- Но что мы можем сделать? За полгода не удалось выяснить чуть меньше, чем ничего! - недовольно подал голос какой-то мужчина, сидящий почти в конце. У него была неприятная кривая ухмылка и желтые глаза. - Может, дело в том, что Изумрудный плохо справляется со своими обязанностями?
- Метишь на мое место, Топаз? - насмешливо пророкотал Вэграр, и от теперь мне захотелось спрятаться не за него, а от него. Совсем забыла, что это только с бессловесными мантикорами он душка, а с другими просто зверь. - Извини, но вакансий пока нет, могу предложить лишь место уборщика.
Мужчина злобно сверкнул глазами, но замолчал, не желая продолжать спор.
- На самом деле, у меня есть некоторые новости, - продолжил Его Светлость, обращаясь к императору, - около недели назад, когда мы должны были захватить приспешников Безумного бога во время очередного ритуала...
- Но не захватили, - перебил Топаз, за что получил еще один колючий взгляд от Вэграра. И мне показалось, или я услышала тихое шипение? Ваша Светлость, не нервничайте так, а то превратитесь в змею.
- Да, нам не удалось помешать фанатикам, во-первых, они обосновались среди черных опалов, блокирующих магию, а во-вторых, они откуда-то знали, что мы придем. Мне удалось лишь захватить один труп, но, на мое счастье, некромант смог поймать душу этого человека, и мне удалось узнать кое-что очень интересное. Также, памятуя о том, что о моем приходе узнали, я всю неделю проверял свое ведомство, и, к моему удивлению, обнаружил нескольких шпионов. Что удивительно, никак не связанных между собой.
Так вот почему он приходил такой убитый домой. Да уж, нелегкая работа у Вэграра.
- И что ты хочешь сказать? - спросил Император, когда лорд замолчал.
- Ваше Величество, я хотел поднять этот вопрос на завтрашнем совещании, но раз уж мы все собрались сегодня, хоть и по такому грустному поводу, то не считаю нужным откладывать, - по лицу брюнета зазмеилась какая-то очень неприятная улыбка. Боже мой, с кем я вообще живу? - Скажите, давно ли были обновлены татуировки?
- Полгода назад, - хмуро ответил правитель, начиная о чем-то догадываться. - ты думаешь?..
- Я уверен.
- Господа, о чем вы? - подал голос, кажется, Сапфир.
- Думаю, лорд Вэграр с удовольствием вам объяснит после того, как мы проведем незапланированную проверку, - хищно улыбнулся Император, и тут же перед ним материализовалась крайне неприметная шкатулка из темного дерева.
- Ты догадывался? - совсем не удивленно и по панибратски спросил Его Светлость.
- Мелькали некоторые мысли, - усмехнулся мужчина.
Зал заволновался. Некоторые из присутствующих выглядели взволнованными, другие переводили недоуменные взгляды с Изумрудного князя на Императора Экиэша и обратно.
Кажется, я случайно попала раскрытие какого-то заговора.
- Ну что же, начнем?
- Но позвольте, - возмутился какой-то лорд весьма почтенного возраста, - обновление клятвы - это ритуал, который требует долгой подготовки и отнимает много сил. Разве нас не должны были предупредить заранее?
- Разумно ли тратить сейчас огромное количество магии, когда мы не знаем, в какой момент можем встретиться с врагом? - вновь возник Топаз.
- За дверьми дежурят три лекаря с десятком накопителей, мы окажем любую помощь, которая потребуется, - успокоил император. Тут же добавил, - Надеюсь, вы понимаете, что отказ от ритуала приравнивается к государственной измене?
- Вполне, - спокойно ответил Сапфировый князь. Мне он нравился - спокойный, уверенный, почему-то казалось, что с Вэграром они хорошо общались.
- Тогда прошу, - уголки губ мужчины дернулись в подобие улыбки, и он открыл шкатулку.
Я вытянула голову вперед, пытаясь рассмотреть, что же это за загадочный артефакт, которого так испугались маги, но, к моему разочарованию, там плавал лишь какой-то белый туман, даже стенок изнутри было не видно.
- Изумруд? - император приглашающе пододвинул вещицу к Вэграру.
