Отдайте чемодан!
Не отдам!припечатала, грозно нахмурившись. Ростом я была немного повыше, и смотрелась на его фоне весьма внушительно, поэтому паренек снова растерялся.
Это моя работа. Я должен
Зато я не должна!
Будут тут еще всякие мое добро хватать! Вдруг пропадет что-то? Мне эти проклятые платья таких мучений стоили, что я к ним никого на пушечный выстрел не подпущу.
Все отдают!привел несокрушимый аргумент и махнул в сторону других девушек, чью поклажу уже уносили мужчины, наряженные в такие ливреи, как и мой бедолага.
А я не отдам,произнесла решительно и глянула на него так, что он только крякнул и отступил.
Под пристальным взглядом недовольного лакея я демонстративно нажала на маленькую педальку, опуская колесики у чемодана, схватилась за потертую ручку и, гордо вздернув подбородок, направилась к лестнице.
Вот и тащи сама,пробурчал себе под нос, думая, что я не услышу.
Ха! Испугал! Дотащу, конечно! Подумаешь, десяток ступеней!
Легко поднявшись, я остановилась на верхней площадке, обернулась глянула на него, дескать, учись как надо. Он нахмурился, ливрею оскорбленно одернул и устремился к другой девице, которая выбиралась из только что подъехавшей розовой кареты.
Едва я переступила через порог, как у меня перехватило дыхание и сердце восторженно споткнулось. Холл меня сразил своей торжественностью. Светлые стены были украшены скульптурами древних героев и изысканной позолоченной лепниной. В центральной нише стояли три бронзовые статуи: могучий воинзащитник города, почтенный старец, олицетворяющий мудрость, и девасимвол плодородия. Две беломраморные лестницы, полукругом поднимались на второй этаж. Высокие окна, нарядный блеск золоченых люстр наполняли помещение светом и воздухом, а косые солнечные лучи падали на пол, играя бликами на причудливо выложенной мозаике, всех оттенков серогоот почти белого, до благородного графитового.
Я даже на миг растерялась, почувствовал себя неуютно в своем мятом дорожном плаще и со старым чемоданом в руках, но быстро справилась с волнением и приветливо обратилась к солидному мужчине, в черном фраке:
Добрый день!
Здравствуйте,он ответил с учтивым поклоном,чем могу помочь прекрасной даме?
Я на отбор приехала,произнесла не без гордости,и не знаю, куда идти.
Вас ожидают в северной башне,он покосился на мой чемодан, но ни слова не сказал.
Спасибо,я его искренне поблагодарила и побрела в ту сторону, где по моим ощущениям находился север.
Пока я блуждала по залам да переходам, другие претендентки куда-то делись, и у меня возникло нехорошее предчувствие, что я немного заблудилась.
На пути, как назло, не попадалось ни единого человека. Здесь вообще есть кто живой? Или они от меня прячутся?
Я, наверное, ползамка обошла, пока наконец не вывернула к узкой винтовой лестнице, рядом с которой на стене красовалась табличка с золотыми тиснеными буквами: Северная башня. Сей факт меня крайне обрадовал и преисполненная оптимизма я начала свой подъем.
Через три длинных пролета я остановилась, чтобы поудобнее перехватить чемодан. Еще через три пришлось снова останавливаться, чтобы перевести дух и стереть пот со взмокшего лба. Еще через пять я уже начала причитать, как старая бабка:
Башня! Почему именно башня? Неужели нельзя было встретить нас внизу, на первом этаже?
М-да, чемоданчик-то надо было отдать. Чем выше я поднималась, тем тяжелее он становился.
Ступеням все не было конца и края, и когда я, наконец, добралась до верхней площадки, то была похожа на взмыленную лошадь, после долгого забега. Но стоило увидеть приветливо распахнутые двери, а за ними силуэты девиц, как мое настроение мигом взлетело до самых небес, и я бодро ринулась вперед, забыв об усталости.
Глава 5
Здравствуйте!поприветствовала всех собравшихся в комнате и смело переступила через порог.
При моем появлении они дружно, словно по команде, повернулись к дверям. Разномастные девушки-конкуренткибрюнетки, блондинки, рыженькиеуставились на меня подозрительно, безо всякой радости. Ближняя ко мне даже буркнула весьма неприветливо «еще одна приперлась». Я скользнула по ним взглядом, быстро пересчитывая. Всего девятнадцать дев, ядвадцатая. Хм, не лишку ли для одного мужика, будь он даже трижды красавцем и сыном наместника?
