Разговоры в любом случае возникнут,мрачно констатирует он.
Я ненадолго задумываюсь и одновременно наслаждаюсь его уверенными прикосновениями. Надо признать, он прав. Слово там, слово здесь, и очень скоро история обрастёт пикантными подробностями. То, что в реальности всё было не так, никого волновать не будет. К гадалке не ходи, король поспособствует раздуванию слухов, а затем поставит князя перед фактом, что репутацию дочери герцога надо спасать. Отказ жениться на мне, вероятно, приведёт к новой войне. Король учтёт ошибки прошлой военной кампании. Устоит ли княжество в этот раз?
Значит, в глазах общества вам нельзя быть моим спасителем.
Что, леди?
Помогите мне с платьем, а дальше разойдёмся в разные стороны. Мы просто не дадим повода для сплетен.
Почему?
Что именно почему?
Князь, я не претендую на вашу свободу,закатываю я глаза.Я же не привела свидетелей ночью. Послушайте, вы мне просто нравитесь. Как мужчина. Ничего более.
Ваш король, леди, был бы очень доволен вами, если бы вы сумели устроить наш брак.
Пфф!
Если его величеству так надо, сам пусть на вас женится.
Что?!
Помахав рукой в знак, что всё, что хотела, я уже сказала, я выхожу в коридор, и на сей раз он приводит меня туда, куда мне и нужнок выходу.
Судя по звукам, Гедан пытается меня догнать, но почти сразу останавливается. Я про себя только вздыхаю. Если бы он меня остановил, мне было бы приятно. Только зачем? Я ведь не главная героиня. Ни внешне, ни по характеру, ни по манере держаться. Мой потолокскоротечная страсть.
Нет, мне надо переживать не об обречённых отношениях, которых ещё и нет, а о своём ближайшем и отдалённом будущем. Проблема в том, что о Гедане и героине я немало знаю, а о себеничего. Как тут строить планы?
Розик,мы отдалились достаточно, чтобы Гед ничего не услышал,почему оригинальная Бернара покончила с собой?
Хозяйка, в романе причина не называлась.
А почему Бернара приняла предложение оператора и уступила тело?
Об этом я тоже ничего не знаю, хозяйка. Я владею лишь самыми общими сведениями, чтобы помочь тебе ориентироваться в новой жизни.
Уже радует,подбадриваю я приунывшего Розика.Скажи, а что тебе известно о моём нынешнем отце?
Герцог ат Шуа возглавляет Совет лордов, большую часть времени проводит во дворце. Вдов. Рано скончавшаяся супруга подарила ему дочь и через три года сына.
Оу, у меня есть брат?
Да, хозяйка.
Что-нибудь ещё?
Н-не знаю, хозяйка.
Жаль.
Ладно, не переживай, тем более мы уже почти выбрались. Ну-ка, запрыгивай на верх фонтана, только не намокни, пожалуйста.
Хозяйка?!
Надо же как-то объяснить моё отсутствие. Допустим, из-за потери я очень расстроилась, а оказалось, что какие-то злые шутники забросили тебя на фонтан. Вот, послушай. Граф, прошу, найдите и накажите тех, кто это сделал! И, умоляю, спасите мой меховой аксессуар! Звучит?
Розик мои актёрские старания почему-то не оценил.
Пробормотав «спаси, Система», он спрыгивает с моего плеча.
Фонтан изображает вставшую на хвост рыбу. Из раскрытой пасти бьёт струя воды и низвергается в круглую чашу-кувшинку. Розик устраивается на голове рыбины так, чтобы струя его не зацепила. Я хочу создать впечатление, что некий шутник забрался на рыбину и осторожно положил помпон. Уж точно не я. Леди, забирающаяся на фонтан само по себе уже нонсенс, но я к тому же в платье, которое бы неизбежно намокло, а оно сухое.
По-моему, чем бредовее будет ситуация, тем легче в неё поверить
Чёрт!
