Граф дал вашему брату аванс,миссис Хизби взяла меня за руку.Речь идёт о больших деньгах. Завтра за ужином вас собираются опоить снотворным, а через час после полуночи граф прибудет, чтобы забрать покупку.
Что же делать?я вцепилась в пальцы экономки, как в последнюю надежду.
Бежать,она закивала, глядя мне в глаза.
Куда?!
В Эшфорт,выдала миссис Хизби.К вашей тётушке.
Идея хорошая и плохая одновременно. Моя тётка по материмилейшая женщина, она не откажет в приюте племяннице, и Эшфорт далеко не захудалый городишкоможно обустроиться. Подвох в том, что туда можно попасть только по приглашению местных. Говорят, иначе Эшфорт не отыскать. Однажды тётя звала меня в гости, но с тех пор прошли годы Кто-то верит, а кто-то не верит, но одно известно точнодороги туда нет. Желающие отыскать путь вынуждены бродить по Чёрному лесу, надеясь на удачу. Но, говорят, лесная чаща буквально кишит разбойниками.
Миссис Хизби, я не уверена, что доберусь до Эшфорта,от перспективы стать пленницей де Санта сделалось дурно.
Экономка оторвала мою конечность от себя и, сунув руку в карман передника, достала кожаный кошелёк.
Это мне удалось забрать из сейфа вашего отца,она говорила быстро.Стюарт не в курсе заначки хозяина. Вам хватит, чтобы купить лошадь и нанять стража. Поторопитесь, Алиса,сунула мне в руку мешочек с монетами и обняла.Мне нужно идти. Нельзя, чтобы Стюарт что-нибудь заподозрил.
Она вышла из спальни, а я осталась стоять в оцепенении со сжатым в пятерне кошельком.
Всевышний, помоги! Мысли разбегались, словно тараканы. Не могла сообразить, что делать. Для начала озадачиться поиском охранника? Но я понятия не имела, где в городе нанимают крепких парней для этих целей. Девушкам из высшего света иногда приходилось пользоваться услугами стражей, и одна моя знакомая как-то обмолвилась про бойца
Ринг.
Сердце едва из груди не выскочило. Бои без правилночное развлечения для низших сословий. Благородные мисс не посещают подобные мероприятия. Это не безопасно. И даже более чем! Но у меня нет выбора.
* * *
Я пересчитал монеты и поднял глаза на Грогараспорядителя боёв, сидевшего за массивным столом в скрипучем кресле. Напряжение в коморке нарастало.
Какого хрена так мало?спросил я почти спокойно.
Всё честно,Грог потянулся к замызганному журналу ставок.
Чёрта с два «всё честно». Да только я не в том положении, чтобы выделываться. Рингединственное место, где в этом проклятом городе можно заработать быстро.
А мне надо быстрозима на подходе.
Засунь себе в зад эту портянку,прорычал в лицо распорядителю, брезгливо глянув на потрёпанную тетрадь.Я хочу процент больше.
Грог кивнул охране. Парни отлипли от двери и нехотя с опаской шагнули ко мне.
Решил меня своими пёсиками напугать? Ну-ну. Я криво ухмыльнулся.
Рожа у меня что надострашная, зрители в ужасе и восторге. Крошу я на ринге всё, что под руку подвернётся. Чего тебе ещё надо, а?!сжал кулаки, и охранники напрягли спины.
Превратись, Ярхан,распорядитель нервно улыбнулся.Мне нужен волк на ринге.
Нет,отрезал.
Значит, твой процент остаётся прежним. Я плачу всем бойцам одинаково.
Одинаково мало.
Зато деньги сразу.
Пошёл ты нахрен!я сунул золото в карман и, отодвинув стражника с дороги, направился к выходу.
Завтра жду тебя!вякнул распорядитель.
Коморка Грога за рингом провоняла большими деньгами и ложью. Сегодня ставили только на меня и многоточно знал. Противник дюжины минут не продержалсяприлёг, а заплатили мне так, будто не оня валялся в кровавых соплях. Грог делал всё, чтобы заставить меня превратиться на глазах у изумлённой публики. Поглазеть на выпущенные кишки местные любят.
Я вышел на рыночную площадь, за которой располагался ринг, и направился к кабаку. Пропущу пару стаканов эля и сниму девку на ночьне слишком затратное развлечение и расслабляет, что мне и надо.
Кабацкий зал гуделобсуждали Ярхана. Народу понравился бой, только сетовалибыстро всё закончилось. Переживут. Я не любитель устраивать танцы на ринге. Натянув капюшон плаща на лицо до самого подбородка, уселся за дальним столомвнимание мне ни к чему.
