Они пошли к выходу, и, уже выходя за двери, он бросил лакею:
- Разбуди Хогрила, пусть проследит за мантикорой.
- Хорошо, - пробормотал слуга. Настороженно посмотрел на смирно сидящую меня, закрыл за лордом дверь и пошел в левое крыло будить парня. Я же метнулась в правое - в моем странном полусне-полуяви на первом этаже в одном из залов было приоткрыто окно. Так и оказалось. Кое-как вскарабкавшись на подоконник, я протиснулась в узкую щель, и тут же, не удержав равновесия, упала в какие-то цветы, примяв собою половину клумбы.
Черная неприметная карета уже выезжала со двора, и я со всех лап бросилась ее догонять. С разбегу - и испугу - прыгнула так высоко, что почти достала до крыши. Быстро подтянувшись, забралась наверх и распласталась по поверхности, для надежности вцепившись всеми когтями в жалобно затрещавшее дерево. Карета набирала скорость, и ее начало потихоньку шатать, а мне не улыбалось на каком-нибудь повороте усвистать куда-нибудь в лес навстречу каким-нибудь кустам.
Из тех коротких реплик, которыми обменялись мужчины, я поняла только то, что кто-то пропал. Судя по всему, очень важная персона. И такое происходит не впервые. Мне почему-то казалось, что это точно связано с Орденом, и мне было необходимо очутиться на месте преступления. Тем более, это императорский дворец - эпицентр событий. Шанс что-то разнюхать повышался в разы. Правда, в голове мелькнуло что-то про императора-коллекционера, но это было что-то явно незначительное.
Мой план был прост. Доехать до дворца, попытаться как можно незаметнее проследить за Вэграром, подслушать все, о чем будут говорить и вернуться. По-моему, ничего сложного.
Мелькали деревья, сливаясь в одну сплошную зеленую полосу, от качки меня начинало нещадно подташнивать, к тому же я начала медленно сползать к краю, оставляя на крыше кареты глубокие борозды. В общем, поездка получалась так себе, я бы водителю этого такси поставила одну звездочку из пяти.
Лес начал потихоньку редеть, появились первые дома, и я на некоторое время воспряла духом, надеясь, что еще чуть-чуть, и мы приедем. Но моим мечтам не суждено было сбыться. Послышался звук открываемой двери, а потом меня беспардонно дернули за хвост и я с громким возмущенным мявом упала четко в руки разозленного Вэграра.
- А я-то думаю, что это в окне такое болтается, - протянул мужчина, затаскивая меня в карету и встряхивая за шкирку. - А это ты.
Э, сюрприз, Ваше Сиятельство?
Глава 15
В императорский дворец я въезжала, гордо восседая на плече Вэграра этакой вариацией пиратского попугая. Сам мужчина собою олицетворял слово "недовольство", но меня было таким не пробить. Ошейник на мне искрил и периодически нагревался, причиняя жуткое неудобство, но мне с абсолютно злодейским выражением лица пообещали открутить крылья и мою бестолковую башку, если я себя умудрюсь выдать хоть чем-то, поэтому я сидела смирно, вцепившись когтями в камзол мужчины, старалась не упасть и осторожно крутила головой по сторонам.
Вэграр накинул на меня какое-то заклинание в карете, и теперь я была на некоторое время неведима для всех, кроме него. На некоторое, потому что я, оказывается, поглощала со страшной скоростью магию, направленную на меня, поэтому что-то длительного действия на мне не держалось от слова совсем. А так как мантикоры, к тому же, магией питались, то меня через несколько минут начало немного распирать и как будто дало в голову, из-за того количества, что вливал в ошейник Его Светлость, чтобы поддерживать заклинание. По ощущениям я как будто выпила бокал игристого вина. Ничего страшного, но пузырики щекочут язык и вот-вот станет весело. Но пока что я все еще помнила злое лицо Вэграра, застывшего в неестественной позе гонца, которого мужчина заморозил перед тем, как затащить меня в карету.
- Если тебя заметит император, то нам обоим придется плохо, - прошипел он тогда прямо мне в лицо, я аж уши к голове прижала. - Я не успел тебя зарегистрировать на себя, и у него будут вполне законные права забрать тебя к себе в коллекцию, и, поверь, тебе там не понравится.
И так он это сказал, что я прониклась и притихла.
