- Спасибо!открыто глядя в глаза друга, произнёс он.Я бы понял , если бы ты отказался нас принять у себя.
- Сдурел?обиделся Касс. - Я бы себя не понял!
- У тебя дети...попытался объясниться Нэсс. - А я с зургаром...
- Скорее твой зургар испугается моих детей, чем они его!расхохотался герцог.
- Раннагарр, я со всей этой кутерьмой даже забыл тебя поздравить,на лице генерала отразилось чувство вины и сожаления. - Кто у тебя родился?
- Сын! Пацан!едва ли не засветился, как ларэнта, от распирающей его гордости Касс.Моя копия! Это хорошо, что ты с Лэйрин приехал, она, как-никак, двух нелюдей вырастила, может, сможет Лив что-то подсказать. Сам понимаешьопыта у неё никакого!
- Лэй будет рада помочь, - Нэсс в поисках поддержки повернулся к жене, а Касс, больше не дав ему сказать и слова, приказал женщинам садиться в карету, а вознице следовать за ним к замку.
По дороге Нэсс кратко объяснил маршалу суть проблемы и всю предысторию. Заметно погрустневший Касс, всё это время молча слушавший рассказ друга, бессильно покачал головой:
- Урхурт, Урхурт... Как же так?..
- Прости, что принёс недобрые вести.
- Лив очень расстроится,тяжело вздохнул Касс. - Даже не знаю, как ей сказать...
- Может, не говори пока? - предложил Нэсс.
Герцог грустно улыбнулся, устремив расфокусированный взгляд куда-то вдаль.
- Я поклялся, что больше никогда не буду ничего скрывать от жены. Я чуть не потерял её из-за этого. Больше подобной ошибки я не совершу... Ρаннагарр, как же не вовремя орки решили устроить переворот! А я так надеялся, что мне дадут хоть пару лет пожить спокойно. Лив прибьёт меня, когда узнает, что я возвращаюсь на службу.
- Касс, послушай, не нужно тебе сейчас никуда возвращаться! Мы с Кирстом контролируем ситуацию. Магрид прав: пока орки будут воевать между собой за властьнашим границам ничего не угрожает. По Аиремскому протоколу мы могли бы ввести свои войска в Грэммодр только по просьбе законного правителя или его заявленного наследника. Урхурт и Нарварг мертвы, статус остальных сыновей Игвальд не позволяет им претендовать на трон по старшинству рождения. Фэа-торна должен выбрать главенствующий клан. Хорошо , если выбранную кандидатуру поддержат все кланы Грэммодра, а если нетначнётся междоусобица.
- Не думаю, что Игвальды успеют провозгласить фэа-торна, - раздосадованно поморщился Касс. - Если то, что твоя дочь рассказала про таинственного Асгара - правда,то Урхурта убрали не свои. Скорее всего, остальных его детей ожидает та же участь, а мы даже не можем вмешаться, чтобы им помочь. Но вопрос в другом: как много союзников у этого Асгара, как быстро он сможет объединить вокруг себя все кланы,и самый главный вопрос...немигающий взгляд зелёных глаз герцога вонзился в сосредоточенное лицо Нэсса.Собирается ли он воевать с Аххадом?
- Не самоубийца же он, - пренебрежительно возразил Нэсс.
- Не надо недооценивать противника,не проникся Касс. - Нас, наследных эрлов, осталось всего четверо, сыновья Вайса и Кирста не в счёт, а орковсотни тысяч, и всё, что они умеют делать - это воевать. Да, у нас мощная и хорошо вооружённая армия, но ты подумай, сколько времени уйдёт и сколько людей погибнет, прежде чем мы одержим победу! А война на нашей территории меня категорически не устраивает! Мы не для того с таким трудом заключили мир!
- По тому же протоколу мы можем позвать на помощь эльфов, - напомнил генерал.
- Можем, - Ястреб скривился, словно хлебнул кислой браги. - Но не факт, что они согласятся. Какой им интерес нести потери , если они уверены, что мы всё равно не подпустим орков к их границам?
- Что предлагаешь? - сник Нэсс.
- Найти в Грэммодре нового Урхурта,огорошил его Касс.Надо заслать к оркам своих информаторов, пусть пробьют почву, кто чем дышит. Если у Асгара обнаружится сильный конкурент, мы встретимся с ним и пообещаем ему поддержку Аххада.
- А если не найдём?
- Надо найти!безапелляционно заявил Касс. - Да, и присмотри за детьми Урхурта! В случае заварухи младших надо спрятать.
- Думаешь, можно будет использовать кого-то из них в качестве козыря?