А если граф назначит виноватым какого-нибудь сына кухарки или крестьянского мальчишку?! Это ведь так легкопоставить передо мной ревущего ребёнка, сказать, что это он пошутил и приказать выпороть.
Самой обвинить кого-то из слуг? Не в лоб, а дать пару намёков на внешность, вроде как в кустах мелькнуло? Тот же конюх, пристававший к главной героине у меня добрых чувств не вызывает. Но я как я могу подставить, даже не представляя, во что моя подстава выльется? А вдруг казнь? Нет, я не готова жить с грузом такой вины.
Что-то я заигралась, действую, будто по-прежнему уверена, что окружающий мир не более, чем осознанное сновидение. Пора просыпаться.
Надо сказать Розику, чтобы спустился.
Бернара? Леди Бернара?
Испуганно обернувшись, я прижимаю ладонь к груди.
Леди Миелла, граф.
Леди Бернара, вы не пострадали? Миелла сказала, что вы потеряли аксессуар, а затем исчезли сами.
Мне так жаль, граф. Леди Миелла, простите, что доставила столько хлопот. Граф, когда мы возвращались, леди Катарина заметила, что у меня из причёски выпал аксессуар. Леди любезно согласились помочь мне поискать. Мы снова разошлись по саду, проверяя места, где мы были. Я увидела свой аксессуар под кустом чайной розы, но когда я попыталась его поднять, он прыгнул.
Что, простите?
Разумеется, не сам по себе! Очень ловкий бурый зверёк. Может быть, белка? К сожалению, я не смогла рассмотреть. В ваших краях водятся белки?
В одной из романтических сцен романа, князь и главная героиня кормят ручных белок, причём в тот момент она всё ещё горничная. Это происходило в окрестностях загородной резиденции графа? Не факт. Но в любом случае важно, что белки в этом мире более-менее похожи на земных. Так почему бы одной из них не проявить повадки сороки и не утянуть розовую пушишку?
Хм
Может быть, и не белка,вздохнув, легко соглашаюсь я.Небольшой зверёк с бурой блестящей шкуркой и цепкими лапками. Я пошла следом, надеялась, что он отпустит находку. Мы кружили, кружили И он отпустил!я всхлипываю и взмахом руки указываю на рыбу.Граф, умоляю, помогите!
Если подумать, не очень удачно получилосьпотеряв меня, Миелла сразу же донесла графу. А если у него есть опытный следопыт, который «прочитает», куда я ходила на самом деле? А если граф расспросит Миеллу подробно, она вспомнит про мой интерес к проклятому месту, и он сделает правильные выводы? Пожалуй, следопыта бояться не стоит. Во-первых, там и без меня следы были. Во-вторых, князь, уверена, приберёт за нами обоими. А вот правильных выводов Да к чёрту! Врага в лице графа я ещё ночью нажила, когда поломала его брачную ловушку.
У фонтана собираются лорды, леди. Одним из первых появляется Гедан. Похоже, устроенный мною цирк его в очередной раз поразил до глубины души, а он ещё прошлые впечатления не расхлебал.
Про белку я больше не рассказываю, доверю сплетню Миелле, в её исполнении будет звучать правдоподобнее или наоборот неправдоподобно, что одно и то же. Я делаю вид, что с трудом сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться, и любопытные леди наседают на Миеллу.
Вот, возьмите, леди,Гедан с бесконечной насмешкой в глазах подаёт мне платок. Нашёл повод вернуть подарок?!
Глава 11
Оттенок ткани другой, нежный крем, в уголке инициалы князя и, вероятно, его же герб.
Поразили,признаю я, принимая подарок. Гедан не говорит, что именно дарит, но будем считать, что это подразумевается.
Какое самодовольство сразу отражается в его глазах
Я картинно промакиваю несуществующую слезинку.