Чуть поодаль, у стены стояла пожилая женщина в длинном, изумрудно-зеленом платье. На ней было столько украшений, что от их блеска рябило в глазах. В седые, высоко забранные волосы были вплетены нити розового жемчуга, на худосочной груди покоился внушительный медальон, а пальцы были увешаны таким количеством перстней, что сами пальцы было почти невозможно рассмотреть. Женщина лишь мазнула по мне взглядом и отвернулась, что-то лопоча себе под нос.
У окна стоял еще один персонажседовласый Ленд Барсон, которого я уже имела честь лицезреть в нашем родовом поместье. Увидев меня, он как-то нервно оттянул воротничок идеально белой рубашки и кашлянул:
А вот и вы,прозвучало немного обреченно, с надрывом. Он размотал свиток и сделал жирную пометку,Ксана Уортон из Боунса.
Да, это я. Как дела?
Пока все было хорошо,осторожно ответил Ленд и с натянутой улыбкой добавил,я уже думал, что вы передумали и не приедете.
Да вы что! Такое событие ни за что в жизни пропускать нельзя!улыбнулась, прошла в центр круглой комнаты, волоча за собой поскрипывающий чемодан, и с интересом осмотрелась,Куда жених спрятался?
Мебели в комнате почти не былотолько старинное бюро из красного дерева, на котором женщина в изумрудном платье раскладывала какие-то штуки, и странного вида каменная арка, увитая голубой лианой. Жениху прятаться решительно негде.
Что-то я не заметила, чтобы он с распростертыми объятиями встречал нас.
Думаю, вам бы хотелось сначала отдохнуть, придти в себя после долгой дороги, принять ванну, поужинать, хорошенько выспаться, а потом уже предстать перед взором жениха и его родителей?учтиво поинтересовался мужчина.
В его словах определенно было здравое зерно.
Вы правы. Отдохнуть не помешает,смиренно улыбнулась,да и поесть тоже хотелось бы.
Я как раз начал объяснять претенденткам что их ожидает в ближайшие дни,Ленд обвел рукой присутствующих девушек, каждая из которых волком смотрела на меня.вы опоздали.
Простите. Я просто немного заплутала,пожала плечами,замок у вас огромный. Красивый, конечно, внушительный, но пока до нужного места доберешьсяиз сил выбьешься.
Почему вы, собственно говоря, с чемоданом?спросил он как-то грустно и, подняв брови, посмотрел на меня.надо было отдать лакею.
Угу. Сейчас. А потом ищи-свищи, куда он мое добро подевал. Нет уж. Я лучше сама.
И почему я не удивлен?сжимая переносицу, тихо пробормотал Барсон.
Мне показалась, или у него губы в усмешке дрогнули? Наверное, показалось.
Что ж, раз теперь все собрались, думаю стоит повторить то, что я уже сказал,он взял себя в руки и продолжил бодрым голосом,чтобы в дальнейшем не возникало ненужных вопросов.
Девицы, вынужденные слушать по второму кругу одно и тоже, смотрели на меня недовольно, и на какой-то миг возникло ощущение, будто в зал загнали стадо Илонок. В воздухе так и витал дух высокомерия, каждая из них мнила себя если уж не королевой, то принцессой точно. Ладно, посмотрим, как дальше дело пойдет. То, что я могу стерпеть от родной сестрыни за что не спущу посторонним, так что пусть не надеются, что их взгляды произведут на меня впечатление. Наоборот, спину выпрямила и улыбнулась всем ласково:
Что все такие кислые? Слушаем, девочки, слушаем. Запоминаем. Уму разуму набираемся. В жизни пригодится.
Тыкто-то прошипел сзади.
Цыц!шикнула я, прикладывая палец к губам, и к Ленду повернулась, едва сдерживая усмешку,продолжайте, пожалуйста.
Чувствую, отбор будет веселым. Не простят мне эти дамочки прямой насмешки, ой не простят. Ну и плевать. Такая злючка-гадючка у меня дома своя имеется. И приехала я сюда не дружбу с ними водить, а за женихом.
Боевое настроение било через край, и я была готова приступить к испытаниям хоть сейчас. Хм, еще бы на жениха посмотреть, чтобы знать ради кого воевать будем, но тут придётся любопытство умерить. Похоже, женишок до завтрашнего дня не собирался попадаться нам на глаза, а жаль.