Вот блин. Богатые и влиятельные. Именно этой толпы я и хотела избежать.
И ты привез меня сюда потому что?
Я предупреждал тебя, что хочу выйти с тобой в свет. Пожалуйста, перестань скрежетать зубами, Кейт. Это делает твою челюсть более квадратной.
Сайман припарковался в конце стоянки.
Здесь нет парковщика?
Люди, которые покровительствуют Дому Бернарда, редко передают контроль над своими машинами.
Я просунула Погибель между сиденьями и открыла дверцу машины. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы выбраться из автомобиля, не зацепившись каблуком за подол платья, и к тому времени, как я совершила этот подвиг ловкости, Сайман уже стоял рядом со своей рукой и улыбкой.
Почему я снова согласилась на это? А, точно. Потому что у меня не было выбора.
Я позволила Сайману провести меня по ступенькам. На балконе парочка над чем-то громко смеялась. Смех женщины был слегка истерическим.
Мы миновали вестибюль и роскошную лестницу, Сайман проводил меня на второй этаж, где в широком зале стояло несколько маленьких столиков. Улыбающаяся официантка в крошечном черном платье подвела нас к столу. Я села так, чтобы дверь была в поле зрения, и оглядела толпу. Роскошные женщины и роскошные мужчины обменивались любезностями. Несколько человек рассматривали нас. Здесь нет никаких наемных работников. Странно.
А где телохранители? Пробормотала я.
Дом Бернардаэто святилище, пояснил Сайман. Насилие строго запрещено. Если кто-то нарушит это правило, вся элита Атланты поднимется, чтобы уничтожить его.
По моему опыту, если свершится насилие, вся элита Атланты разбежится в рассыпную, спасая свои жизни.
Сайман заказал коньяк, яводу. Напитки принесли почти сразу. Сайман поднял свой тяжелый хрустальный бокал, согревая ладонью янтарную жидкость в нем. Дежавю. Мы уже разыгрывали эту комедию на Полуночных Играх.
Просто, чтобы ты знал: если появятся ракшасы, я оставила свой меч в машине.
Приветливое выражение лица Саймана стало резким:
Это была ужасная история. К счастью, она уже позади.
Он осушил свой стакан. Через несколько секунд он выпил еще один, опустошив его одним глотком, и ему принесли новый.
Я наклонилась вперед и кивнула в сторону новой порции спиртного, готовой вонзиться в глотку Саймана:
К чему такая спешка?
Простые углеводы. Он пожал плечами и снова выпил. Сегодня утром мне пришлось поднапрячься, и теперь нужно пополнить свои ресурсы.
Мимо прошмыгнул официант и поставил на стол огромную квадратную бутылку коньяка.
Примите комплимент от ресторана, сэр.
Сайман кивнул и плеснул коньяк в бокал. Его рука слегка дрожала. Сайман нервничал. Я внимательно взглянула на его сжатую челюсть. Не просто нервничает, он злится. Он настраивает себя на что-то и подпитывает это жидкой храбростью. Не хорошо.
Он заметил, что я смотрю. Наши взгляды встретились. Его губы изогнулись в ухмылке. В отличие от самодовольной улыбки эксперта, гордящегося своим достижением, это была улыбка мужчины, смотрящего на женщину и фантазирующего.
Я наградила его пристальным взглядом: Остынь, парень.
Ты выглядишь так поразительно, Кейт, пробормотал Сайман, глотая коньяк, словно это была вода.
Притормози.
Сайман наклонился вперед:
Я бы покупал тебе новое платье каждый уикэнд только за привилегию снять его с тебя.
Не в этой жизни.
Ты пьян.
Ерунда. Он налил себе еще спиртного. Это мой третий бокал.
Пятый.
Он изучал янтарную жидкость в бокале:
Мужчины часто говорят тебе, что ты обворожительна?
Нет. Мужчины часто говорят мне, что я больно бью.
Намек, намек.
