Энн невозмутимо прихлебывала чай, заедая его мятой лимонной долькой. При каждом укусе морщилась и смешно подтягивала к ушам плечитакая простая, честная и веселая. Ужасно не хотелось ее обманывать
Ольга понимала, что сейчас запутается, заврется с этой наукой с этими спасениями животных. Черт! Зоозащитница, тоже мне. Да пока за свою жизнь она спасла лишь одно животноесебя.
Энн. Мне надо признаться тебе кое в чем, только обещай
Обещаю. Я уже сказала, что поддержу твою авантюру с гиеной. Ты еще кого-то в Саванну тайком везешь? Какого-то редкого зверя?
Да. Оборотня.
О-о-оборотня? Энн в недоумении поперхнулась лимоном, задумалась, а потом, решив, что ее разыгрывают, расхохоталась. Отличная шутка. Да еще с таким серьезным лицом. Ну, ты даешь!
Это не шутка.
И где же твой оборотень?
Он тут, Ольга приложила ладонь к груди, во мне. Яоборотень.
Вот тебе раз, Энн задумчиво почесала затылок. Вот это новость, понюхала сначала свою чашку, потом Ольгину. Констатировала. Чай безалкогольный.
Я не вру.
Чем докажешь? Превратишься?
Нет. Я не могу.
Шах и мат. Ольга признала поражение. Как доказать, если силы нет? А будь, оначерт возьми! доказала бы, чтобы Энн не смотрела на нее, как на городскую сумасшедшую.
Ты же понимаешь, что, как ученая, я не могу просто взять и поверить тебе на слово. Давай пока закроем эту тему. Я не буду расспрашивать, миролюбиво предложила Энн.
Но Ольге не хотелось закрывать. Какое возмущение! Пока она безбожно вралаей верили, а стоило сказать правду, так
А как же магия? она коварно прищурилась, глядя собеседнице в глаза.
Магия? Какая еще?
Обычная. Амулеты, чары?
Не смеши. Это же дикость, мракобесие и невежество. Хотя, с точки зрения этнографииобычаев, традицийона интересна.
У Ольги нервно дернулся глаз. Она задумчиво обхватила подбородок и вспомнила разговор с Гэривэллом. Он считал людей великими, говорил, что они превзойдут оборотней в магии. Не-е-т, не в магии! Они просто сочтут их сказками, перестанут верить и забудут. И все! Стоп. А как же подсознательное благоговение и подчинение? Отключаешь артефакт и
Ольгины глаза увлеченно сверкнули. Пальцы сами подвинули переключатель.
Ну? Ничего не ощущаешь?
Нет. Странная ты, Энн покачала головой и похвалила. Это хорошо. Все увлеченные люди не от мира сего.
Ольга молчала, продолжая буравить соседку глазами.
И теперь ничего? Благоговения передо мной не испытываешь?
Чего?
Энн снова покатилась со смеху.
Веселишь меня или эксперимент проводишь? Отличный эксперимент! Поделишься результатами?
Поделюсь, Ольга выдохнула, как перед погружением в воду. Слушай
Она говорила долго.
И про оборотней. И про магию. Про модные нынче артефакты, о которых даже парикмахерша знает, о
Но Энн опять все испортила. Поставила очередной шах и мат в их словесной игре.
Я не знаю ни одного человека, который бы видел оборотня в его животной ипостаси. Об оборотнях говорят, о них мечтают пустоголовые розовые девочки, шушукаются в лавках хозяюшки, но
А ведь точно!
Ольга наконец-то сообразилавзглянула на свою, оборотневую, жизнь с человечьей стороны. Она ведь всю жизнь пользовалась мощными мороками, прикрытиями, амулетамикак могла, отводила глаза. И, конечно, никакой оборотень не перекидывался на виду у людей. А если перекидывался, то недоразумение опять же исправлялось с помощью магиитот же морок. А если все совсем плохобезжалостное стирание памяти. Вот оборотни и стали мифом. Городской легендой. Цветком папоротника, о котором все мечтают, но никто его не видел
Пока Ольга думала, Энн решила поверить ей. Старания соседки по каюте выглядели слишком честными. Да и зачем так странно врать? Энн решила принять Ольгин рассказ, как есть.