Как обычно?передо мной возникла разносчица с кружкой эля.
Местных баб не проведёшь капюшоном, они клиентов насквозь видят, но попусту не треплютсяценные качества.
Через полчаса будь готова задрать юбку,кивнул, хлопнув девицу по заднице.
Выдеру кобылку в хвост и в гриву. Член отреагировал на мысли крепким согласием. Пожалуй, полчаса с таким стояком я не просижудым из ушей повалит. Разносчица, как назло, призывно облизала губы и плечиком голым так повела, что в паху загудело от напряжения.
Через полчаса, Ярхан,склонилась над столом, демонстрируя мне утянутую корсетом грудь.
Глотнул эля и закрыл глаза.
Образ длинноволосой красавицы в шёлковом платье тут как тут. Прошло три года Три грёбаных года, с тех пор, как меня прокляли и Ингрид больше нет. Она погибла от рук ублюдка, за которого её выдали замуж. Богатый, влиятельныйграф Я не испытывал к Ини большой любви, но я ценил девочку за доброе сердце и искренность. Не успокоюсь, пока не отомщу Одри де Санту за её смерть.
Открыл глаза и осушил кружку.
До зимы я ещё успею поучаствовать в боях, а потом придёт время уходить в лес. Три месяца в ипостаси волка выжмут из меня все соки. Проклятье, которым по мне шарахнула мачеха Ингрид, сработало криво. Я не остался зверем навсегда и пока не забыл своё имя, но Теперь каждое первое полнолуние зимы я превращаюсь в волка и остаюсь им до весны. Всё тяжелее и тяжелее приходить в себя после такого.
В прошлом году, когда всё закончилось, я вышел из леса в город и упал без силпойти было некуда. Провалялся неделю в зассаной подворотне, а гул в голове не проходил ещё месяц. Выходить на ринг в таком состоянии я не рискнул. Залез в долги, чтобы снять жильё и купить еды. Едва выкарабкался. В этом году решил подготовитьсязаплатить хозяйке съёмной комнаты, чтобы она оставила её за мной, раздать долги и припасти деньжат на жратву и лекаря. В башке звенели мысли-монеты. Дорого нынче быть проклятым зверем.
А может, к чертям всё?..
Превратиться в бою, как просит Грог, и получить хорошие деньги или пулю в мохнатую тушку. Я теряю контроль над собственным волком. После проклятья мы с ним перестали быть одним целым и часто спорим. Если зверюге взбредёт в голову загрызть не только моего противника, но и кого-то из зрителей, а может, всех Пристрелят там же.
Я глотнул ещё эля и скривилсяпойло здесь хреновое и девки потасканные. Я бы с удовольствием задрал подол какой-нибудь невинной кошечки. Прожжённые шлюхи уже поперёк горла стояли.
Глава 2
Стюарт решил меня проконтролировать. Очень некстати.
Я прильнула глазом к замочной скважинебрат вытащил в коридор кресло и устроился напротив моей комнаты. Вот же На языке снова вертелось неприличное слово.
Стю, что ты здесь делаешь?я выглянула из спальни.
Пью виски и размышляю,отозвался, покрутив в пальцах стакан с алкоголем.
Он говорил спокойно, будто ничего странного не происходило.
Кх-м Почему бы тебе не делать то же самое в гостином зале?я постаралась изобразить удивление на лице.
Мешаю?Стюарт добавил в тон злости.
Что ты!улыбнулась, но вышло напряжённо.Вовсе нет. Только скрип твоих мыслей не даёт заснуть.
Придётся смириться,ядовито заявил и осушил бокал.
Проклятье!
Я вернулась в комнату и принялась нервно расхаживать туда-сюда. Сумка собрана, платье готово. Оставалось переодеться и спешно выдвигаться к рыночной площади. Надо попасть на ринг до того, как закончатся сегодняшние бои, но Стюарт решил превратить мои планы в пыль.
Подошла к окну и глянула внизВсевышний, слишком высоко! Верёвки у меня нет Связать постельное бельё? Я схватилась за простынь и обомлелаих две! Одеяло тоже снабжено парой пододеяльников.
Спасибо, миссис Хизби!прошептала с ликованием.
За дверью скрипнуло кресло. Стюарт?..
Я нырнула в кровать, накрылась покрывалом с головой. Непросто изображать спящую, когда тебя колотит от волнения. Стю заглянул в комнату, тихо выругался и закрыл дверь с той стороны. Звук поворота ключа в замочной скважине сообщилменя заперли. Лежала, слушая затухающий стук шагов брата в коридоре