А потом появился он, его великолепные чёрные крылья отбили меня от всех существ, а его руки обернулись вокруг меня и подняли вверх. Я изучала его лицо: как всегда благородные черты его лица были в огненном венце ореола заходящего солнца, как непорочная чеканка на монете. Когда он повернулся ко мне лицом, и линия огня протянулась по сети его вен, точно так же, как молния прошлась по лицу огненного спрайта. Пламя спускалось вниз от его лица по прекрасной белой коже его горла, по точеным сухожилиям и мышцам его груди. Оно распространялось как трещины по старой китайской чайной чашке, когда вы наливаете в неё горячую воду, только эти трещины были родом из огня и выжигали его плоть, меняя его на моих глазах, превращая красивого парня из моих мечтаний в неприятного монстра.
Я подняла руку, желая оградить себя от этого зрелища, и увидела нечто ещё более страшное. Трещины распространились и по мне. Моя собственная кожа разлагалась, подобным же образом, как и его.
Я проснулась вся в поту, в спутанных простынях, под звон колоколов. Я подняла руку к лицу, испугавшись, что обнаружу эти трещины на коже. После прошлой ночи, кто знал, где сон, а где реальность? Утренний солнечный свет жёг мои пальцы огнём, но моя плоть осталась целой и невредимой. Тем не менее, когда я поднялась и оделась, я чувствовала, как будто трещины все же были на мне, точно так же, как на старой чайной кружке, которая скрывает свои недостатки, пока горячая вода не обнаруживает их. Рано или поздно они явятся всему миру.
* * *
За завтраком я обнаружила, что кошмары мучили не только меня. За столиками в столовой были пустые места. Проходя мимо стола Джорджианы, я услышала, как она сказала:
По крайней мере, часть шелухи отделена от пшеницы. Заметьте, девушки, которые ушли, не являются наследницами. Правда рано или поздно выходит наружу.
Рядом со мной вздрогнула Дейзи.
Я бы не прочь сказать ей, что думаю, пробормотала она себе под нос, но именно тогда девушка за другим столом закричала о «призраках в сахарнице» и была сопровождена прочь из зала.
Ирландка, сказала Хелен, фыркнув носом, когда мы сели за стол. Как-то у нас была служанка из Ирландии, и нам пришлось прогнать её, так как она сказала, что слышала доброго духа дома в дымоходе.
А теперь тебе не приходит на ум, холодно произнесла Беатрис, что, вполне возможно, она была права?
Только потому, что в мире существуют истинные фейри, не означает, что мы должны доверять каждому дураку, который верит в них, колко ответила Хелен и затем добавила, ты определенно выглядишь ошеломлённой. Знаешь ли ты?
Отец говорил нам, что мы будем поражены откровением, припасённым для нас здесь, прокомментировала Беатрис, когда зачерпнула ложку коричневого сахара и добавила его в овсяную кашу. Я думала, это может быть чем-то вроде такого. Мы всегда были полностью убеждены, что отец имеет более важную роль в международных делах, чем он делал вид.
Долорес одобрительно кивнула и Беатрис продолжила, как будто вела беседу со своей молчаливой сестрой.
Где бы мы ни жили, мужчины и женщины самых высокопоставленных рангов и положений приходили советоваться с нимсам Император Франц Иосиф I консультировался с Папой в Сербском вопросе. И, конечно же, это объясняет отцовскую авторитетную и серьёзную манеру держаться. Как кто-то может быть легкомысленным, когда знает, что великое зло угрожает невинным несведущим народным массам? Нам очень приятно, что теперь мы будем способны занять свои места рядом с ним в этой борьбе против зла.
Должно быть, имеется важная причина в том, что прошлой ночью мне предсказал лесной орех, заявила Кам, её глаза сияли рвением, которое я видела в молодых женщинах, которые работали в Агентстве на Генри-Стрит7и маршировали на манифестациях, с требованием предоставить женщинам право голоса.
Никто из моих соседок по столу не сомневался в тёмной природе увиденных нами существ.
Все создания Волшебной страны являют собой зло? спросила я у Сары Леман, когда та присоединилась к нам.