По-хорошему, надо позволить Гедану уйти, но я тихо, чтобы слышал только он, спрашиваю:
Князь, вы спасёте мою меховушку?
Он прищуриватеся.
Я ожидаю чего угодно, но не согласия. Гедан легко запрыгивает на бортик. Эм, он уверен в том, что делает? Мы же хотели избежать сплетен. Спасение аксессуара, конечно, не повод для женитьбы, но всё же Гедан откровенно провоцирует высшее общество.
Мысли крутятся где-то на заднем плане, моё внимание полностью приковано к почти что акробатическому выступлению. Скупые выверенные движения, скрытая и от того ещё более завораживающая грация хищника, физическая сила.
Фонтан небольшой, но высокий. Гедан с лепестка кувшинки переступает на один из нижних плавников рыбы, цепляется за верхний и непринуждённо карабкается наверх. Леди рядом со мной наблюдают, затаив дыхание.
Труднее всего Гедану приходится наверху, скульптор сделал голову гладкой, без единого выступа, лишь обозначил сетку чешуи. За пасть хвататься проблемноиз пасти бьёт вода. Гедан ухитряется не просто удержаться, но и не замочить одежду, на него только мелкие брызги попадают.
Подхватив Розика, Гедан не торопится спускаться, вертит добычу между пальцами. В ответ Розик старательно прикидывается меховым помпоном. Не знаю, что понял Гед, но Розика в карман жилета спрятал и лихо съехал вниз, удержался на одном из нижних плавников рыбины, перешагнул на край чаши-кувшинки, прошёл несколько лепестков и только тогда спрыгнул вниз.
Князь, вы бесподобны!
Леди, вы преувеличиваете. Прошу, ваше сокровище.
Гедан вынимает Розика из кармана и опускает в мою ладонь.
Благодарю вас, князь. Если бы не вы
Не стоит благодарностей, леди Бернара.
Князь отворачивается и, бросив через плечо, что рад, что со мной теперь всё благополучно, первым покидает место действия. Мне, пожалуй, тоже пора:
Ах, леди Миелла, вы не окажете мне услугу? Будьте любезны, проводите меня из сада. Я так переволновалась,и уже обращаясь ко всем, завершаю.Я искренне сожалею, что доставила столько хлопот.
Что вы, леди, конечно,граф говорит за всех и вроде бы доброжелательно, но уж больно задумчивый у него взгляд, будто подозревает что-то.
Миелла держится рядом, мы петляем по дорожкам сада.
Леди Бернара, может быть, приказать подать вам чай в беседку?предлагает она.
Хорошая идея, но моя цельубраться с открытого пространства.
Благодарю, но думаю, что мне стоит немного полежать.
Миелла не настаивает и меняет тему:
Бернара,она понижает голос до интимного шёпота,кажется, вы понравились князю. Вечно холодный с дамами, он вам явно благоволит.
Думаю, это не более, чем некоторая неловкость.
О?
Князю стрелял в меня. Полагаю, подобное не может оставить равнодушным.
Вы правы, Бернара.
Спасибо, Миелла,мы останавливаемся перед боковым входом в резиденцию.
Я в знак благодарности исполняю лёгкий книксен. Миелла вынуждена ответить тем же. А ещё книксенэто не только выражение признательности, но и знак завершения разговора. Я поднимаюсь по лестнице и чувствую между лопаток сверлящий неприязненный взгляд. Пусть смотрит, сколько хочет. Я пересекаю холл, поднимаюсь на второй этаж и, следуя подсказкам Розика, нахожу выделенные мне комнаты.
В будуаре пусто, но мои тихие шаги не остаются незамеченными. Со стороны спальни появляется Лара и молча склоняется в поклоне. Получается, ей не сказали, что я пропала? Или слуг к поискам не привлекали?
Я буду чаю,сообщаю я и сажусь в ближайшее кресло.