Каждой женщине следует говорить, что она прекрасна. Мужчины соблазняются глазами, а женщиныушами. Я бы говорил тебе это каждую ночь и каждое утро.
Он просто продолжал и продолжал.
Вот и славно.
Тебе понравилось бы. Половина коньяка уже была выпита. Даже с его метаболизмом, как у скаковой лошади под допингом, он должен был опьянеть. Тебе понравилось бы то, что я сказал. То, что сделал бы.
Конечно, конечно. Может быть, если мистер Казанова напьется и отрубится под столом, я попрошу официанта помочь мне донести его до стоянки, и мы будем считать, что вечер завершен.
Беспокойство терзало меня. Я никогда не видела Саймана пьяным. Выпивалда, но не был пьян.
Я оглянулась. У дальней стены стоял большой стол, уставленный разными закусками. Если я не могу помешать ему пить, то, возможно, смогу отвлечь его едой.
Ты не возражаешь, если я возьму нам немного?
Он встал, как и ожидалось. Пьяный или нет, манеры Саймана были безупречными.
Позволь мне сопроводить тебя.
Мы направились к закускам. Я встала так, чтобы иметь обзор на помещение. Сайман пристроился сбоку рядом со мной.
Разве ты не проголодался? Спросила я его.
Не особо.
А как насчет пополнения ресурсов?
Ах да! Спасибо, что напомнила мне. Он поднял пустой бокал, и через несколько секунд официант принес ему полный.
Бернард шесть, Кейт ноль.
Я оглядела еду. Прямо передо мной стояло серебряное блюдо, заполненное крошечными жареными квадратиками. На каждом квадратике лежал кубик мясного фарша с крошечным пучком зеленого лука, кунжута и чего-то вроде тертого имбиря.
Тартар из тунца, подсказал мне Сайман. Это восхитительно.
Я взяла один квадратик и засунула в рот. Взгляд Саймана зацепился за мои губы. Еще немного выпивки, и он разденется догола и пригласит потанцевать с ним снаружи под падающим снегом. Как, черт возьми, я вляпалась во все это?
Тебе нравится? спросил он.
Это довольно вку
Джим с угрюмым видом, закутанный в черный плащ, вошел в дверь.
Вот, черт.
Он остановился в дверях, оглядывая толпу и излучая неприкрытую угрозу. Среди сверкающей элиты Атланты альфа клана котов выделялся как громадная темная глыба. Он увидел меня и отшатнулся, широко раскрыв глаза, как кот, которого неожиданно ударили по носупотрясенный и возмущенный одновременно.
Я бы никогда от этого не отделалась.
Вслед за ним в дверь вошли Даниель и Дженнифер, альфа-пара волков. Интересно.
Джим сверкнул зубами. Молодой человек быстро поспешил к нему из противоположного конца комнаты.
Затем дверной проем преградила громоздкая фигура. Мэхон. Кадьяк Атланты, альфа клана тяжеловесных и палач Стаи. Что, черт возьми, происходит?
Джим отвел молодого человека в сторону. Зеленые огоньки пробежали по его глазам. Он что-то спросил парня и тот, с округлившимися глазами взглянул на меня.
Высокий, статный мужчина прошел в зал, бок о бок с худым, темноволосым мужчиной на несколько лет моложе и достаточно красивым, чтобы быть сногсшибательным. Роберт и Томас Лонескоальфы крыс. За ними последовало еще несколько человек, и все с присущей оборотням грацией.
Хьюстон, у нас проблема.
Нам нужно уходить.
О, нет, глаза Саймана вспыхнули безумным огнем. Нет, мы должны остаться.
Джим продолжал что-то свирепо доказывать. Судя по всему, это был очень односторонний разговор.
Следующей появилась полная женщина средних лет, она заметила меня и поджала губы. Тетушка Би, альфа клана буд. Сайман затащил меня в ресторан, где, по-видимому, ужинал весь Совет Стаи. Присутствовали альфы из каждого клана
Мои уши уловили голос, который я узнала бы где угодно. Я не могла услышать его с другого конца комнаты, но все равно почувствовала. Мои пальцы стали ледяными.
Знакомый мускулистый силуэт вошел в зал.
Кэрран.
Он повернул свою белокурую голову. Серые глаза смотрели на меня.
Время остановилось.
Земля ушла у меня из-под ног, отключив сознание, я подвисла, видя только его. Через секунду его лицо выглядело так, словно он получил пощечину.
Он подумал, что я его отвергла.
Кэрран перевел взгляд на Саймана. Расплавленное золото затопило его радужки, выжигая остатки разума и превращая это в ярость. Дерьмо.
Джим что-то сказал Кэррану, затем добавил еще что-то.
Царь Зверей не подал виду, что слушал его.
На нем были штаны цвета хаки, черная водолазка и кожаная куртка. Для него это было все равно, что эквивалент официальной одежды. Должно быть, Кэрран приехал сюда по какому-то особому случаю. Может быть, он не станет разрывать Саймана на куски на людях. А может быть, рак на горе свиснет.
Сидевший рядом со мной Сайман улыбался:
Мы все хотим того, чего не можем получить, Кейт. Я хочу тебя, ты хочешь любви, а он хочет сломать мне шею.
Боже мой. На самом деле дурак сам подстроил все это. Он хотел выставить меня на показ специально перед Кэрраном. Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова.
Он не сможет ничего сделать здесь. Сайман отхлебнул из своего стакана. После истории с красным сталкером Племя и Стая организовали ежемесячные встречи здесь, на нейтральной территории, чтобы поддерживать связи и открыто обсуждать дела. Любое отклонение от протокола будет означать войну. Он и на полшага не может перейти эту черту.
Джим продолжал говорить, но Кэрран его совсем не слушал. Он смотрел на нас своим немигающим сосредоточенным взглядом.
Наконец, я заставила свой голос работать:
Ты привел меня сюда, чтобы унизить Царя Зверей? Ты с ума сошел?
Уродливая гримаса исказила лицо Саймана. Маска цивилизованности спала. Его голос напоминал грубое рычание:
Хочешь знать, что такое настоящее унижение? Унижениеэто, когда заставляют сидеть смирно и следить за манерами, будучи зажатым между двумя грубыми животными, на своей собственной территории. Унижение, это, если тебе говорят, когда уйти, а когда прийти, быть ограниченным в своих собственных покоях и терпеть когти на шее при малейшем отклонении от глупых приказов. Это то, как он поступил со мной на Полуночных Играх.
Сайман провел турнир, сидя между тетушкой Би и Мэхоном. Вот, что для него это было. Его непомерное высокомерие не могло этого вынести. Он, должно быть, вынашивал план мести неделями, а я ему подыграла. Вот почему он так активно глушил алкоголь. Кэрран может поддаться насилию, и Сайман ожидает возможной конфронтации.
Разумеется, ты знаешь, что он хочет тебя. Сайман злобно ухмыльнулся.
Он может слышать тебя.
Слух оборотня превосходил человеческий, и Кэрран, должно быть, напрягал каждый нерв, чтобы отчетливо слышать наши голоса.
А я хочу, чтобы он слышал. Я эксперт в желании, а он желает тебя. Он собственник. Возможно, он уже пытался претендовать на тебя, и ты отвергла его, так же как ты отвергала меня, иначе ты бы не присоединилась ко мне здесь. И я хотел, чтобы он это увидел. Насладился этим сполна. Ты со мной, а не с ним.
Идиот.
Сайман, тише.
По лицу Кэррана ничего нельзя было прочесть.
Сайман наклонился ближе ко мне:
Позволь мне рассказать тебе о любви. Однажды я соблазнил жениха и невесту прямо в их день свадьбы. Он был у меня до банкета, а онапосле. Я сделал это исключительно ради развлечения, чтобы посмотреть, удастся ли мне. Два человека на пороге своей счастливой совместной жизни, только что пообещавшие оставить всех остальных в прошлом. Если это не доказательство непостоянства любви, то что?