О, да, ответила она, энергично намазывая маслом свой тост. Орден провёл исчерпывающее изучение всех созданий Волшебной страны. Вы разучите классификации на научных занятиях, услышите об ужасных вещах, которые они сотворили с человеческим родом на исторических уроках мистера Беллоуз, и она содрогнулась, увидите образцы на уроках мисс Фрост. Конечно, всегда в любой группе есть неверующие, она понизила свой голос и подалась через стол.
Мы все наклонились, чтобы расслышать её шёпот:
Ходили слухи, что внутри Ордена есть фракция, говорящая в пользу большей терпимости в отношении существ и возобновлении переговоров между Орденом и Дарклингами, но Сара с тревогой огляделась по сторонам, прежде чем продолжила. Дейм Бекуит строго-настрого запретила любые обсуждения этой темы в классах. Что касается меня, я думаю
Флегматичное покашливание прервало Сару. Мы все подняли головы и увидели импозантный корсаж мисс Фрост.
В обязанности старшей ученицы не входит делиться своими личными соображениями, мисс Леман. Как и быть образцом неприемлемого умения вести себя за столом, склонившись через стол и шептаться, подобно тому, как горничная болтает о своём работодателе. Если только вы не предпочитаете иметь профессию такого рода.
Нет, мисс Фрост, сказала Сара, смиренно распрямившись и прислонив спину к стулу, и очень сильно покраснев. Приношу извинения за своё поведение.
Мисс Фрост фыркнула.
Возможно, вы нуждаетесь в индивидуальном занятии по этикету.
Плечи Сары тут же поникли после этого предположения. Вряд ли, я могла себе представить что-то более неприятное, чем оказаться запертой наедине с властной мисс Фрост.
Это всё моя вина, быстро произнесла я. Я спросила у Сары все ли существа Волшебной страны злые и она объясняла мне я уловила панику во взгляде Сары. Очевидно, разговоры о фракциях, предлагавших более терпимое отношение к существам, не были чем-то, чем она должна была делиться со мной:Что все они, безусловно, истинное зло. Каждый из них, закончила я. Сара вздохнула с облегчением.
Конечно, зло! воскликнула мисс Фрост, её лицо стало таким же фиолетовым, как и её платье. Какой дурак стал бы сомневаться в таком очевидном знании после всего, что вы видели прошлой ночью?
Сара именно так и сказала, ответила я. Предполагаю, она понизила голос, желая избавить меня от осуждения остальных, поняв какой глупый вопрос я задала.
Мисс Фрост поднесла лорнет к своим глазам и окинула меня критическим взглядом. Я выдержала её взгляд, стремясь сохранить нейтральное вежливое выражение лица, то же выражение, которое я использовала, когда приходила хозяйка за рентой или когда бригадир на фабрике критиковал мой шов. Когда я встретилась с ней взглядом, я услышала низкий колокольный звон в голове, и поняла, что если я не сделаю хоть что-нибудь, мисс Фрост назначит мне ужасное наказание. Я вынудила звон затихнуть, как я сделала, когда успокоила Этту и заставила её выйти из гардеробной. Когда это произошло, я увидела, как изменился взгляд мисс Фрост.
Ну, тогда, сказала она, опустив лорнет и моргнув как сова. Это другое дело, она оглянулась по сторонам, словно забыла зачем к нам подходила. Вижу, подают лосося, подметила она. Будьте внимательны, не проглотите никаких костей.
Потом она развернулась и ушла, лавируя через всю столовую подобно паруснику в ветряной гавани.
Как ты это сделала? спросила Дейзи, когда мисс Фрост отошла от нас на приличное расстояние.
Сделала что? спросилась я. Я только извинилась
Эуфорбию Фрост отроду не пронимали извинения, сказала Сара. Ты заворожила её звоном. Это техника, которой мы обучаемся завораживать дичь на охоте, но она не преподаётся неоперившимся птенцам, и обычно это делается с помощью колокольчиков. Откуда ты знаешь, как это делать?
Я пожала плечами, почувствовав себя теперь неловко. Все девушки за столом внимательно смотрели на меня.
Я не знаю, сказала я. Уверена, что это была случайность.
Папа говорит, что каждый из нас выбран Блитвудом, потому что у нас есть те или иные врождённые способности, сказала Беатрис. Возможно, у Авы способность очаровывать колоколом. Я надеюсь на библиосмозис, способность прочитать текст и понять содержание любой книги, просто подержав её в руке.