Лара ещё раз кланяется и направляется к двери, а я решаю пересесть в другое кресло, ближе к круглому столику, за которым удобно пить чай. Едва я поднимаюсь, Лара вдруг останавливается.
Что случилось?удивляюсь я.
Госпожа, шнуровка на вашем платье затянута абсолютно не так, как затягивала я,сообщает она с ложным равнодушием.
Я дрогнула на долю мгновения, но этим выдаю себя с головой.
Я зацепилась за ветку и потянула. Пришлось завязывать заново,безмятежно объясняю я. Моё объяснение никуда не годится, но другого в голову не приходит.
Лара ещё раз кланяется и уходит за чаем.
У меня есть минут пять? Интереснее расспросить Розика о магии, о том, что я могла получить в храме, но это разговор долгий, не хочу, чтобы нас прервали в самый интригующий момент, так что своё нетерпение придётся держать в узде. А пока можно закрыть ещё один мучающий меня вопрос:
Розик,я пересаживаю его на стол.Ты как?
В порядке, хозяйка.
Я буду рассуждать вслух, а ты слушать и подсказывать. Договорились?
Розик забавно хмурится, явно не совсем понимая, чего я от него хочу. Ничего, втянется.
Хозяйка?
Юные леди на чаепитие показались мне довольно безликими. Пусть платья пошиты на заказ, но фасоны сходные, ткани в светлой цветовой гамме. Немного злословия, немного яда, много сиропа. Их репликисплошное поддакивание. Они не кусали первыми, но с удовольствием набрасывались на подставившегося, особенно если кто-то подаст пример. Из серпентария выделяется Миелла. С одной стороны, она именинница и устроительница приёма, с другой стороны она всё ещё дочь графа. Почему дочь герцога для неё не авторитет? Она держалась со мной как с равной, я не почувствовала, что между нами в иерархии есть хоть какая-то разница, а ведь разница есть. Герцог и графразные ступени.
Граф Бальс пользуется благосклонностью короля.
Причина?должна быть причина.Ладно, давай дальше. Катарина. Вот уж леди-загадка. Ты упомянул, что её родители нетитулованные аристократы, то есть в иерархии лордов они на последней или предпоследней ступени. Она должна вести себя тихо, как мышка, как зубастая мышка. Как те леди, из которых я ни одну не выделила.
О, я знаю, хозяйка.
Да?
Её отец богат, баснословно богат. Катарина всегда делает уместные, но при этом очень дорогие подарки.
Ага, то есть, фактически, приглашения в высокие дома она покупает. Но это не объясняет, почему она держалась с нами на равных. Репутация дороже. Ни за какой подарок Миелла не стала бы терпеть её высокомерие.
Многие аристократы у отца Катарины брали в долг значительные суммы.
Дуралеи. Так, а герцог ат Шуа тоже в долгах?
Розик вздыхает.
Получается у него очень мило. Он раздувается раза в два, и сдувается. Протянув руку, глажу мягкий шелковистый мех. Розик зажмуривается и, тихо посвистывая от удовольствия, подставляет под пальцы то один бок, то другой. Надо почаще его гладить.
Идиллию нарушает Лара, ещё одна девушка-загадка. Я пока так и не поняла, работает она на герцога или на меня. И, конечно, нельзя забывать, что она может и вовсе шпионить на кого-то неизвестного.
Лара мастерски сервирует чай, ставит на столик вазочку с шоколадными шариками, наливает из чайника неполную чашку и отступает.
Хм?похоже, я начинаю к ней привыкать, вот сейчас я почти уверена, что ей есть, что сказать, но она не заговорит первой.
Госпожа, осмелюсь предположить, что одна из горничных графа скрывает редчайшее благословение богов, дар целительства.
Вот как? Как интересно-о-о Лара, продолжай же!
Глава 12
Забыв про чай, я нетерпеливо подаюсь вперёд, впиваюсь ногтями в обивку кресла.