Пролог
Катерина
Катерина бежала очень быстро. Как смертельно перепуганная белка или заяц. Ловко перепрыгивала через лужи, уворачивалась от столкновений с прохожими и экипажами. Сердце бешено стучало, а прическа совсем развалилась и прядями свисала из под соломенной шляпки. Надо успокоиться,приказала она себе. Если чуть-чуть прибавить ходу, она успеет. Юрист отца вполне конкретно объяснил, что если она предоставит в университете нотариально заверенную справку о собственной невменяемости, ее не возьмут в треклятую Академию.
Стоит ли говорить, как трудно было достать такую справку. Она отвалила за нее целых шесть амулетов против мозолей и пять, сводящих бородавки.
Катерина сжала справку в руке и, ловко обежав продавщицу цветов, вынеслась на площадь. С ужасом глянула на башенные часы. Университет закроется через полчаса, а потом выходные и... ее документы направятся прямо в Проклятый Бор и отец даже не станет слушать возражений... Надо скосить путь.
Катерина приподняла юбки и рысцой направилась прямо через площадь. Подняла голову, чтобы еще раз посмотреть на часы и в следующий миг оказалась схваченной под мышки. Она даже не сразу поняла, что или кто посмел ее так неприлично поймать. Послышалось ржание коня и Катерина уже сидела в седле впереди молодого всадника. Она возмущенно подняла голову и встретилась взглядом с льдисто-серыми насмешливыми глазами.
Как вы смеете!закричала она в панике,отпустите сейчас же! Я опаздываю!
Вы чуть не бросились под копыта моего коня, малышка,он нагло ухмыльнулся.Жизнь самоубийством хотели покончить?
Катерина заерзала, пытаясь соскочить, но он надежно ее держал. Его крепкое, очень крепкое тело, ощущалось горячим, почти раскаленным и она нервно глянула на него снова. О Древо! Серо-серебряная форма Сумеречных барсов! Потому он такой горячий. Оборотень.
Отпустите, я очень спешу, пожалуйста,попробовала она его разжалобить.
Хотя оборотни еще те бесчувственные олухи, но вдруг получится?
Катерина неловко повернула к нему голову и заглянула в глаза, совершенно безжалостные, надо отметить. А он разглядывал ее растрепанные волосы и съехавшую набекрень шляпку. Потом его взгляд остановился на бумажке и Катерина попыталась быстренько спрятать ее в ридикюль. Но он успел вырвать справку и бегло прочесть.
Из дома сбежали? Из больницы?с подозрением спросил он.
Нет, нет. Я не сбежала! Я должна предоставить эту справку ректору Немуского университета. Очень срочно! Прошу вас!
А почему такая спешка, Катерина Войнич?он насмешливо протянул ее имя, которое только что вычитал в бумажке, и тронул поводья.
Они медленно двинулись в сторону, противоположную университету.
Отпустите меня!в отчаянии крикнула Катерина.Я не хочу в Академию, а если не предоставлю справку, меня зачислят и отец отправит меня в Проклятый Бор следующим же паровозом.
В Академию вон Брокка?
Катерина кивнула.
Он окинул ее ироничным взглядом.
Катерина же загорелась надеждой. Может молодой офицер войдет в ее положение?
Так отпустите?спросила я.
Нет.
Но вы не представляете моей ситуации! Жестокий отец хочет отделаться от меня, бедной дурочки. Я ведь блаженная и не могу учиться. Даже грамоты не разумею, добрый дяденька, куда мне в Академию да еще аристократическую.
Охотно верю, что дурочка и блаженная,согласился он,но тем не менее обязан отвезти вас к отцу. Сумасшедшие часто сбегают из дома и придумывают всякое...
Он обидно усмехнулся и у Катерины закралось нехорошее подозрение, что он издевается. И она решилась. Ударила его под дых, ушибла локоть о стальные мышцы живота, но он все равно на секунду опешил. И она, выхватив бесценную справку у него из рук, соскользнула с коня.
Эй, постой!крикнул он.
Но Катерина дала такого стрекача, что и сама удивилась. Скользнула в узкий переулок и только краем глаза успела заметить, что ему дорогу перекрыла телега с тыквами. Придется пробираться к университету другим путем. Но, когда она, наконец, вышла к величественному белоколонному фасаду было поздно. Опоздала... Катеринин новый учебный год начнется уже в Императорской Магической Академии Максимиллиана вон Брокка.
