Конечно, Кол. Она поглядела на него, наморщив лоб. Тебя что-нибудь тревожит? Ты чем-то подавлен сегодня?
Просто занят. Заканчивал свою статейку. Пришлось поторопиться и отпечатать, и теперь нам остается вкушать престиж.
Что это?
Не беспокойся. Он подкатил к бюро и бросил на него конверт. Потом взял почту, полученную днем от Агентства Мэнн, поморщился и сунул ее обратно. Это не укрылось от Нэвы.
Что это, Кол? От кого письмо?
Все та же компания. Похоже, мистер Уэри до сих пор не оставил своей идеи. Последнее его предложениетридцать пять тысяч. Мне кажется, он на этом не остановится. Продержись мы подольше, из этого чудака можно вытянуть и миллион.
Нэва бросила шитье на колени.
Не говори так, Я не потерплю этого. Даже за десять миллионов долларов.
Не волнуйся, милая. Единственное, что осталось у меня на свете, это моя работа. Нет, добавил он поспешно, я не собираюсь продаваться.
Нэва улыбнулась сквозь слезы и прижалась к нему.
Через несколько минут раздался звонок в дверь.
Миссис Донхью? Я Эмерсон Уэри, представился пришедший.
Нэва прижала руку к груди.
Уэри был крупным мужчиной. Он заслонил собою весь дверной проем. Весил он на добрую сотню фунтов больше нормы, но мастерство портного скрадывало полноту. У него были мелкие черты лица, а глаза полуприкрыты тяжелыми надбровными дугами. В квартиру он вошел непринужденно. Он не курил, но в комнате распространился аромат дорогих сигар.
Гость снял шляпу и вежливо сказал:
Простите за неожиданное посещение. Надеюсь, вы уделите мне несколько минут.
Кол подкатил к двери встретить гостя.
Что вам угодно, мистер Уэри?
Вы Колвин Донхью?
Да.
Разрешите присесть?
Да, взволнованно сказала Нэва, пытаясь не показать своего страха перед этим человеком. Она знала, каково сейчас Колу.
Грузное тело Эмерсона Уэри полностью скрыло стул.
Я не хочу зря тратить ваше время, мистер Донхью. Но из сегодняшнего разговора с мистером Бичем
Послушайте, сдержанно сказал Кол, этот ваш наймиткак чума на наш дом, мистер Уэри. Премного буду вам обязан, если вы его отзовете. Поймите же, я не продаю своих знаний. Вот что я сказал ему сегодня.
Мне уже передали. Поэтому я здесь.
Предложите мне миллион, сказал Кол. Я говорил жене, что вы это сделаете. Предложите мне миллион.
Если это ваша окончательная цена
У Нэвы перехватило дыхание; даже Кол был потрясен готовностью, прозвучавшей в его ответе, но потом совладал с собой.
Не согласен, сказал он. Не продается. Прощайте, мистер Уэри.
Минутку. Когда я ехал сюда, я имел в виду совсем другую оплату.
Какую?
Уэри улыбнулся. Он достал из нагрудного кармана тонкую сигару и предложил ее Колу:
Курите, прошу вас. Мне это запрещено, но я обожаю аромат сигары.
Нет, благодарю.
Уэри, вздохнув, убрал сигару, затем сложил руки на коленях и сказал:
Мое предложение касается кое-чего более ценного, чем деньги, мистер Донхью. Если говорить прямо, речь идет о том, чтобы поставить вас на ноги.
Нэва встала без видимой причины. Но уходить было некуда, и, глубоко взволнованная, она поспешила снова сесть.
Кол молчал, уставившись на Уэри.
Конечно, это звучит необычно, сказал Уэри. Но я пришел именно с таким предложением. Когда вы отказали мне в первый раз, я позволил себе изучить историю вашей болезни, мистер Донхью. Интересная история. Как вы, возможно, слышали, у меня довольно обширные познания в некоторых областях медицины
Куплены и оплачены, сказал Кол.
Совершенно верно, куплены и оплачены. Но это позволило мне понять вашу болезнь. Несчастный случай, повреждены нижние центры двигательной системы. Я вам сочувствую.
Ну и что же? спросила Нэва дрожащим голосом. Говорите, что же вы хотели сказать?
Уэри улыбнулся ей.
Есть один человек.
И что?
Имя этого человека Уикрайт, он довольно известный врач. У вас своя специальность, мистер Донхью, у Уикрайта своя. И вот случилось так, что он делает очень тонкую и сложную операцию пациентам, подобным вам. Его операции всегда проходят успешно.
В комнате стало так тихо, что глубокий вздох Нэвы был отчетливо слышен.
Продолжайте, сказал Кол.
Сегодня я разговаривал с доктором Уикрайтом. Он уже не молодой человек и редко прибегает к своим хирургическим талантам. Его операции стоят дорого, в среднем десять тысяч долларов.
Не верю, отрезал Кол. Никогда не слышал об этом человеке.
Я тоже до нынешнего года никогда не слышал о психосемантике, улыбнулся Уэри. Но теперь, когда я о ней услышал, мистер Донхью, я полон решимости получить эти знания в свою собственность. Я, кажется, выражаюсь достаточно ясно?
