- Обоз, что ли?задумчиво проговорил Лежек.
- Вряд ли, - засомневался Ингвар.Не похоже это на обоз. Охраны нет, груза мало, телеги явно деревенские, в таких молоко и лапти на продажу возят.
- Тогда что они там делают в таком количестве?
- А гхыр их знает, - пожал плечами северянин.
К тому моменту, как мы подъехали к воротам, очередь сократилась на одну телегу. Аленар направил лошадь вперед с намерением объехать препятствие, но его остановил возмущенный вопль бабки, восседавшей на последней телеге и ожесточенно лузгавшей тыквенные семечки.
- Это куды ж ты поехал, а? Нет такого правила, чтобы без очереди пролазить! Все стояти ты стой! Правда, люди добрые?!
«Добрых людей» поблизости находилось не очень много, только сельчане, стремившиеся, как и мы, попасть в Морийск. Но все они горели желанием никого не пропустить в город вперед себя.
- Прошу прощения, - извинился Аленар, остановившись.Я просто хотел узнать, что там происходит.
- Что происходит?взбеленилась бабка и прицельно плюнула шелухой под копыта кобылы вампира.Поднятый крысюк городского голову в царгу тяпнул, вот что случилось! Этот вархаад гхыров третьего дня приказал, чтобы всех въезжающих в Морийск переписывали! Вот и стоим тепеть по два часа, дожидаяся, пока ошханные стражники руны накорябают!
Мы с Лежеком озабоченно переглянулись. Аленар, явно разделяя наши опасения, осторожно уточнил:
- А с чего вдруг такой приказ появился, не знаете, уважаемая?
- Да свихнувшийся грифон его в темя клюнул! Мракобес его подери, голову этого!не очень вразумительно, но весьма экспрессивно высказалась бабка и закинула в рот чуть ли не пригоршню семечек.
- Для учету и контролю, значится, - важно заметил мужичок в треухе, сидевший на передке телеги.Для того, значится, чтобы господин голова в любой момент знать мог, кто и за каким мракобесом к нему в город приехал. И не слушай глупую бабу, мил человек, не понимает она ни гхыра в политической безопасности.Мужичок чванно поднял вверх палец.
- Это кто здесь глупая баба? Это кто не понимает ничего, козел ты безрогий, тхоад коряжный, гескан шеттов!Бабка избрала себе новую мишень и напустилась на собственного мужа, судя по эпитетам, которым она характеризовала своего спутника. Вслушиваться в их перебранку я не стала, сосредоточившись на новой проблеме, вставшей перед нами. Насколько подобная перепись въезжающих опасна для нас и можно ли этого избежать? Закрыться невидимостью и попытаться проникнуть внутрь вместе вот с этой бабкой? Она заговорит любого, сомнений нет, тут целый отряд пройдет
- Не надо, - вполголоса произнес Аленар.Не думаю, что это чем-то грозит нам. Обычная формальность. Не будем привлекать к себе подозрений.
- Подозрений?расслышала бабка последнее слово и немедленно уцепилась за него.Это каких-таких подозрений? Мало того, что глупой дваргой обозвали, так теперь еще и подозревают в чем-то?! Спасите, люди добрые!
Я решительно отъехала в сторону. Пусть Аленар сам разбирается со скандальной бабкой, а мне, эльфу, совершенно ни к чему участвовать в людских перепалках. Лучше полюбоваться А гхыр знает, чем тут любоваться. Ну, к примеру, резными молоденькими листиками вот этого кустарника, сильно напоминающего жимолость
Бабка бушевала еще долго, призывая всяческие кары на головы городского градоначальника, Аленара, своего мужа, тихо ухмылявшегося в пшеничные усы, стражников, магов и короля Арвида Седьмого. Чем провинился последний, узнать не удалось. Видимо, его приплели за компанию, дабы остальным не обидно было. Наконец, ее телега, негромко поскрипывая и постукивая, вкатилась за ворота. Я присоединилась к своим спутникам, имевшим не самый жизнерадостный вид.
- Иногда мне жаль, что не в моих привычках рвать клыками чужое горло, - еле слышно поделился с нами Лежек, бросив взгляд на вампира.
- Иногда мне тоже, - тряхнув головой, признался Аленар.
Дозор на воротах состоял из трех стражников, честно поделивших между собою обязанности. Один, грузный и объемистый гражданин, металлический нагрудник которого горизонтально располагался на животе, со свирепым выражением лица перегораживал алебардой путь гостям города. Второй, усатый и тощий, с кривым шрамом на щеке, задавал вопросы. Третий записывал ответы.
- Кто такие будете?заученно грозным тоном вопросил представитель органов правопорядка.
Аленар максимально вежливым тоном, при этом четко давая понять, что отвечает исключительно подчиняясь внешней силе, представил себя и нас.
- Аленар одд Каэрстан. Мой друг Лиар. Кестен одд Каэрстан. Сигрид дальше не знаю.
Молодой, чуть старше меня или Лежека, стражник, поминутно макая перо в древнюю чернильницу, нацарапал в толстой тетради, прошитой грубой бечевкой, наши имена. Честно говоря, не поручусь, что правильно, но как раз это волновало меня меньше всего.