В общем, скрыв меня от людских глаз, он решил взять меня с собой, наверное, опасаясь, что если я останусь в карете, то обязательно найду способ оттуда выбраться и начну шнырять по дворцу. В общем-то, он был не так уж неправ - пункт "быстренько прошвырнуться по императорским владениям" был в моем изначальном плане. Как стало понятно: планы я составляю на редкость плохие.
Гонец, которого Вэграр вызволил из состояния транса, как только разобрался со мной, вел себя совершенно обычно, как будто ничего не произошло, из чего я заключила, что мужчина хорошо так успел подчистить ему память. Он уверенно вел нас по запутанным переходам, и, если честно, глядя на проплывающие мимо бесконечные коридоры, ведущие непонятно куда, я понимала, что непременно тут заблудилась, если бы сунулась в одиночку.
Дворец был построен крайне странно - он был похож на круговой лабиринт. Я не успела увидеть его снаружи, но внутри создавалось ощущение, что мы иногда идем по кругу, который все сужался и сужался. Странное ощущение. Вокруг то и дело попадались придворные, спешащие куда-то по своим делам, чинно прогуливающиеся дамы со стайкой фрейлин и какие-то служащие. Не слуги, а именно работники: одетые в глухие черные костюмы с сосредоточенным выражением лица, они попадались тут и там, разбавляя яркие наряды аристократов.
- Совет начнется через десять минут, его Императорское Величество прибудет совсем скоро, - объявил наш сопровождающий у резной двустворчатой двери, которая совершенно неожиданно оказалась прямо у нас перед носом.
- Благодарю, - кивнул Вэграр и потянул дверную ручку вниз.
Большой полукруглый зал не был богато украшен - тут явно не устраивали балов или увеселительных мероприятий. Темный паркет, светлые стены, лишь у потолка украшенные золотым тиснением и овальный стол, за которым стояло около двадцати кресел. Мне почему-то сразу вспомнились заседания политиков с Земли.
Широким шагом мужчина подошел к креслу, что стояло слева от трона, который был во главе стола и был немного больше остальных, и осторожно сел в него. Меня качнуло, но на плече я удержалась. Вэграр лишь едва заметно поморщился - когтями я впилась в его плечо.
- Здравствуйте, Изумрудный князь, - поприветствовал его кто-то.
- И тебе, Сапфировый, - кивнул в ответ брюнет мужчине, который сидел на другой стороне стола. У него были ярко-голубые холодные глаза, от взгляда которых меня передернуло. Еще более ледяной, чем Вэграр.
Больше никто с нами не поздоровался. Все кресла были заняты - пустовал лишь трон и одно место через два человека от Его Светлости. Возможно, это было место пропавшего герцога?
Двери распахнулись, и в зал, чеканя шаг, почти влетел мужчина, от которого исходила такая аура, что мне срочно захотелось спрятаться под стол. Я даже дернулась, в попытке спрыгнуть со своего насеста или забраться к нему за пазуху, но Вэграр так многозначительно повел плечом, что я замерла.
Император, а это был он, занял свое место, обвел тяжелым взглядом присутствующих, будто просканировав всех. Да что же они все тут отмороженные такие, их по какому признаку в аристократы набирают?
В светлых волосах мужчины виднелся тонкий золотой обруч со сверкающим камнем посередине. Алмаз - определила я навскидку и следуя логике. Если они тут все называют друг друга драгоценными камнями, то логично, что государство возглавляет самый крепкий и стойкий из них. Еще бы понять, откуда это пошло.
- Приветствуем вас, Император, - прошелестело по залу, и все присутствующие разом склонили головы.
Тот кивнул в ответ и сразу же начал говорить. Громкий раскатистый бас разнесся по помещению, буквально отпечатываясь каждым словом в мозгу:
- К сожалению, ситуация очень неоднозначная. Пропал Рубин - герцог Йоринор. Похищен из собственного дворца, который, прошу заметить, находится в столице. Вся прислуга перебита, у ворот оставлен знак Стаэрха. Без сомнений, это Орден. Они явно стали сильнее, еще немного и перестанут скрываться. Если раньше они прятались на краю Империи, то теперь забираются прямо в сердце. Я не хочу пока объявлять это во всеуслышание, но вам говорю - Экиэш полностью переходит на военное положение. Мы не можем больше закрывать глаза на происходящее.