Виви
Виви со знанием дела перелезла через забор. Выглядело, конечно же, неприлично, но кто тут на нее смотрит. И вообще, вот уборщик на углу поверил, что она и вправду мальчишка, продолжил равнодушно мести улицу. Виви поправила мешковатые брюки, которые постоянно норовили съехать вниз, и с важным видом направилась вдоль по улице. Главное не паниковать и не бежать. Она просто мальчишка, шатающийся без дела.
Сзади послышались шаги и Виви натянула пониже старый потертый картуз.
Эй, Эскобар,окликнул ее знакомый голос.Куда направилась? А как же должок?
Виви, не оглядываясь, побежала вперед. Она прекрасно знала, кто погнался за ней. Быть должником Джонни Нетопыря равнялось самоубийству. Все в Лурде это знали. И понесла нелегкая ее в тот бар. И что за демоны дернули ее сесть там играть в карты, да еще жульничать. На очередном повороте она чуть не упала, поскользнувшись на мусоре, и потеряла картуз.
Джонни и его парни приближались, а у Виви уже заканчилось дыхание. Она забежала в темный проулок и поняла, что ошиблась. Уперлась в тупик.
Она развернулась к ним лицом и приготовилась к неизбежному. Джонни так зол, что скорее всего и насиловать ее не станет, просто воткнет перо под ребро. Он действительно уже достал нож и мерзко ухмыльнулся.
Бедняга Джонни Нетопырь так смаковал победу, что не заметил за спиной высокого джентельмена в цилиндре. Один удар трости и Джонни лежал на мостовой с пробитым затылком. Второй бандит, сипло крикнув, бросился на элегантного незнакомца и получил острым концом трости в глаз. Стоит ли говорить, что он прилег рядом со своим подельником, а джентельмен брезгливо отер трость платком.
Ну что, все еще будешь упрямиться, Виви?спросил он.
Я не хочу тащиться в Проклятый Бор!крикнула она ему в ответ.
Джентельмен приподнял одну рыжую бровь.
Ты без денег, без работы. А дружки Джонни, узнав о его безвременной кончине, весьма расстроятся. И за кем они тогда придут?
Я хорошо скроюсь,самоуверенно выдала Виви.
А как же твоя сестра? Ты бросишь ее, Виви? Ведь она не так ловка и пронырлива, как ты.
Он окинул ее чуть презрительным взглядом, а потом все таки подошел поближе и прижал к груди, поцеловал в макушку.
Ты нужна королю, Виви. И ты ему послужишь. Твои рекомендательные письма уже отосланы в Немуский университет. Тебя зачислят в Академию без проблем и уже с начала зимы ты начнешь обучение.
Виви сдавленно хмыкнула, но все равно приникла к мужчине.
Не поздновато ли мне учиться, лорд Эвершем?спросила она.
Учиться никогда не поздно,ответил лорд и слегка коснулся ее губ.
Аврора
Княгина Волынская расплылась на софе, заняв телесами почти все ее пространство. Горничная уже с утра обложила ее подушками и мопсами и сейчас почтенная особа пребывала в сытом блаженстве после обеда.
Потому так странно смотрелись две ее дочери, близнецы Аврора и Селена. Худые, нервные и гибкие, как две борзые, они сидели напротив матери и дружно скучали. Впрочем, все сходство сестер на этом и заканчивалось. Бледная Аврора, с кукольно-красивым лицом была затянута в черный шелк и прозрачный шифон. Руки ее усеивали многочисленные кольца и тяжелые серебряные браслеты. А Селена же одевалась скромно, почти по мужски и не признавала украшений. И красоты своей кукольной очень сильно стеснялась.
Княгиня с трудом приподняла глаза и протянула к дочерям пухлую руку.
Сколько еще вам осталось учиться в Академии... этого... вон Брокка... Пора уже думать о замужестве, девочки мои. А учеба отнимает все время.
Селена громко фыркнула. Все знали, что она замуж не собиралась. Аврора же полностью соглашалась с матерью, но бросить все вот так, неожиданно, и отчислиться не могла.
Еще один год, матушка,проговорила она хрустальным голосом, который иногда мог быть и довольно грубым.