Это правда, Морис? спросил Фасоль Опасно-для-Жизни. Спросил очень вежливо, но понятно было, что на самом-то деле он имеет в виду: «Морис, я не думаю, что это правда».
Ох уж этот Фасоль Опасно-для-Жизни. Как с ним трудно иметь дело! Странно, но факт. Глядя сверху вниз на крысу-альбиноса с белоснежной шерсткой и розовыми глазками, Морис подумал о том, что в былые времена такого мелкого, бледного задохлика он даже жрать бы не стал. Фасоль Опасно-для-Жизни не поймал его взгляда: слишком он был близорук. Разумеется, почти полная слепотане то чтобы серьезный недостаток для биологического вида, который бóльшую часть времени проводит во тьме и обладает тончайшим чутьем, вполне заменяющим, насколько представлял себе Морис, зрение, слух и речь, вместе взятые. Например, этот крыс, обращаясь к Морису, всегда поворачивался к нему мордочкой и смотрел прямо на него. Жуть, одно слово. Морис знавал когда-то одну слепую кошку, так вот, она то и дело врезалась в двери, но Фасоль Опасно-для-Жизниникогда.
Фасоль Опасно-для-Жизни вожаком не был. Вожаком считался Гуляш: крупный, свирепый, малость шелудивый крыс. Пользоваться новообретенными мозгами ему не слишком-то нравилось, а уж беседовать с котом и подавно. Когда крыс постигло Изменение, как они это называли, Гуляш был уже очень старслишком стар, чтобы меняться, говорил он сам. Вести переговоры с Морисом он предоставил Фасоли Опасно-для-Жизни, который родился сразу после Изменения. А уж этот крысеныш был умен. Невероятно умен. Даже слишком умен. Имея дело с Фасолью, Морис вынужден был пускать в ход все свои уловки и фокусы.
Сам изумляюсь, сколько я всего знаю, отозвался Морис, лениво прижмуриваясь. Как бы то ни было, городок с виду симпатичный. И, похоже, богатый. Так вот, теперь мы действуем так
Кхе-кхе
Морис терпеть не мог этот звук. Если и есть что похуже, чем Фасоль с его заковыристыми вопросиками, так это Персики с ее покашливанием. Это значит, что сейчас она очень тихо скажет что-то такое, что выведет Мориса из душевного равновесия.
Да? рявкнул он.
А так ли нам надо продолжать делать то, что мы делаем? спросила крыса.
Конечно нет, отозвался Морис. Я вообще не понимаю, зачем я с вами связался. Я ведь кот, так? Коти с моими-то талантами? Ха! Я ж всегда могу рассчитывать на непыльную работенку при фокуснике. Или, скажем, при чревовещателе. Да я чем угодно мог бы заняться, так? ведь человеки любят кошек. Но поскольку я, знаете ли, невероятно глуп и добросердечен, я решил помочь горстке грызунов, которых, посмотрим правде в глаза, человеки не то чтобы обожают всем сердцем. А кое-кто из вас, здесь кот уставился желтым глазом на Фасоль Опасно-для-Жизни, вынашивает идею перебраться на какой-нибудь остров и основать что-то вроде вашей собственной крысиной цивилизации; по мне, так план просто замечательный, но, чтобы воплотить его в жизнь, вам потребуются что именно, не припомните?
Деньги, Морис, отозвался Фасоль Опасно-для-Жизни, но
Деньги. Правильно, ведь на них можно купить что? Морис обвел взглядом крыс. С буквы «К» начинается, подсказал кот.
Корабли, Морис, но
А потом еще вам понадобятся всевозможные инструменты, и, разумеется, еда
Но есть же кокосы, встрял глуповатый парнишка, полируя дудочку.
О, никак, кто-то что-то сказал? вскинулся Морис. И что же ты о них знаешь, малыш?
На необитаемых островах есть кокосы, отозвался парнишка. Мне один человек рассказывал, который их продавал.
И откуда же они там берутся? не отступался Морис. Про кокосы он и сам мало что знал.
Понятия не имею. Они там есть, и все.
Ты еще скажи, они там на деревьях растут, саркастически мурлыкнул Морис. Ёшкин кот, прямо и не знаю, что бы вы делали без без кого? Он свирепо зыркнул на грызунов. Первая буква «М».
Без тебя, Морис, отозвался Фасоль Опасно-для-Жизни. Но, видишь ли, мы на самом деле считаем
Да?
Кхе-кхе, откашлялась Персики.
Морис застонал.