Нэва встала рядом с Колом.
Нет, не достаточно, мистер Уэри. Если Кол отдаст вам свои знания, гарантируете ли вы, что он снова сможет ходить?
Почти уверен. Если вы сомневаетесь, зайдите к самому доктору Уикрайту. Но не рассчитывайте на благотворительность, миссис Донхью, этот номер не пройдет. У Уикрайта превосходное положение. Если бы он занимался благотворительностью, у него было бы столько посетителей он развел руками.
Хорошо, сказал Кол, если это все, что вы имеете сказать, мистер Уэри, разговор окончен.
Вас это совсем не интересует?
Нэва открыла было рот, но муж не дал ей сказать ни слова.
Абсолютно, ответил он. Прощайте, мистер Уэри.
Великан поднялся.
По крайней мере обдумайте мое предложение, сказал он. Я понимаю, мистер Донхью, как это трудно для вас. Такой активный человек, как вы, и вдруг прикован к своей тюрьме на колесах. Если бы вы были здоровы, вы могли бы получить хорошее место преподавателя. А ваша бедная жена, конечно
Вон! крикнул Кол.
Гость встал, поклонился и вышел.
В пятницу вечером, на пятый день после визита Уэри, Кол Донхью очнулся от дремоты в своем кресле и, взглянув на кухонные часы, вдруг встревожился. Было половина девятого.
Недоуменно посмотрев на циферблат, он перевел взгляд на темный проем окна. В небе мерцали звезды.
Нэва! позвал он громко.
Ответа не последовало. Он испугался. Как обезумевший, посаженный в клетку зверь, он объехал всю свою маленькую квартиру. Только через пять минут ему пришло в голову включить свет. Сделав это, он оглядел комнаты и прислушался к тишине, наполнявшей пустую квартиру.
Он подошел к телефону и стал набирать рабочий телефон Нэвы. Потом вспомнил, что коммутатор муниципалитета, где работала жена, выключается в шесть. Он уложил трубку, подъехал к двери, прислушиваясь к внешним звукам. Она никогда еще не возвращалась так поздно. Если с ней что-нибудь случилось, тогда зачем ему жизнь?
В девять он услышал знакомые шаги на лестнице.
О Кол, сказала она входя, прости, ради бога, я мне пришлось зайти в магазины. Я думала вернуться к половине восьмого, но столько народу
Что ты купила?
Что купила? знакомым ему жестом она провела рукой по волосам.
Это неправда, Нэва. Ты не ходила по магазинам. Где ты была?
Говорят тебе, в магазинах. Она сбросила пальто и прошла на кухню. Я приготовлю ужин, сию минуту.
Нэва!..
Ну, пожалуйста. Кол!.. Ты, наверное, умираешь с голоду.
Я не хочу есть. Я хочу знать правду.
На кухне Нэва очень громко гремела кастрюльками и сковородками. Кол яростно сдвинул с места кресло-каталку и последовал за ней.
Что случилось, Нэва? Что ты делала так поздно? Может быть Может быть, здесь замешан мужчина?
Она повернулась так резко, что задела бедром ручку кастрюльки, и та грохнулась на пол.
Нэва бросилась к Колу и уткнулась головой ему в грудь.
Нет! Нет! В ее голосе слышались приглушенные рыдания. Не хочу, чтобы ты так думал, Кол! Не позволю!
Тогда что же?
Она подняла глаза.
Деньги, Кол. Сегодня вечером я заработала немного денег. Может быть, и недостаточно, но если мы поговорим с этим человеком и узнаем
Деньги? О чем ты говоришь?
Семь с половиной тысяч долларов, это самая высокая цена, которую они платят. Мне так сказали в Агентстве. Подвернулся действительно удачный случай, Кол, я должна была воспользоваться им.
Да в чем дело?!
"П-3"! выкрикнула Нэва.
Что?!
Я была в агентстве «П-3» во вторник. На сороковой улице. Сначала они меня не обнадежили, но сегодня утром мне позвонили. Я просила десять тысяч, но они не смогли найти покупателя
Какого покупателя? Он схватил ее за плечи и сильно встряхнул. Какого покупателя?
Я продала знание стенографии.
Он отпустил ее, все поплыло у него перед глазами.
Кол, ты должен понять. Она заплакала, но он не стал утешать ее. Я знаю, что ты думаешь об этом деле, но иногда бывает нужно Это совсем не опасно, честное слово, нисколько! Я только теперь я не смогу работать как прежде. Вот и все, что случилось. Мне придется подыскать себе какую-нибудь другую работу.
Нэва! гримаса исказила его лицо.
Это было важнее, Кол. Неужели ты не понимаешь? Нам теперь не придется иметь дела с этим Уэри. Мы можем идти прямо к доктору. Мы можем сами ему заплатить.
На глазах у Кола впервые после того, как он стал калекой, выступили слезы.