И какой ты оборотень? Волчица?
Нет! Не волчица, слава небу.
Ладно, можешь не уточнять. А почему тебя волчица так возмутила?
Я не люблю волков. Они властные, жестокие. Безжалостные убийцы. Берут все, что им захочется. Агрессивные собственники. Девушки для них, просто игрушки Ольга говорила не о всех волках. Конкретно о тех, кого знала лично и с кем имела счеты. Эдриан!
О чем ты? удивилась Энн. Волки вовсе не такие. Они мирные, умеют сдерживать агрессию. Тех, кто ведет себя жестоковыгоняют. Так появляются волки-одиночки. Ни один волк не посмеет прикоснуться к волчице без ее на то желания. У них в стае обычно равноправие, а то и вовсе матриархат. Я долго изучала волков у северной Серогорской границы. Ты мне уж поверь. Жестокость и властность Это про людей. Не про волков.
Так мы ведь и есть отчасти люди, пораженно добавила Ольга.
Вот я и смотрю, как-то разочарованно резюмировала Энн, что вы и от волков взяли самое плохое и от людей, она не хотела озвучивать последние слова, но они вырвались сами. И Энн извинилась. Прости.
Да нет, вздохнула Ольга. Ты все правильно сейчас сказала.
***
В чемодане Энн было много прекрасных книг.
Ольга листала огромный альбом по искусству и мифологии мира. Со страниц смотрели невиданные твари. Однапохожая на пятнистого коня с пастью до ушейзвалась левкротой. Выдержка из старинного текста под изображением гласила: «Живет левкрота в Саванне; в темноте зовет людей по именам и тех, кто, попавшись на эту уловку, выходит из дому, пожирает, заглатывая целиком».
О, это про твоего Билла! перегнулась через стол Энн и пояснила. В старину левкротами называли пятнистых гиен и придумывали про них много всякой всячины.
Значит, левкрота. Ольга ласково погладила изображение. Гэривэлл, пожалуйста, останься жив. Найдись на другой стороне тьмы
Цагн-цагн-цагнстучал, разгоняясь, винт за окном. И Ольга спросила:
Кто такой Цагн, ты случайно не знаешь?
Цагн? Дай подумать, Энн задумчиво помешала ложечкой чай. Это основное божество бушмини. Создатель мирадемиург. Он бродит по свету в образе старика вместе со своим внуком-мангустом и зятем забыла, как зовется существо из радуги Квамманга!. А еще, он, как ты, оборотень. Богомол, кажется
Если бы Энн только знала, в какую точку попала этим своим «как ты»! Ольга даже вздрогнула. И расспрашивать больше не стала.
За окном повисла ночь. Рассыпалась звездным покрывалом. Под брюхом цеппелина лежало черное зеркаловоды пролива. Ольга вгляделась в них и увидела отражение льва. Того самого, что пугал ее с детских лет.
Энн, а зачем ты едешь в Саванну? спросила, желая отвлечься от тревожных мыслей.
У меня много проектов, вдохновенно ответила соседка. В Саванне столько всего неизученногофантастические животные, удивительные культуры. Я, как тот ослик, что никак не мог разорваться между двумя одинаково прекрасными кучками с сеном и помер с голоду! Она вновь рассмеялась. Кстати, одолжишь мне для исследований своего Билла? Пойми, ему придется интегрироваться в дикую среду. У самца есть шансы прибиться к какому-нибудь клану, ты не переживай. Невероятно интересно будет понаблюдать за процессом. У меня есть пара радио-ошейников и небольшая портативная станция.
Энн вытянула из-под сиденья один из чемоданов, открыла его и продемонстрировала комплект приспособлений в картонной коробке. Ольга отметила для себя, что магии там не чувствовалось никакой.
Оно самое?
Да. Столько денег за это все отвалила Энн озвучила сумму, которая оказалась внушительной даже по Ольгиным меркам, а ведь она никогда ни в чем не нуждалась. Мантидай жили безбедно. А ты? Отпустишь на волю свою гиену и что? Могу взять тебя к себе в ассистентки.
Спасибо, но у меня есть дела и помимо устройства судьбы Билла.