Урсула вздыхает и слегка хлопает кончиком трости юношу по ягодицам.
Томас, вы готовы? спрашивает молодого человека Урсула.
Юноша молча кивает. Джейн с удивлением замечает, что чувствует возбуждение, сладкую тяжесть внизу живота.
Темнокожая горничная поудобнее перехватывает трость и отводит руку назад. На бледных ягодицах Тома Клеменса, похожих на половинки упругих футбольных мячей горят лиловые следы от ударов ротангом. Урсула женщина аккуратная, и хлещет тростью так, чтобы следы от ударов не пересекали друг дружку, а ложились один ниже другого, и теперь задница молодого человека полосатая, как у зебры.
В ожидании удара тростью Джейн сжимает кулачки, и ногти впиваются ей в ладони. Стоя в коридоре, в доме Клеменсов, Джейн Риттер вспоминает, как ее наказывали в школе и дома. Девушка вспоминает боль от ударов розгами, такую жгучую и острую, что слезы сами лились из глаз, и хотелось кричать изо всех сил. Позже Джейн научилась обманывать боль и с тех пор она никогда не кричала во время наказания.
Урсула обиженно поджимает губы и хлещет Тома ротанговой тростью. Горничная вроде бьет не сильно, но ротанг тонко свистит в воздухе и со звонким треском впивается в исхлестанные ягодицы.
Джейн вздрагивает, услышав этот треск. Девушка следит, как ротанг изгибается и царапает кончиком бедро юноши, и тут же распрямляясь, отскакивает. Том глухо кричит, он сгибает ноги в коленах и приседает у стены. Юноша мычит сквозь закушенные губы и стучит ладонями по стене.
Четырнадцать Спасибо, Урсуласлышит Джейн сдавленный голос Тома.
Том оглядывается на темнокожую горничную. У него дрожат губы, светлая челка падает на глаза, а глаза такие же голубые, как и у старшей сестры.
Урсула, ну хватит уже! Так жжется, сил нет терпеть
Ах, Том, Том, говорит горничная, сгибая и разгибая в руках ротанг. Вы знаете, я сама всякий раз плачу, когда мисс Клеменс велит вас наказать. Но и вы подумайте о мисс Клеменс, она же места себе не находит, когда вы сбегаете из дома!
Том понуро опускает голову и отворачивается к стене.
Сколько еще? спрашивает молодой человек глухим голосом.
Темнокожая горничная пожимает плечами.
В прошлый раз я дала вам пару десятков.
Том вздыхает.
Но ведь вы опять убежали, говорит Урсула и хлещет тростью по воздуху, значит, двадцати, оказалось мало.
Горничная снова хлопает кончиком трости Тома по голым подрагивающим ягодицам.
Словно лошадь по крупу, думает про себя Джейн.
В этот момент девушка замечает, что мисс Клеменс внимательно за ней наблюдает. Джейн старается принять скучающий вид, а когда ротанг снова хлещет юношу по заднице, и Том принимается крутиться возле стены и растирать ягодицы рукой, мулатка закатывает глаза.
Все мальчишки такие, говорит негромко Джейн Риттер, они совершенно не умеют терпеть боль.
Ваша правда, милая, кивает Полли Клеменс.
Том слышит голоса женщин и оглядывается. Джейн Риттер встречается с молодым человеком взглядом. На её вкус, Том очень даже хорошенький. Джейн думает мимоходом, что при других обстоятельствах, она запросто могла бы влюбиться в Тома. Голубые глаза Тома Клеменса блестят от слез, а губы дрожат.
Увидел на пороге незнакомую темнокожую девицу, Том смущается, краснеет до кончиков ушей и быстро отворачивается к стене.
Это Джейн Риттер, наша новая горничная, представляет мисс Клеменс девушку, это Урсула, а это мой непутевый брат Томас. Том, ты не хочешь поздороваться с мисс Риттер? Невежливо отворачиваться, когда с тобой разговаривают.
Быстро взглянув на мисс Клеменс, Джейн замечает, что Полли улыбается. Похоже ее забавляет эта пикантная ситуация в чулане. Том нагибается, натягивает неловкими руками, съехавшие ниже колен джинсы и снова оглядывается на стоящих в дверях женщин. Глядя на его пунцовое, пылающее от стыда лицо, Джейн едва сдерживает смех.
Здравствуйте, Джейн, говорит Том Клеменс деревянным голосом.
Он не глядит Джейн в глаза, а сморит куда-то мимо её лица в распахнутую дверь.
