Она посмотрела на него пристально и нежно, улыбнулась грустно и сказала:
И возле огня у тебя глаза голубые тоже, не только на солнце.
Черной кашлянул и в этот миг все понял: тлетворный дух не пощадил его, лишь затаился в нем на время. Дал отсрочку, чтобы забрать не только его, но и еесмешную злую колдунью с именем знатной госпожи. Он привез черную смерть не только в Цитадель, он чуть не убил ту единственную, которая ждала его и любила Прекрасную, как сама жизнь
Он приподнялся и подался назаддвижение отдалось болью в голове, было неловким и беспомощным.
Ты Беги, слышишь? Беги от меня без оглядки! Ну же! Беги, ты спасешься, я знаю! Возьми коня, возьми деньгии беги, пока не поздно
Она не шевельнулась, только перестала подкладывать дощечки в огонь.
Ну пожалуйста шепнул Черной в отчаянье. Пожалуйста
Да что ты, глупый? Она улыбнулась. Что ты придумал?
Черной упал обратно в сено и застонал. Что ж он за человек такой? В самом деле подменыш Сдохнуть и то не мог по-человечески!
Я не хотел зарычал Черной, зарываясь лицом в сено. Я не знал, не догадался Если бы я знал, я бы никогда слышишь, я не хотел тебя убивать Я спасти тебя хотел!
Да ты никак решил, что черную смерть мне с собой привез? Она присела рядом и погладила его по спине. Нет же, не бойся. Это всего лишь грудная горячка, я тебя от нее вылечу, вот увидишь, я умею.
Грудная горячка? Конечно, и от грудной горячки умирают, но тут уж как фишка ляжет
Не веришь? Я тебе такие раны вылечила, а ты не веришь.
Я верю шепнул Черной, поворачиваясь на бок, лицом к Нежинке. Разве стала бы она его обманывать? Да нет же, будь это черная смерть, она бы уже бежала отсюда без оглядки, она бы и огонь не стала разводить. От этой мысли стало легко и спокойно, и он прикрыл глаза, чтобы их не так резало от света очага.
Ему снилось, как он едет на коне по Волгородскому посаду, а за ним, печатая шаг, идет непобедимый легион. И люди смотрят ему вслед с восхищением и завистью. И во дворе старого каменотеса у забора толпятся ребятишки, и их отцыего братья, и их дед. Черной останавливает легион и слезает с коняна нем дорогая одежда, а в кошельке много золота. Каменотесы кланяются, бьют по затылку нерасторопных мальчишек, что не догадались вовремя склонить головы. Черной входит в открытые ворота, осматриваясь, и делает каменотесам знак выпрямить спины. А потом из дома на крыльцо выбегает матьполучше встретить богатого гостя, но вместо этого бросается Черному на грудь, обнимает и плачет горькими слезами. Потому что сразу узнала своего «подменыша», хотя не чаяла увидеть его живым. Тут и братья узнаю́т его, подходят поближесначала несмело, но Черной хлопает старшего по плечу и улыбается: «Что, братка, не видишь, кто приехал?» И тогда они обнимают его, и радуются его возвращению, и гордятся им. По улице разбегаются их дети и разносят весть по соседям. А отец за большим накрытым столом говорит, что Чернойсамый лучший из его сыновей.
Черной знал, что это сон, но не сомневался, что так все и произойдет. И случится это совсем скоро, через год или полтора.
В сон его вплетался голос Нежинки:
Ты не подменыш. Ты лучший. Самый лучший. Иначе бы я за тобой не пошла.
Она лежала рядом, прижавшись к его боку, потому что без него ей было холодно.
* * *
Темный бог Исподнего мира видел злорадную ухмылку черной смерти, витавшей над старым амбаром. Всего в сотне шагов от тракта. Всего в пяти лигах от Хстова. Она стерегла новую жертвукаждого, кто вздумает остановиться тут на ночлег. Путникилюбимая добыча черной смерти, они не только умирают сами, они несут ее с собой из города в город.
Темный бог поднялся на гнилое крыльцо амбара, заглянул внутрь и увидел то, что ожидал увидеть: двух мертвецов, что лежали на сене обнявшись. Он ошибся только в одномчерная смерть не дождалась бы тут поживы. Потому что, шагая через порог, он зацепил ногой веревкуи тут же опрокинулась горевшая над мертвыми лампадка, выплеснула масло на сено, упал на него маленький веселый огонек. И вспыхнул погребальный костер, схватился за сухие дощечки, сложенные вокруг Темный бог отступил, кашлянув от дыма, а через несколько минут занялась и крыша амбара, и стены.
Какая же она была умница Темный бог скрипнул зубами от горечи.
Ненависть, стоявшая за спиной, навалилась на плечи, впилась зубами в шею и зашипела сотнями змей: бей их! Круши их храмы! Трави их ядом и рази молниями! Рви когтями! Тыбог этого мира, докажи им, что ты бог!
И хотелось объяснить собственной ненависти, что в этом не много будет смысла, зато достанет крови, смертей и страха.
Я не бог, я сказочник, ответил он ей.
Примечания
1
Сказанье о прекрасной Нежинке // Легенды Черной крепости. Сборник под ред. Крапы Красена. Славлена: Типография Северской Тайничной башни, 421 г. Тираж 50 экз. С. 215216.
2
Здесь и далее: Из собрания сказок и легенд «Добрые и недобрые деяния», составленного в начале IV века от н. э.с. Сборник предназначен для приятного и поучительного чтения в лаврах, рассказы в нем кратки, изложены просто и снабжены нравоучительными рассуждениями.