Драконья сокровищница поражала воображение. Не одно столетие она наполнялась, это уж точно: алмазные венцы древних королей, сияющие рубинами скипетры, жемчужные нити ожерелий, россыпи драгоценных камней причудливой огранки, тяжёлые золотые браслеты в виде драконов и змей, кольца с необыкновенно крупными сапфирами и изумрудами, а монеттак и вовсе не счесть!
Назвавшийся рыцарем принялся бродить по залу, то и дело подбирая и тут же роняя драгоценности, чтобы подобрать и выронить что-то ещё. Дракон наблюдал за ним вполглаза и, честно говоря, ждал, что рыцарь лишится рассудка, захваченный алчностью, как это прежде бывало: взять что-то одно означало бы оставить всё остальное, а подобный выбор не под силу жалким людишкам. Но он никак не ожидал увидеть, что золото не имеет никакой власти над юношей. Тот подбирал драгоценности всего лишь чтобы их рассмотреть, они его нисколько не волновали. По его взгляду Дракон понял, что рыцарь совершенно равнодушен к золоту. Его больше интересовала форма вещей, а не их ценность, ведь он выбирал самые красивые, каким-то невероятным образом угадывая те, что нравились и Дракону.
Сколько же тут замечательных вещей! восхищённо воскликнул назвавшийся рыцарем, поворотившись к Дракону.
Не выбрал ещё? отозвался тот, несколько растерянный своим открытием.
Трудная задачка, с улыбкой покачал головой юноша, но Дракон отчего-то подумал, что тот уже знает, что выбрать, просто медлит, желая насладиться видом сокровищ подольше.
Не труднее, чем спасти дракона от принцессы, парировал мужчина, и назвавшийся рыцарем засмеялся. Вижу, цену золоту ты знаешь. Любая из этих вещей стоит полкоролевства, выбирай.
Что ж, тогда в качестве оплаты я возьму вот это.
Всего лишь лютню? не поверил своим ушам Дракон.
Как ни посмотри, а лютня эта по всем статьям проигрывала прочим драгоценностям: самого простого дерева, потрёпанная временем и забвением, с растянутыми струнами, всего-то и ценностичто несколько сапфировых вкраплений по потускневшему боку. Но юноша смотрел на неё так, словно ей цены не было.
Уверен? с сомнением уточнил Дракон. За такую безделушку много не выручишь.
Не всё в мире золотом измеряется, господин дракон, ответил назвавшийся рыцарем, любовно поглаживая лютню.
Подозрения Дракона лишь упрочились, но он их пока не озвучил, сказал только:
Что ж, воля твоя. Не откажешься ли пропустить по стаканчику за удачный исход дела?
С превеликим удовольствием, согласился тот.
Они вернулись в трапезную, причём Дракон по дороге нырнул в один из боковых проходов и вышел оттуда уже с бутылкой вина, несомненно порядочной выдержки, поскольку стекло давно покрылось водным камнем и потускнело, а ещё завернул на кухню, чтобы захватить кубки. Юноша между тем примостился в углу стола и пытался подтянуть струны на лютне. Делал он это умело, со знанием дела, иногда трогая струны и проверяя их звучание. Дракон решил, что больше нет смысла придерживать при себе подозрения насчёт истинности рыцаря, поэтому спросил прямо:
Как ни посмотри, а ты ведь не рыцарь, верно?
Назвавшийся рыцарем тихо засмеялся, тут же приложил кулак к губам, скрывая этот смех, и поднялся из-за стола, стягивая с себя скрывавший его до этого момента плащ. А без плаща стало видно, что доспехи ему велики, точно с чужого плеча.
Так и есть, господин дракон, подтвердил он, снимая доспехи и кланяясь. Не рыцарь, а всего лишь бродячий менестрель. Странствую по королевствам, сочиняю песни
Менестрель без лютни? усмехнулся Дракон.
Разбойники отобрали, со вздохом объяснил менестрель. И золото забрали, но больше лютню жалко. А по дороге наткнулся на рыцаря, вот и позаимствовал доспехи. Рыцарем и безопаснее, и подзаработать можно. Правда, тут он усмехнулся и вытащил из ножен меч, а тот оказался ржавым и сломанным, рыцарь-то подкачал. Такого и даром не возьмут, не то что уж нанимать! Разве от полного отчаяния. Да и не на всякую работу гожусь, добавил он, глядя на свои руки и с сожалением качая головой. Думал уж, что с голоду помру! А тут ты, господин дракон, подвернулся. Что обманултак прости, да только разве нанял бы ты меня, если бы я прежде правду сказал?