Шофер такси был услужлив. Он вышел из машины, подошел к задней дверце, подхватил своими сильными руками кресло-каталку. Нэва пыталась помочь, но он усмехнулся и попросил ее посторониться. С помощью Кола он сумел выкатить кресло на тротуар перед жилым домом на Пятой авеню.
Когда такси отъехало, Кол и Нэва осмотрели внушительный фасад здания. По-видимому, интерьер не уступал ему в великолепии.
Итак? сказала Нэва. Берем быка за рога?
Берем.
Он толкнул кресло к парадному. Они проследовали по плюшевому ковру к лифту и, войдя в него, нажали кнопку восемнадцатого этажа.
На звонок вышла пожилая женщина. Она была в черном платье с высоким воротником. Держалась строго, с достоинством, но веки у нее были красные от недавних слез.
Она провела их в комнату. Впечатление, которое на них произвел фасад дома, не обмануло их: квартира была действительно великолепной.
Доктор Уикрайт скоро выйдет к вам, сказала женщина в черном и удалилась.
Когда доктор вошел в комнату, они были поражены, увидев, как он стар. Седой, взлохмаченный, с глубокими морщинами на лице, он двигался при помощи костыля.
Лучше бы вы не приходили, сказал он.
Нэва смотрела на него во все глаза.
Я вас не понимаю. Когда мы с вами разговаривали на прошлой неделе
Я обещал поговорить с вами, ворчливо ответил Уикрайт старческим голосом. Вот и все, что я обещал сделать. Я не думал, что вы привезете вашего мужа.
Я надеялась, что вы посмотрите и обследуете его.
Его болезнь мне хорошо известна. Мистер Уэри интересовался моим мнением. Я видел рентгеновские снимки и все другие показатели.
Как же так? удивился Кол. Мы еще не договорились о цене
Цене? Разве я сказал что-нибудь о цене?
Пожалуйста, поймите нас правильно, поспешила вмешаться Нэва. Мы знаем, что главное не в деньгах. Мы об этом заговорили потому, чтобы вы не подумали, будто мы ищем благотворительности
Старик затряс головой и со стоном опустился на стул.
Мне нездоровится, сказал он. Доктора тоже болеют
И вы не можете нам помочь? вскричала Нэва. Вы это хотите сказать? Не можете, потому что больны?
Болен? Все это не так просто. Взгляните на меня. Я не просто болен, я стар. Мне почти семьдесят. Вот в чем дело, понимаете?
Пошли, сказал Кол.
Нет! Доктор Уикрайт, скажите правду. Вы можете сделать операцию? спросила Нэва.
Когда-то мог, ответил старик. Я прекрасно с нею справился всего лишь пять месяцев назад. Но это была последняя операция.
Пять месяцев? Тогда вы можете это сделать! Только один раз. Вы должны!
Да не могу я! Он поднялся, ноги у него дрожали. Не могу! Никогда больше! С этим покончено.
В дверях из соседней комнаты появилась женщина, одетая в черное.
Мэнфорд, сказала она очень тихо.
Э?
Мэнфорд, повторила она, с сожалением глядя на Нэву и Кола, скажи им правду.
Нэва обернулась к ней.
Какую правду? Что вы имеете в виду?
Он не может сделать операцию, холодно ответила она. Он больше не знает, как ее делать.
Больше не знает?
Скажи им, Мэнфорд, с горечью воскликнула женщина. Скажи им, за что ты получил свои тридцать сребреников.
Я имел право! завопил старик. Да, имел! Я теперь стар. Я заслужил отдых
Вы продали, сказал Кол. Я вас правильно понял, доктор?
Да! И не стыжусь этого. Я продал свои знания.
Кто их купил?
Человек по имени Уэри, сказала женщина.
Когда все устроилось, в доме Донхью наступило облегчение. Было похоже, что бури, инфекционные заболевания остались позади, и теперь болезнь сломлена. Они спокойно говорили о завтрашнем дне. Им хотелось только одногочтоб он поскорее наступил, чтоб с ним поскорее покончить.
Кол дописывал последнюю часть своей статьи по психосемантике, с головой уйдя в работу. Нэва полностью окунулась в изучение начальных глав учебника стенографии.
Утром в четверг, через две недели после их визита к доктору Уикрайту, приземистый черный лимузин с мяскпм рокотом подкатил к стоянке у их дома. Шофер в ливрее, по-военному быстрый и распорядительный, позвонил в дверь, помог Нэве усадить мужа-инвалида в машину.
Через полчаса они подъехали к лаборатории «П-3», Тил-Шерман на Верхней парк-авеню. Эмерсон Уэри был уже там, он непринужденно болтал с техническим персоналом, который должен был проводить трансформацию знаний "от мозга к мозгу".
Здесь он чувствовал себя как дома и ослабил контроль над собой. Но сопровождавший его седовласый уравновешенный человек был сосредоточен и насторожен.
Это доктор Лоуренс Мозес, Уэри указал на своего спутника. Мой личный врач. Более тоготелохранитель. Я без него и шагу ступить не могу.
Уэри по очереди улыбнулся Колу и Нэве.
Можно моей жене остаться здесь? спросил Кол.
Безусловно, отозвался Уэри. Итак, если вы готовы, начнем