотришь видео?
Нокс поднял голову, когда вошла Харпер.
Детка, тебе не стоит это видеть, поверь. Тем более, ты недавно поела.
Харпер закатила глаза.
Напомни, когда это я была неженкой.
Она обогнула чёрный полукруглый стол и уставилась в один из многочисленных экранов. Она так привыкла видеть Алетею самодовольной и стервозной, что удивилась, заметив страх Энкантадо. Харпер понимала, каково быть пленником, каково ощущать, что твоя жизнь в руках другого. И смерть от адского пламени мучительная.
Я ищу улики, которые подскажут, личность незнакомца и место убийства, пояснил Нокс.
Харпер повернулась к нему.
Есть идеи?
В данный момент, я убеждён, что Всадникмужчина. Белый. Уверенный. Он хорошо знал Алетею, и она в некоторой степени ему доверяла. Можно под страхом в её глазах разглядеть предательство.
Харпер прильнула к экрану.
Ты прав. Что она хочет сказать?
Именно это я и пытаюсь выяснить. Он немного перемотал ролик. Здесь она, кажется, говорит: «Пожалуйста». Потом замолкает, облизывает губы: «Не делай этого». Всадник в этот момент говорит, что Предводители США должны уйти в отставку, а затемпрямо перед смертьюона пытается сказать что-то ещё, но я не могу разобрать.
Запусти ещё раз. Харпер вновь склонилась к экрану и сосредоточилась на движениях рта Алетеи. Ты. Труп. Она говорит: «Ты труп». Нокс кивнул, теперь ему все ясно. Затем она говорит так быстро, что я не могу разобрать, но, кажется, Алетея пытается сказать ему: «Он пройдёт». Пройдёт? И кто этот «он»? Харпер просмотрела эту часть и покачала головой. Нет, не «пройдёт». Её губы двигаются иначе. Он убьёт тебя. Она практически выплёвывает слова, поэтому трудно разобрать, но я склоняюсь к своему варианту. А под «он» думаю, она подразумевает тебя.
Это имело смысл, поскольку в этот момент Всадник говорил о расправе над Ноксом.
Думаю, ты права.
Почему она не могла сказать что-то полезное, например его имя или что-то в этом роде?
Нокс думал о том же.
Я надеялся, что она постарается сообщить ключ к разгадке.
Ты уже звонил Джонасу?
Да. Он не ответил, что неудивительно. Если он скорбит, вряд ли ему захочется с кем-то говорить.
Харпер прищурилась.
Ты сказал «если». Почему? Считаешь, Джонас мог её убить?
А ты нет?
Она задумалась на мгновение.
Кажется, он очень привязан к Алетее, поэтому трудно представить его в роли мучителя. На самом деле, я считала, что Всадник убил Алетею, потому что знал, что Джонас не перестанет её искать. Это же делало её проблемой, так? Если бы Джонас нашёл сестру, то вышел бы на Всадника.
Склонив голову, Нокс сказал:
Да, она была обузой.
Знаешь, я не думаю, что Алетея из тех, кто будет умолять о чём-то даже о сохранении жизни. Должно быть, её действительно напугали.
Об этом Нокс не подумал. Он кивнул.
Алетея никому не позволит увидеть её слезы, не говоря уже о том, что весь мир увидит это на YouTube. Как ты сказала, её напугали.
Но кто?
* * *
Поскольку Джонас не ответил на звонки, на следующий день Нокс отправился в дом Предводителя. Но когда Леви назвал их имена в интерком около ворот, дворецкий заявил, что Джонас не в состоянии принимать посетителей. Другими словами, он топил печаль.