Фасоль Опасно-для-Жизни хочет сказать, что воровать зерно и сыр и прогрызать дыры в стенахэто все, ну крыса поглядела прямо в желтые кошачьи глаза, аморально.
Но так поступают все крысы! запротестовал Морис.
А вот нам так поступать не следует, отрезал Фасоль. Мы должны отыскать свой собственный путь в жизни!
Охо-хо-хо-хонюшки! покачал головой Морис. Значит, вперед, к острову? К Крысиному Царству! Нет, не то чтобы я смеялся над вашей мечтой, поспешно добавил кот. Маленькая мечта всем нужна. Морис в это тоже свято верил. Если знать, чего люди по-настоящему хотят, хотят очень сильно, ими можно вертеть как хочешь.
Порою Морис задавался вопросом, а чего на самом деле хочет глуповатый парнишка. Похоже, ничеготолько играть себе на своей дудочке, да чтобы его оставили в покое. Но вот как сейчас с кокосами, парнишка иногда неожиданно выдавал что-нибудь этакое, наводящее на мысль, что ушки у него на макушке. Такими манипулировать непросто.
А манипулировать людьми коты здорово навострились. Тут мяукнешь, там мурлыкнешь, ласково подцепишь коготком а ведь прежде Морису об этом и задумываться не надо было. Кошкам вообще ни о чем не надо задумываться. Просто нужно знать, чего ты хочешь, вот и все. А думают пусть человеки. Они ж для того и созданы.
Морису вспомнились добрые старые денечки, до того как мозг его взорвался фейерверками. Он с умильным видом являлся к двери университетской кухни, а кухарки пытались сообразить, чего ему надо. Просто изумительно! Кухарки приговаривали: «Кисонька хочет молочка? Кисонька хочет печеньку? Кисонька хочет вот эти вкусненькие обрезочки?» А Морису всего-то и оставалось, что терпеливо ждать, пока дело не дойдет до знакомых звуков вроде «индюшачья ножка» или «бараний фаршик».
Но ничего магического он не ел, это точно. Ведь зачарованных куриных потрошков не бывает, правда?
Это крысы жрали всякую магическую дрянь. Мусорная куча, которую они называли «домом», а заодно и «обедом», высилась на задворках университета, а университет-то, в конце концов, волшебнический! Прежний Морис почти не обращал внимания на людей, у которых в руках не было миски, но даже он понимал, что здоровенные дядьки в остроконечных шляпах заставляют случаться всякие странности.
А теперь он понял, куда девается весь их магический мусор. Его просто за стену выкидывают. Все эти старые потрепанные книги заклинаний, и подтаявшие свечные огарки, и остатки зеленой пузыристой гадости из котловвсе это сбрасывалось и выливалось на огромную мусорную кучу, вместе с консервными банками, старыми ящиками и кухонными отходами. Ну да, волшебники, конечно, ставили таблички с надписями «ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ» и «ТОКСИЧНО», но в те дни крысы читать не умели, зато просто обожали подтаявшие свечные огарки.
То ли дело Морис: вот он-то ничего с мусорной кучи не ел. А что, неплохое жизненное кредо: не жрать ничего такого, что светится изнутри!
Но Морис тоже отчего-то поумнел, примерно в то же время, что и крысы. Загадка, да и только!
С тех пор он делал ровно то, что коты делали всегда. Манипулировал людьми. Теперь, правда, некоторые крысы тоже считались за людей. Людиони люди и есть, даже если бегают на четырех лапках и называют себя именами вроде Фасоль Опасно-для-Жизни. А такие имена берешь, если научился читать прежде, чем понял, что означают все эти предупреждающие надписи и этикетки на старых и ржавых консервных банках, и тебе просто понравилось, как звучит то или иное слово.
Беда в том, что, раз начав думать, потом ты уже не в силах остановиться. С точки зрения Мориса, крысы думали слишком много. Фасоль Опасно-для-Жизни, конечно, не подарок, но он был так занят своими дурацкими размышлениями о том, как бы крысам создать где-нибудь свое собственное государство, что уж с ним-то Морис вполне мог управиться. А вот Персикиона хуже всех прочих, вместе взятых. Обычный Морисов фокусзаболтать собеседника так, чтобы окончательно сбить его с толку, с ней вообще не срабатывал.
Кхе-кхе, снова откашлялась она. Мы считаем, что этот раз должен стать последним.
Морис воззрился на нее. Прочие крысы чуть подались назад, а вот Персики взгляда не отвела.