- Расовая принадлежностьлюди, - продиктовал усатый стражник, окинув нас цепким взглядом.Впрочем снимите капюшон, господин Лар.
- Лиар, - холодно заметила я, не торопясь выполнить просьбу.
- Господин Лиар, - нарочито вежливо повторил дозорный.Будьте так добры.
Я молча отбросила капюшон назад, демонстрируя острые уши.
- Господин Лиарэльф, - заключил стражник.Цель вашей поездки?
- Этнографическая экспедиция, - раздраженно ответил Аленар, всем своим видом демонстрируя недовольство занятого человека, которого насильно отвлекают от дел. Усач вместе с молодым писарем ошалело переглянулись.
- Что?переспросил дозорный.
- Этнографическая экспедиция, - с бесконечным терпением в голосе повторил Повелитель.
Стражник пошевелил губами, тщетно пытаясь воспроизвести два пугающе непонятных слова.
- Деловая поездка, - наконец, продиктовал он юнцу.Так четыре всадника четыре лошади С вас девять арренов пошлины. И добро пожаловать в Морийск, - дежурно добавил стражник. Я мысленно присвистнула. Даже по столичным расценкам он завысил въездную пошлину как минимум вдвое. Аленар тоже не сомневался в этом.
- И давно такие цены? - нехорошим тоном поинтересовался он.Вы за кого меня принимаете? За простачка? Сначала меня, известного ученого, не пропускают в ваш гхыров городишко, потом допрашивают какие-то невежи, не знающие, что такое этнография, а в довершение всего пытаются ободрать меня, как липку! Три аррена, и ни гроша больше.
Вампир ссыпал в ладонь остолбеневшему от такой наглости усачу несколько монет и сделал знак стражнику, перекрывавшему нам путь.
- А пошлина за четвертого?неуверенно промямлил страж порядка.
- Эльфы пользуются правом беспошлинного въезда в города Аррении, - надменно сообщила я.Статья сорок два Уложения, параграф второй, пункт четвертый. Всего хорошего.
Я, с выражением полнейшей скуки на лице, тронула лошадь с явным намерением проехать по стражнику, если потребуется. Не потребовалось. Нам поспешно освободили дорогу, и наша компания въехала в славный портовый город Морийск.
- Некоторые бабки страшнее стражника в полном вооружении, - весело прокомментировал Лежек.Лиар, а про Уложениеэто ты придумал?
- Нет, - усмехнулась я.Но этот параграф действовал при Конраде Двенадцатом, и пару сотен лет назад его изменили. А куда мы сейчас едем, Аленар?
- К господину Тангерду, хорошему знакомому Ремара. Отдадим лошадей и проясним обстановку. Направо, ребята.
Морийск отличался от всех виденных мною городов прежде всего улицамиузенькимидва всадника с трудом разминулись бы в нихизвилистыми улочкамизащита от злых северных зимних ветров, господствующих в этих местах более полугода. Дома, сложенные из толстых бревен, имели не обычный темно-коричневый цвет. Здешние здания под воздействием ветра и морского воздуха темнели почти до черноты и покрывались белесым налетом. И воздух. Воздух Морийска можно было буквально осязать. Он пах йодом, солью и гниющими водорослями, в изобилии выбрасываемыми на каменные узкие пляжи приливами и штормами.
И атмосфера в Морийске казалась удивительно подходящей его внешнему видумрачная, напряженная, давящая. Басовито взлаивали собаки за наглухо закрытыми воротами и высокими заборами. Улицы выглядели непривычно пустынными: из-за плотных занавесок на окнах не выглядывали любопытствующие девицы, не бегали по улицам стайки ребятишек, бабы не обсуждали у колодца последние сплетни. Единственная встреченная нами женщина поспешно отвернулась, прикрывая лицо уголком платка.
Зато трактиры, несмотря на утро, ломились от наплыва посетителейкрупных мускулистых мужчин с обветренными лицами. Надо полагать, команды задержанных в порту кораблей искали себе развлечений на суше. Тогда не стоило удивляться отсутствию женского населения на улицах. Пьяные морякине самая подходящая компания для непринужденного светского общения. Только вот почему женщина испугалась насбезобидных и не внушающих опасения всадников?
- Мы чужаки, - обернувшись, пояснил Аленар.И это испугало ее еще больше, чем подвыпивший матрос. Почемуне знаю, а догадки озвучивать пока не хочу.
- Да, в общем, и так понятно, - пробурчал Лежек.Внезапно возникшая паранойя по поводу нехороших магов-отступников.
Вампир промолчал. Возможно, потому, что мы как раз выехали на небольшую площадь перед храмом, на которой наблюдалось необычно крупное скопление граждан Морийска, преимущественно мужского пола. Все они внимали местному дайну, невысокому плешивому дяденьке, ради такого случая нацепившему богато расшитую рясу и взобравшемуся на импровизированный амвон, наскоро сооруженный на крыльце.