- По крайне мере, у нас будет кого посадить на трон.
Впереди показались высокие стены замка,и Касс, прервав беседу, подстегнул Мрака, вырываясь вперёд.
Навстречу въехавшему во двор кортежу вышли слуги, а следом за ними и сама хозяйка Доу Драххар, в сопровождении Дэррэка и Джедда.
Заметив вышедшую из кареты Эстэль, герцогиня широко раскинула руки и заливисто рассмеялась, когда девочка, не задумываясь, бросилась в её объятия.
Семья Касса приветствовала гостей с такой радостью и радушием, что Нэсс, до последнего сомневавшийся, стоит ли везти жену и дочь к другу, окончательно расслабился, осознав, что лучшего места, где можно спрятать своих девочек, ему не найти.
- ТыЭстэль, сестра Амирки?
Растерянно наблюдающую за шумной и большой семьёй герцога девочку кто-то бесцеремонно дёрнул за руку,и, повернувшись, она обнаружила рядом с собой румяного русоволосого мальчишку, лукаво сверлящего её взглядом голубых, как незабудки, глаз.
- А я Лэйн дель Орэн,не дав Эстэ открыть рта, сообщил пацан. Слегка подавшись вперёд, он беспокойно огляделся по сторонам, как будто опасался, что их разговор могут услышать посторонние, после чего выдал: - Гидру покажешь?
Эстэ, недоуменно хлопнув глазами, настороженно от него попятилась, и в этот самый миг мальчишка, завороженно раскрыв рот, уставился куда-то за её спину.
- Вау!громко и с придыханием произнёс он, возбуждённо облизав яркие обветренные губы. - Ух ты какой!.. Хвост... - глаза пацана алчно сверкнули, а руки, дрожа от нетерпения, потянулись к ощетинившемуся зургару, неосмотрительно выползшему из кареты.
Никогда еще Эстэль не видела, чтобы кто-то так реагировал на её Хвостика. За всё время их путешествия зургара приходилось тщательно прятать, потому что стоило кому-нибудь увидеть жутковатое существо, вымахавшее ростом теперь уже почти с саму Эстэ, как начиналась невообразимая паника и неразбериха.
Маленького мальчишку зургар не просто не пугал, он вызывал у ребёнка какой-то вожделенный трепет, словно это был не грозный монстр, а деревянный солдатик, у которого, к его всеобъемлющему восторгу, двигались и ноги,и руки,и голова.
- Твой?пацан, не сводя с Хвостика глаз, сглотнул, делая в его сторону стремительный шаг. - Какие шипы!..уставившись на веерообразный гребень из длинных красных игл, украшающих голову зургара, хрипловато просипел Лэйн.А тут у него чего?ткнул он пальцем в броню на груди существа.
Обалдев от такой наглости, зургар юркнул за спину своей подружки, высунув из-за её плеча только нос.
- Слушай, дай поиграть с ним? Ну, пожалуйста! - мгновенно переключился на Эстэ мальчишка.А я тебе жеребят маленьких покажу! Они у нашей Исилми сегодня утром родились, - Лэйн просительно сморщил свою курносую рожицу, для пущего эффекта невинно хлопнув длиннющими ресницами. - Хоть потрогать разреши, - попросил он, видя, что девочка почему-то молчит и, настороженно хмурясь, смотрит на него.Жалко, да?
- Хвостик не игрушка,буркнула Эстэ, не понимая, чего пацан прицепился к ней и её зургару. - Он мой друг,и ему не нравится, когда к нему лезут со всякими глупостями.
- Друг... - завистливо протянул Лэйн, косо поглядывая то на Эстэ, то на зургара.А у меня Рони есть, - заложив за спину руки и ковырнув носком ботинка землю, вдруг похвастался мальчишка, - Только он маленький ещё совсем... Но всё равно круче твоего шипастика!
- Он Хвостик, а не шипастик!
- Все равно Рони круче!важно задрал нос Лэйн.
- Рониэто кто? - небрежно поинтересовалась Эстэ.
Словно только и ожидавший этого вопроса, мальчик цепко схватил Эстэ за руку и, ничего не объясняя, поволок куда-то за собой следом, на ходу бросив зургару:
- Не отставай, хвостатый!
Эстэ ожидала, что Лэйн покажет ей какую-нибудь диковинную зверюшку, но уж никак не крошечного младенца, сладко спящего в кроватке, раскинув в стороны свои пухлые ручки и ножки.
- Это мой Рони, - улыбка Лэйна растянулась едва ли не до ушей и, наклонившись над колыбелькой, он осторожно погладил ладошкой смоляные кудряшки братика. - Правда, красивый?