Здравствуйте, Том, говорит Джейн, надеюсь, мы с вами подружимся.
В ответ Том шмыгает носом. По щеке юноши скатывается слезинка. Том быстро вытирает ее ладонью.
А за что Тома наказывают? спрашивает Джейн у мисс Клеменс.
Мальчишка опять сбежал из дома, объясняет Полли, его не было четыре дня. Я места себе не находила. А вчера вечером Тома привезли домой полицейские.
Джейн сочувственно качает головой.
Что же, Урсула, когда освободитесь, расскажите Джейн, что и как нужно делать по дому.
Хорошо, мисс Клеменс.
Идемте, Джейн, говорит Полли и удаляется по коридору, тихо мурлыкая что-то себе под нос.
Джейн медлит на пороге чулана. Она видит, как Том отворачивается к стене, отпускает пояс, который держал руками, и джинсы снова съезжают вниз по его стройным худым ногам. Юноша упирается ладонями в стену и опускает голову. Джейн прикрывает дверь и идет вслед за мисс Клеменс. Она слышит, как за дверью чулана свистит, рассекая воздух, ротанговая трость, и как вскрикивает от боли Том Клеменс.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
АКРУКС (АЛЬФА ЮЖНОГО КРЕСТА)
СТОРОЖЕВОЙ КОРАБЛЬ «МАРК ТВЕН»
На стене кают-компании облицованной пластиковыми панелями под дерево висит большой изогнутый монитор. Том пьет содовую из стакана и смотрит новостной блок. На экране безликая студия и Ведущий в кресле. Это мужчина лет тридцати с ироничным лицом и коротко стрижеными волосами, покрашенными золотой краской. У него усталые, но горящие азартом глаза.
Ведущий. Для начала несколько фактов. Червоточина или кротовая нораэто космический «туннель», который соединяет удаленные друг от друга точки пространства. Само понятие кротовьей норы, включая ее название, ввел в физику один американец, Джон Арчибальд Уиллер, еще в далеком 20 веке. Значительно позже мы нашли червоточины в нашей галактике. Стоит сказать, это чрезвычайно редкое явление Задумайтесь, два десятка кротовьих нор на всю необъятную галактику! А теперь поговорим о новой технологии, которую использует наш противник. Об этом нам расскажет генерал Х. из военного министерства.
Камера показывает оппонента Ведущегогенерала Х. Это грузный немолодой мужчина в сером мундире ЗФ, совершенно лысый, с гладко выбритым лицом и маленькими прикрытыми веками глазками. Он растекся в кресле, словно медуза под солнцем.
Генерал Х. Кое-что я могу рассказать, да Если в двух словах Они научились прокладывать кротовьи норы. Соединять «туннелем» две любые точки в нашей галактике. Вся наша система обороны оказалась бесполезной. С чисто женским коварством они привели к нам в тыл боевые эскадры. Противник ударил по самым защищенным и стратегически жизненно важным объектамсырьевые и энергетические ресурсы, заводы работающие на военную промышленность, поселения наших ученыхМы понесли серьезные потери Приходится постоянно латать оборону Линия фронта превратилась в фикцию
Ведущий. Скажите, сколько именно кротовьих нор у нас в тылу?
Генерал Х. Каждую минуту приходят новые сводки. Цифры все время меняются
Ведущий. И все же, сколько? Назовите хотя бы примерное число.
Генерал Х. (ерзает в кресле, вытирает салфеткой испарину с гладкой, как шар головы) Несколько сотен
Ведущий. А точнее?
Генерал Х. Что-то около тысячи
Ведущий. Вот как? Да, похоже, наши дела обстоят не лучшим образом. Но не будем унывать раньше времени! И все-таки, генерал, как они это делают? Вашему ведомству уже известно, как именно работает вражеская технология?
Спорим, про нас сейчас опять что-нибудь скажут? спрашивает Итон, отрываясь от комиксов.
Кроме него и Тома Клеменса в кают-компании нет ни души.
Ясное дело, скажут, кивает Том.
Генерал Х. Да, теперь мы знаем, как они это делают. В общих чертах, конечно У противника есть некая силовая установка, которая открывает кротовью нору, так называемый «туннель». Но, чтобы открыть такой туннель у нас глубоком тылу, в какой-нибудь точке пространства, скажем в какой-нибудь звездной системе В эту самую точку необходимо доставить что-то вроде маячка, назовем его передатчик. Это достаточно компактное устройство, такой передатчик можно загрузить на самую обычную межзвездную яхту.