- И да падет кара божия на нечестивцев, вздумавших пойти супротив власти Орденской и королевской! Ибо это из-за них мы вынуждены терпеть тягости и лишения! И стонущие горы, и вскипевшее море, и сияние в небеэто все знаки всевышнего, прямо указывающего намконец света близок, и только своим праведным образом действий мы можем предотвратить его! Да послужим же мы орудием в руце божией, братья и сестры!
- Похоже, Лежек, ты прав, - вздохнула я, когда мы объехали настороженно оглядывающую нас толпу и свернули в узкий переулок.А что за стонущие горы? Сияние в небе я еще могу понять
- Отголоски катаклизма, судя по всему.Аленар остановился возле тяжелых ворот, украшенных замысловатой резьбой, и спрыгнул на землю.Мы приехали, кстати говоря.
- Ингвар, надо бы твой нож выбросить, - спохватилась я.Нехорошо, если у господина Тангерда по нашей вине возникнут неприятности.
- Все нормально.На лице северянина мелькнула тень улыбки.Аленар подбросил его в телегу той бабке у городских ворот. Она, не сомневаюсь, найдет ему применение.
- Да уж, - успокоилась я.
Массивные ворота бесшумно распахнулись, пропуская нас во двор. Два мальчика-подростка подхватили лошадей под уздцы, подождали, пока мы спешимся, и увели их в конюшню. С крыльца торопливо сбежал хозяинвысокий светловолосый широкоплечий мужчина, чем-то отдаленно напоминающий Ингвара.
- Я уже начал волноваться, - вместо приветствия сообщил он.Мы ждали вас еще вчера. Рад тебя видеть, Аленар. Наконец-то ты выбрал время и приехал, как обещал уже не будем вспоминать, сколько лет назад.
- Не будем, - согласился вампир.Тем более что не так уж и много, по любым меркам, хоть человечьим, хоть эльфийским.
- Может, ты и прав, - улыбнулся хозяин.Но я все равно рад твоему появлению. И вашему тоже, господа, - обратился он к нам, вежливо склонив голову.
Аленар коротко и уже привычно представил нас.
- Твой племянник, - задумчиво повторил Тангерд.Что же, я догадывался, что вы не просто так решили совершить прогулку на север Аррении.
- Но мы, честно говоря, не ожидали встретить такой прием. Что у вас здесь происходит, Тангерд?
- Потом, - решительно заявил хозяин.Вначале я обязан исполнить свой долг гостеприимства, а уже потом обсудим дела. Добро пожаловать в мой дом, господа.
Нас действительно ждали. В некотором отдалении от просторного светлого дома дымила жарко натопленная баня, в которую мужчины сначала отправили меня, а затем уже посетили сами. Если хозяин и удивился такому разделениювида он не подал.
В большой комнате на столе, застеленном белоснежной скатертью с вышитыми углами, исходило паром блюдо пирогов с рыбой, из подпола поспешно принесли морс и молоко, в печи томился горшок с кашей со шкварками Тангерд категорически отказался что-либо рассказывать, пока гостито есть мыне насытятся. И, собственно, правильно поступил, потому как сложившаяся ситуация хорошему аппетиту не способствовала.
По словам хозяина получалось, что все началось, как и следовало ожидать, в последнее полнолуние. Внезапное наступление кромешной тьмы во время светлых ночей само по себе было из ряда вон выходящим и пугающим до безумия событием, а к нему добавились еще и легкие землетрясения, и жуткие, потусторонние звуки, доносившиеся со стороны Дагар-рона, и сильнейший шторм, разразившийся наутро и разметавший в щепки два корабля, неосмотрительно задержавшихся в порту. Люди заволновались. Мгновенно поползли слухи о конце света и пришествии на землю ужасных девятихвостых мракобесов, которые с удовольствием поддержал дайн. Оный священнослужитель, кстати, единственный в городе обрадовался происходящему, хотя и не демонстрировал своих эмоцийпоследнюю неделю он пользовался бешеной популярностью, что, естественно, выливалось во внушительное материальное воплощение. О таком внимании к своим речам дайн раньше и не мечтал, поэтому всячески старался не допустить естественного затухания народных волнений.
Более здравомыслящие граждане отправились к местному градоначальнику за разъяснениями, справедливо полагая, что события такого масштаба вряд ли коснулись только Морийска. И получили желаемое, вот только спокойствия это не принесло, скорее, наоборот. В Ковене, как гласило присланное из Аррендара сообщение, завелись предатели и отступники, возжелавшие поставить мир на край пропасти и столкнуть его вниз. Поэтому в Совете Магов срочно провели реорганизацию и чистку рядов. А Орден Темных Всадников, как организация с незапятнанной репутацией, согласился временно, пока идут поиски магов, перешедших на темную сторону, возложить на себя всю полноту власти.
Через два дня в Морийск прибыл рыцарь Ордена и вместе с городским магом приступил к выполнению приказов начальства. Магической стеной закрыли городской порт, до особого распоряжения ни один корабль не будет выпущен за ее пределы. Ввели обязательную регистрацию въезжающих в город. Всем стражникам роздано описание наиболее подозрительных лиц, коих требуется задерживать и препровождать к городскому магу.