Неужели правда? изумлялся шанниэрд, застывший у дерева.
Правда, с неприкрытым отвращением подтвердил Роми. Не так много времени после этого прошло. Нам доносили, но особо не распространялись.
И к чему это? недовольно спросил третий шанниэрд, с сожалением глядя на недоеденный кусок мяса в своей руке.
Рассказчик многозначительно на Елрех посмотрел, и остальные за его взглядом проследили. Елрех, заметив внимание к себе, от ужина отстала и нахмурилась. Я невольно напряглась и руки друг о друга потерла, жир растирая.
Чего нужно? с угрозой спросила Елрех. Я с твоей историей никак не связана.
Речь не об этом, полукровка, произнес наглый шанниэрд; Елрех едва заметно оскалилась. Я после того случая на мир иначе взглянул. Вот сейчас наблюдаю за вамиза тобой и человечкой, и наслаждаюсь знанием, что есть такие женщины.
Я хмыкнула. В груди шевельнулась вина за прошлое, горечь отравила вечер, напомнила о постыдном вранье любимым, о корысти и многочисленных ошибках. Такими восхищаться нельзя, в нас настоящего маловсе хорошее вокруг мы превращаем в оправдание своей жестокости.
Вы себе отчет за поступки отдаете, продолжал охранник, за других не страдаете, потому что своими проблемами живете. А своих проблем у вас много, потому что на чужие плечи их не перекладываете. С такими и на войну смело идти можно.
Ты доел, болтливый шан'ниэрд? громко спросила Елрех, подбородок высоко поднимая и спину сильно выпрямляя.
Доел.
Тогда иди и котелок помой, хоть какая-то от тебя польза будет.
Над поляной нависла тишина. Елрех единственная, кто с места сдвинулсянервными движениями начала кости собирать, чтобы потом сложить на какой-нибудь пенек кучкой. Все внимательно за ней наблюдали, наверное, поэтому признание шанниэрда прозвучало как гром среди ясного неба:
Ты мне сильно нравишься, полукровка. Сначала ничего, кроме брезгливости, не вызывала, а потом наблюдать за тобой стало в удовольствие. Ты к груди моей руку прямо сейчас приложипоймешь, о чем говорю. Голову ты мне кружишь, Елрех.
Она замерла, так и не дотянувшись до моего листа, на который я объедки складывала. Побледнела, а на лбу морщинок больше залегло. И вроде бы признание любое, а особенно от шанниэрда, радовать должно, но в вечернем воздухе ощущалось всеобщее напряжение. Я перевела взгляд на Роми, тот угрюмо смотрел в костер. Влюбился или не влюбился? А Елрех в него?
Почему же ты молчишь, Елрех? не отставал шанниэрд. Склонил голову к плечу и напомнил:Ты же знаешь, что мы однолюбы, а у меня все к этому делу движется. Если полюблю вдруг, что делать с тобой будем? Мне ведь уже плевать, кто родители твои, потому что
Тебя попросили вымыть котелок, перебила я. Во рту сухость мешала говоритьязык превратился в наждачку.
Шанниэрд вздохнул тяжело, пожал плечами и легко поднялся, но с Елрех при этом насмешливого взгляда не сводил. Она, его игнорируя, продолжила своими делами заниматься. Роми, сцепив руки в замок и облокотившись на сумку и сверток покрывала, вытянул ноги. Я думала недолго, а решение приняла быстро и слишком легкошанниэрду его высказала:
А с рассветом ты уйдешь.
Я слышала, как за моим плечом шаги затихли, но оборачиваться не стала. Вместо этого поймала строгий взор Ромиара и в желтые глаза в ответ смотреть стала.
Мы отдадим тебе часть провизии, шанниэрд. Вернешься тем же путем, как мы сюда шли, а в Обители расчет заберешь за хорошую службу.
Не ты тут главная, человечка, прорычал охранник.
Не я, согласилась я, не прерывая зрительного контакта с Роми, но приказываю тебе с одобрения твоего нанимателя.
Роми долго не двигался и молчал. Мне чудилось сомнение в выражении серого лица, но свет костра слизывал его бесследно, не позволяя убедиться, что оно и вправду было. После томительного ожидания Ромиар медленно кивнул, снова в костер уставился и тихо проговорил:
Займись тем, о чем тебя попросили. И поблагодари Асфи за ее заботу о тебе.
Шанниэрд уходил к ручью с явной обидой, Елрех почти сразу отправилась спать, а Роми допоздна потягивал что-то из бурдюка, крутил в когтистой руке амулет и задумчиво вглядывался в костер, будто искал там ответы на многочисленные вопросы. Я волновалась о грядущем дне.
Поутру, когда небо только-только тронула розовая дымка, мы распрощались с двумя шанниэрдами. Оба друга не высказывали недовольство, но виновник разрыва нашего контракта еще раз попытался поговорить с Елрех, расспросить ее подробнее о возможном романе. В этот раз Елрех не растерялась и просто вежливо отказала, не объясняя причин. Роми в это мгновение что-то суматошно писал в дневнике, словно боялся упустить осенившие его мысли.
С первыми лучами двинулись дальше. Колея сужалась, а вскоре и вовсе превратилась в едва заметную тропу. Мы шли по ней, собирая штанами росу, снимая собой паутину и отмахиваясь от кровососов. За долгие часы пути не встретилось ни одной поляны, чтобы присесть и отдохнуть. Несколько раз останавливались, сверялись с картой и обсуждали наши пометки на ней, где, как нам сообщили, мы найдем отдаленные поселения. До них обычно сплавляются по реке, но нам бы пришлось ждать лодку, идущую туда, целых двенадцать рассветов.
Склон! донесся крик Елрех из-за зарослей густого орешника. Вижу деревню!
Мы направились на ее голос, вышли к солнцу. Оно, застыв в зените, слепило нас и согревало лучами холмы, стелящиеся снизу. Крутой обрыв косой уходил вдаль, не позволял спуститься к поселению прямиком, а сердце стучало быстро и громко. Домики, словно игрушечные, рассыпались на глади зеленого моря из трав и цветов. Отбрасывали блики окна, желтыми пятнами торчали крыши, и забор возвышался зубами вокруг. Широкая колея вела к полноводной реке, на обрывистом берегу которой трудились существастроили большой причал.
Наконец-то, басовито произнес охранник, разминая плечо; грязная сумка валялась у него в ногах.
Подумаешь, фыркнул его напарник, срывая красный мак, всего ничего в пути, а уже ноешь.
Роми, стоя в метре от края, перехватил удобнее сумку и повернулся к подчиненным. Поставил в известность:
Если не найдем тут того, кого ищем, то сразу же отправимся в путь.
Как? Даже не отдохнем?
Пообедаем, тогда и отдохнешь, ответил он и пошел вдоль обрыва.
Чего это с ним? раздался тихий вопрос позади.
Я повернулась к Елрех, плечами пожала и снова посмотрела на осанистую спину Роми. И важно ли, что с ним?
Может, искренне хочет мне помочь, предположила я.
Помочь он тебе и раньше хотел, но так сильно не спешил. Идем за ним, а то, как утром, злиться будет, что медлим.
Солнце уже стало клониться к горизонту, когда мы подошли к спуску. Небольшая тропа уводила вниз, а там виляла вдоль реки и упиралась к маленькому причалу. У него же стояли вышка и небольшой домик, из которого к нам навстречу выскочил молодой эльфиор. Встретил нас настороженно, но как разглядел Роми и его знак на груди, так сразу и просиял.
А я сюда недавно прибился, запросто отвечал он на прямые вопросы. Мама заболела, в Обители нам помочь не смогли, а знакомые сюда отправили. Знахарка сильная тут живет, из-за нее мы семьей сюда и перебрались. Вот рассветов пять назад, как пришли, поэтому всех еще не узнал. Если Кейел тут и живет, то я с ним еще не успел познакомиться. Вы пройдите внутрь, в деревню прямо! Там дом старосты первый стоит, с деревянным драконом во дворе. Вы не пропустите. Только на воротах никого не зовите и духов охранных не опасайтесь, добрые они тут.
А почему не звать никого? Елрех выступила немного вперед.
Так деревня небольшая! Вы не смотрите, что она с холма выглядит большой, не так это. Место хорошее, как видите, вокруг простор какой, да и лес поблизости хороший. Хищников мало, а те, что есть, всегда сытые. Дичи много, рыбы еще больше. Но вот добраться сюда только рекой можно, но там пороги опасные, приходится лодки по берегу тащить. По лесу только молодые пробираются, а как кто постаршеуже остерегаются, чтобы ноги не поломать. Вот существ и мало тут живет, и в основном старшие. Они все сейчас за деревней причал новый строят, кто-то в деревне трудится, потому ворота открыты, сторожить некому.