Кэрран наблюдал абсолютным взглядом альфы. Первобытный, беспощадный взор хищника, заметившего свою будущую жертву. Это поразило меня. Я посмотрела в ответ прямо в золотые радужки. На, получи. У меня есть достаточно накопившейся, сдерживаемой агрессии, предназначенной только для тебя.
Тетушка Би повернулась к альфам крыс, о чем-то сообщила им, и они вместе удалились в соседнюю комнату с надписью «частная вечеринка». Один за другим альфы последовали за ней.
Сайман тихонько рассмеялся:
А у нас есть сходства, у Кэррана и меня. Мы оба становимся жертвами вожделения. Оба охраняем свою гордость и страдаем от ревности. Оба прибегаем к собственным ресурсам, чтобы получить желаемое: я использую свое богатство и свое тело, а он пользуется своим положением власти. Ты говоришь, что я хочу тебя только потому, что ты отказала мне. Он желает тебя по той же причине. Я помню то время, когда он стал Царем Зверей. Мальчик-вожак, вечный подросток, внезапно оказавшийся во главе пищевой цепи и получивший доступ к сотням женщин, которые не могли ответить «нет». Как ты думаешь, заставлял ли он их ложиться с ним в постель? Он должен был поступить так, по крайней мере, несколько раз.
На лице Кэррана дернулся мускул.
Находившийся в углу Джим кивнул и пара слева от нас, получившая от него сигнал, последовала за Советом Стаи. Он уводил из зала своих людей. Они освобождали вожаку поле для игры. Никаких свидетелей из Стаи: значит, никто не сможет дать показания против Царя Зверей. Ловко.
Глаза Кэррана предвещали убийство.
Я практически видела заголовки завтрашних газет: КОНСУЛЬТАНТ ОРДЕНА БЫЛ РАЗОРВАН НА ЧАСТИ ЦАРЕМ ЗВЕРЕЙ В ЭКСКЛЮЗИВНОМ РЕСТОРАНЕ НА СЕВЕРЕ АТЛАНТЫ. Я должна сохранить Сайману жизнь. Мне нужна его помощь в моем расследовании, и я обещала ему защиту Ордена, когда соглашалась на это идиотское свидание.
У меня не было при себе ни меча, ни игл, ничего.
Сайман подал сигнал о повторном наполнении бокала.
Между нами есть только одно различие. Царь Зверей может солгать тебе. Он может сказать тебе, что любит тебя, что ты будешь единственной, что он сможет пожертвовать всем, чтобы быть с тобой и оберегать тебя. Я не стану тебе лгать. Я не буду давать обещаний, которые не смогу сдержать. Честность, Кейт. Я предлагаю честность.
Как мог такой умный человек быть таким глупым? Он словно не мог остановиться. Он уже окончательно перегнул палку.
Сайман, заткнись, черт возьми.
Сегодня ты полностью моя. Поцелуй меня, Кейт. Позволь мне прильнуть к твоей шее. Бьюсь об заклад, это доведет его до крайности.
Сайман потянулся ко мне. Я отстранилась.
Что-то щелкнуло в глазах Кэррана. Он устремился в нашу сторону. Двигаясь, намеренно неторопливо, он не отрывал взгляд от Саймана.
Если он доберется до него, то убьет. У меня были секунды, чтобы предотвратить это.
Я встала перед Сайманом:
Стой позади меня.
Он не причинит мне вреда. Не здесь. Это означало бы серьезные последствия.
Ему все равно.
Сайман полагал, что общество действует по определенным правилам, и раз он придерживается их, то будет в безопасности и уважен. Никакие эмоции не касались его настолько глубоко, чтобы подумать о нарушении принятых норм. Он не осознавал того факта, что Кэрран мог отбросить все морали к чертям, лишь бы только схватить его за горло.