Тот кивнул, поднял левую руку, засучил рукав рубашки до локтя и прошипел что-то совершенно непонятное. По коже зазмеились вены, окрашенные в ярко-зеленый цвет. Они переливались, стекали вниз, как будто пытаясь дотянуться до содержимого шкатулки. Туман внутри нее как будто что-то почувствовал, заволновался, а потом резко ринулся вперед, обвивая тонкими лентами руку мужчины, смешиваясь с зеленым цветом, как будто вытягивая его из мужчины. Я почувствовала, как он резко выдохнул, как будто эта процедура причиняла ему боль.
Туман вернулся в артефакт, только теперь был изумрудным и бурлил так, будто температура там быоа не меньше ста градусов.
Все затаили дыхание. Я, на всякий случай, тоже. Но, к моему разочарованию, ничего экстраординарного не произошло. Еще немного поизображав котел с зельем, туман успокоился, вновь став белесым. Краем глаза я заметила маленького мерцающего дракончика, появившегося на сгибе локтя у Вэграра. Впрочем, он исчез почти сразу.
- Прошу, - лорд протянул шкатулку своему соседу, который принял ее с некоторой опаской. Интересно, что будет, если ты не пройдешь проверку на верность? И как артефакт это определяет?
Мужчина повторил все то, что сделал до него Его Светлость. Все прошло тихо, только он побледнел гораздо явнее, чем Вэграр. А я вновь ощутила едва заметную волну магии, которая пронеслась по залу, и которую я неведомо каким образом забрала себе. В первый раз это случилось после того, как артефакт проверил моего князя. Она прошлась ветерком по шерсти и как будто впиталась в меня, от чего в голове стало еще более звонко, чем было. Ох, если так будет продолжаться, то в скором времени я просто свалюсь с плеча Вэграра на пол, и буду лежа ловить вертолеты в воздухе. Никогда не думала, что от переизбытка магии можно опьянеть.
Тишина становилась все более осязаемой - лорды передавали друг другу шкатулку, на их локтях вспыхивали драконы разных цветов - мне начало казаться, что это неспроста, и тоже имеет какой-то смысл. Только вот никак не могла понять, к чему бы это могло быть.
К моему сожалению, Топаз оказался чист - туман высосал из него все силы, побурлил желтым две минуты и успокоился. А вот сам мужчина чуть ли не в обмороке развалился в своем кресле. То есть он явно не очень сильный, раз ему так плохо стало. Лучше всех, кстати, держался Вэграр, и я испытывала по этому поводу иррациональную гордость.
Мужчина, сидевший рядом с Сапфировым князем, осторожно закатал рубашку, нехотя протянул руку к шкатулке, и мне почему-то показалось, что сейчас произойдет что-то очень нехорошее. По инерции сжала когтями плечо Вэграра, и тот откуда-то понял, что я хотела его предупредить. Он весь сгруппировался, прищуренным взглядом следя за лордом, который не торопился начинать проверку.
Вдруг он резко вскочил, отбрасывая кресло, его лицо исказила жуткая гримаса:
- Смерть еретикам! - с этими словами он бросил сгусток чего-то отвратительно кроваво-черного в сторону императора, при этом сам начав превращаться во что-то шипасто клыкастое, но не успел. Сапфировый, не медля ни секунды, повалил его на пол, обездвиживая и сплетая пальцами мерцающую прочную сеть. Все это я наблюдала в перевернутом виде, потому что Вэграр кинулся спасать своего императора, а я все-таки не удержалась, и свалилась на мраморный пол. Даже испугаться не успела, как все закончилось. Правитель был цел и невредим, у Его Светлости дымилась рубашка, Сапфир довольно держал обмякшего предателя, заломив ему руки за спину, остальные пораженно смотрели на это, даже не успев что-либо предпринять.
- Вы знали! - не слишком удивленно произнес император переводя взгляд с Вэграра на его соратника.
- Догадывались, - отозвался брюнет, сбивая с себя неприятно пахнущий дым, - Правда, я не думал, что у Граната хватит сил атаковать вас, мы заблокировали его потоки как только началось совещание. Предлагаю, кстати, все-таки закончить начатое.
Лорда с неприятно красноватыми глазами увела тут же вызванная стража. Оставшиеся три лорда с честью выдержали проверку, и больше никаких эксцессов не было. Если не считать того, что я так и продолжала валяться под столом, не имея никаких сил встать и вообще хоть как-то функционировать. Магии во мне было настолько много, что мне море было по колено и все эти непонятные заговоры до лампочки. Вэграр несколько раз осторожно тыкнул меня носком сапога, но не получив никакой реакции, замер. Наверное, в срочном порядке решал, как, не будя подозрений, взять невидимую мантикору на руки.