Раздался хлопок (это Дракон откупорил бутылку), по залу потянуло горьковатым духом, забулькало в кубках вино, и мужчина промолвил:
Голова у тебя работает, господин менестрель, так что жаловаться не на что. От принцессы-то ты меня избавил. Однако же почему именно меня выбрал?
Менестрель вынул из-за пазухи помятую бумажку, разложил на столе, разгладил ладонью (а это было то самое объявление, что Дракон в сердцах выкинул).
Да вот подумалось, что человек, который такое написал, непременно должен примечательным оказаться. И юноша звонко засмеялся.
К слову, написано там было: «Отдам принцессу в хорошие руки». И ещё насчёт найма рыцаря.
Дракон придвинул ему кубок, поднял свой:
Как бы то ни было, неизмеримо тебе благодарен, что вернул мне башню.
Менестрель пригубил, поморщился: вино было такое крепкое, что скулы свело. Зато кровь немного разыгралась в венах, и на лице юноши появился румянец. Впрочем, от второго кубка менестрель отказался. Дракону вино, кажется, было нипочём.
А в качестве извинений за обман мой, господин дракон, сыграю я тебе песню, объявил менестрель, берясь за лютню.
Дракон облокотился на стол и слушал. Давно уже в его башне не звучало песен! Пел менестрель хорошо, играючи выводил голосом соловьиные трели, умело подыгрывая себе на лютне; казалось, веки сами собой потяжелелитак и норовили закрыться! А на душе так спокойно стало, как будто не сидел Дракон сейчас за столом, а летел под облаками, наслаждаясь тёплым ветерком и солнечными всплесками.
Мужчина мотнул головой, отгоняя дремоту, и счёл нужным похвалить менестреля:
Такие хорошие песни век бы слушатьи не наслушаться.
Менестрель отложил лютню и тотчас же сказал, как будто только и ждал этих слов:
А не позволишь ли, господин дракон, пожить у тебя в башне? Отдохнул бы я немного от странствий, а за гостеприимство готов расплатиться песнями.
Дракон, поразмыслив, согласился. Сапфировые глаза менестреля опасно вспыхнули, но этот блеск затерялся в полумраке зала и остался незамеченным.
Дракон из Серой Башни и менестрель. О чистоте и суевериях
Не позволишь ли мне остаться? Отдохнул бы я немного от странствий, а за гостеприимство готов расплатиться песнями. Знаю я их немало, мог бы развеять твою скуку, господин дракон, предложил менестрель.
Дракон согласился не сразу. Работу менестрель выполнил, награду получил, а стало быть, спроса с Дракона никакого: может делать что пожелает, хоть прямо сейчас менестреля за порог выставить, и никто его в том упрекнуть не сможет. А с другой стороны, в воздухе уже чудится осень, а осенние вечера тоскливые, и лучше бы их коротать не в одиночестве, а в компании, за кубком вина и весёлою песней.
Менестрель эти сомнения подметил и поспешил добавить:
Сожитель из меня неприхотливый: хоть репой корми, да было бы где голову преклонить. А наскучутак выгонишь.
Непритязательность, действительно, выдавала в нём человека бродячего. И Дракон позволил менестрелю остаться.
Жить будешь Дракон поразмыслил и предложил: Сам выберешь где.
И он хотел было добавить, что выбирать менестрель может изо всех комнат, кроме той, что на четвёртом пролёте.
Я уже выбрал, возразил юноша и прямиком направился к лестнице.
Дракон торопливо предостерёг, что лестница коварна и не стоит бежать по ней сломя голову, но менестрель это предупреждение пропустил мимо ушей и легко взлетел по ступеням, иногда придерживаясь ладонью за стену (перил на лестнице не было) и безошибочно перепрыгивая через особо ветхие и ненадёжные ступеньки, хотя различить что-нибудь в полумраке было весьма сложно. Дракон зря волновался: четвёртый пролёт юношу нисколько не заинтересовал, он поднимался выше.
«Не мог же он выбрать»подумалось Дракону, и он поспешил следом, перешагивая сразу через несколько ступеней, чтобы нагнать менестреля.
Менестрель взобрался на самый верх, подёргал дверь чердака (та оказалась заперта) и поворотился к Дракону со словами: