Ну, я даже не знаю, пожал плечами Первый, вроде слышал от кого-то
Ясно. Я понимающе кивнул. Тот слышал от другого и так далее. Вата, это не божество, а сам Алтарь и в нем заточены души всех замученных жертв. Именно это и позволяет ему иметь свой Дар.
То есть, собственной души у него нет?
Верно, но есть тысячи пленных душ. У этого камня с ктарха симбиоз, если можно так выразиться. Они емудуши, он имсилу, выносливость и долголетие.
И они все это получают, пожирая мясо жертв! Догадался Отаро.
Не только мясо, а все кроме костей. Для них это уже зависимость и только ради своего куска они и живут.
И ни чем другим не питаются?
Нет. Один кусок от жертвы поддерживает их в бодрости несколько дней подряд. Вот так племя ктарха и существует. Они кочуют по всему Великому Лесу, полностью потребляя маленькие племена. А такие племена, как твое, служат им чем-то вроде э-эм огородов. Они приходят, собирают «урожай», и на некоторое время уходят.
Это ужасно прошептал Отаро, опустив голову.
Все, что ты мне рассказаллишь история, заявил он через некоторое время. Скажи прямо, тебе удалось узнать, как это остановить?
Нужно уничтожить камень, пожал плечами я, ктарха слишком сильно с ним связаны и, потеряв его, они лишаться воли и в считанные дни перемрут от истощения.
Когда я предложил уничтожить камень, ты меня высмеял, припомнил эльф.
Тогда я не знал способа. Я торжественно вознес к потолку палец. Я уничтожу Алтарь резонансом!
Чем?! Не понял Отаро.
Резонансом черной и белой магии, терпеливо объяснил я. Дар камня являет собой уникальный пример смешения магических свойств, и только одновременно применив к нему два вида магии, его можно гарантированно уничтожить.
Понятно, сказал Отаро, только как ты собрался воздействовать на него еще и белой магией?
Никак. Тут нужен белый маг, со способностями выше средних. Задумчиво ответил я. Слабак не потянет.
И откуда мы его возьмем?
Из человеческого города. Ты же сам говорил, что встречался там с некоторыми.
Да никого из них в нашу глушь не вытянешь! И на такое дело они никогда не согласятся!
Не согласятся одни, найдутся другие. Вообще, главное уметь убеждать
Ну, хорошо. Допустим, мы найдем второго колдуна, что дальше?
Дальшедело техники. Мы переместимся на жертвенную площадь и приложим свои силы к алтарю. Естественно, мы в это время будем беззащитны, и нам потребуется прикрытие Я серьезно посмотрел на Отаро. Скажи, твое Предопределение до сих пор позволяет довериться мне?
Теперь, когда я узнал тебя лучше, я могу довериться тебе, не основываясь на Предопределении. Зачем ты спрашиваешь об этом?
В прошлый раз мы рисковали лишь нашими жизнями. Теперь, без помощи твоих эльфов нам не справиться. Пока мы будем колдовать над камнем, вокруг развернется настоящая битва!
Отаро покачал головой.
Даже если я подниму всех боеспособных эльфов, мы не сможем обеспечить вам надежное прикрытие. Эти кхт ватари короче, быстро сомнут нас в ближнем бою.
Может нанять в городе отряд наемников? Предложил я. Здесь ведь такой подход практикуется?
Даже не представляю, о чем ты говоришь, но можно попробовать заручиться поддержкой рейнджеров, они тоже немало людей потеряли из-за ватари.
Я, склонив голову, посмотрел на Первого.
Ты серьезно? Спросил я.
В смысле?
Ты серьезно собрался рискнуть своими эльфами и дать ватари бой?!
Да. Если есть хоть какой-то шанс избавиться от такой заразы, как ватари, нужно им воспользоваться! Отаро на миг задумался. Ради будущих поколений! Уверенно добавил он.
Правильное решение с позиции правителя! Одобрил я.
Вот именно. Только теперь нужно убедить в его правильности Совет Старейшин. Мрачно изрек Первый. А фактов, кроме твоих слов, у нас по-прежнему нет.
Можешь созвать Совет и дать мне на нем выступить? Спросил я.
Людей на Совете еще никогда не было, Отаро задумчиво закусил губу, но, полагаю, мне удастся это устроить.
Замечательно! Я поднялся из-за стола. Позови, как все устроишь, а я пока чуток отдохну.
Совет Старейшин насчитывал семь самых старших и уважаемых эльфов деревни. Фриоль являлся наиболее влиятельным его участником. В молодости он был лучшим охотником на волнубусов. Он ходил на этих чудищ в одиночку, что свидетельствовало о его исключительной отмороженности. Как не странно, ни одному волнубусу так и не удалось его достать, и он дожил до своих немалых лет, сохранив все части тела.
Теперь же, Фриоль занимал весьма важную должность главного менялы. В его обязанности входило руководство обменом на Торговой Сходке. Это мероприятие проходило раз в два месяца и позволяло рейнджерам и эльфам обмениваться разнообразными товарами. Фриоль в этом занятии отличился как умелый торгашза полдюжины медвежьих шкур он мог выручить пару бочек масла для ламп и партию качественных металлов для кузницы.
Отаро считал этого эльфа потенциальным сторонником не столько из-за того, что его дочь была спасена Эзи, сколько из-за его любви к риску.
Насчет кузнеца Палвина Первый не был уверен, особенно после того скандала, который он закатил, получив назад то, что осталось от его лучшего молота.
Матушка Мриам никогда особенно не вникала в суть проблем, но недолюбливала колдуна, имевшего наглость высказать ей прямо в лицо свое мнение относительно ее методов.
Братья Аккор и Оннтар были старейшими эльфами селения. Они состояли в совете еще когда Первый Ким только вступил в должность, и считались самыми ярыми и упрямыми противниками перемен. Их излюбленную фразу «Вот раньше было лучше!» впору было вписать в Летопись Селения, как самую часто повторяющуюся на Совете. Старики твердили это по любому вопросу.
Мастер Клио всегда считался искуснейшим воином Селения и возглавлял добровольную дружину из лучников и копейщиков. В дружину входили эльфы, готовые тратить на тренировки свободное от основной работы время. Таких патриотично настроенных добровольцев всегда находилось немало. Если провести параллель между эльфийским селением и человеческой страной, Клио можно было смело считать генералом. Этот эльф никогда не принимал поспешных решений и всецело полагался на факты.
Последней участницей совета была главная портниха Гельма. За пределами Совета, Первый старался пересекаться с ней как можно реже. Она критиковала все, что оказывалось в поле ее видимости и всегда, как минимум на полчаса задерживала работу Совета, стараясь выразить свое мнение даже по тем вопросам, в которых совершенно не разбиралась.
В общем, перед Первым стояла трудная задача. Он должен был довести до сведения Совета ту информацию, что с риском для своей жизни колдун вытянул из осколка, описать обстоятельства, при которых осколок был захвачен и озвучить свое намерение избавиться от ватари с помощью колдуна.
Отаро не знал, какие козыри припрятал Эзи, но приберег его выступление напоследок. Для Старейшин оно должно было стать сюрпризом.
Мое уединение нарушил Вентис.
Скоро твой выход, сообщил он и попросил следовать за ним.
Место, где проводился Совет, распологалось на самом верхнем ярусе и напоминало просторную беседку, которую закрывали деревянные жалюзи. Дверной проем был завешан красной тканью.
Я устроился у входа и начал прислушиваться к происходящему внутри. Какая-то эльфийка орала что-то визгливым голосом.
Опять Гельма разошлась, вздохнул Вентис, думаю, тебе лучше зайти сейчас, а то после нее Старейшины хуже воспринимают реальность.
Я воспользовался советом и тихонько прошмыгнул за полотно. Внутри размещались установленные кругом плетеные кресла, на которых расселись старые эльфы. Их возраст выдавали кисточки на ушах и неглубокие морщины на лицах. Были там, правда, еще два субъекта, похожие как две капли воды. Ростом они были с семилетнего ребенка, и являлись счастливыми обладателями самых морщинистых лиц и седых волос.
При моем появлении воцарилась тишина. Пухлая эльфийкаоказывается, бывают и такиезамерла посреди круга, с открытым ртом и гневно растопыренными пальцами.
Эльф с тугим хвостиком на затылке и шрамом на переносице, медленно поднялся, вытащил кинжал и принял боевую стойку. Вообще-то боевую стойку его поза не слишком напоминала, но ему не удалось меня провести. Он был похож на натянутую пружину и из такого положения мог легко подскочить и засунуть свой кинжал мне под ребро. То есть, он мог бы это сделать, не будь я к этому готов. К счастью, до драки дело не дошло.
Мастер Клио, сядьте пожалуйста, попросил Отаро, занимающий кресло напротив входа, это тот самый Одаренный. Я пригласил его на совет.
Озадаченный эльф уселся обратно.
Еще ни разу я не видел Отаро таким уставшим и измотанным. И я как никто другой мог понять его в этот моментв моей жизни было достаточно изнурительных собраний, участники которых будто вытягивали из меня все соки.
Человек на совете! Это возмутительно! Вскричала Эльфийка, тыча в меня пальцем. Ни один Первый не позволял себе таких вольностей!
Еще бы! Подтвердил один из эльфов-старичков. Раньше то оно лучше было!
Когда я шел сюда, то надеялся на конструктивный подход, но немного ошибся в аудитории. Выступать на этом балагане дольше, чем это было нужно, я не собирался, поэтому принял гордый и невозмутимый вид, прищурился разик на эльфийку, отчего та вздрогнула, и начал:
Госпожа Гельма, если не ошибаюсь? Она согласно кивнула.
Будьте добры, займите свое место. Я хотел бы сделать небольшое заявление. Холодным и ровным тоном попросил я.
Среди моих подданных подобные просьбы расценивались как приказы, которые следует привести в исполнение незамедлительно и без пререканий. Ошарашенная эльфийка послушно пристроила свой зад на свободном кресле. Я мысленно усмехнулся. Иногда королевская харизма способна на такие чудеса, где и Дар бессилен!
Вы, несомненно, уже слышали от Первого Отаро все, что мне удалось узнать о ватари. Что именно смущает вас больше всего?
Что проблема решиться уничтожением Алтаря, сказал Клио.
Примерно так я и подумал, а потому готов развеять ваши сомнения в этом вопросе.
И каким же образом?
Когда я найду себе напарника, вы станете свидетелями уничтожения имеющегося в нашем распоряжении осколка.
Но, что это нам даст?
Как вам известно, в алтаре содержится множество пленных душ. Полагаю, они присутствуют и в нашем осколке. Их там немного, но они точно есть.
Ты в этом уверен? спросил Отаро.
Абсолютно. Без душ, осколок не смог бы удерживать магию, которой чуть не убил меня во время ритуала.
И какая нам польза от этих душ? Спросил Фриоль.
После уничтожения осколка они должны освободиться и я смогу задержать на некоторое время одну, чтобы она ответила на ваши вопросы.
Думаешь, она станет с нами общаться?
У нее просто не будет выбора.
Я выражался предельно лаконично и четко, как и привык на таких собраниях. Это существенно снижало количество ненужных вопросов.
А как мы узнаем, что она скажет правду? Недоверчиво поинтересовалась Гельма.
Однако в особо запущенных случаях от подобных вопросов не было спасения. Если передо мной были не мои подчиненные, а, допустим, иностранное посольствотерять невозмутимость не рекомендовалось. А подчиненные что? Рявкнул как следует, прищурилсяи сидят себе, не перебивают.
Не следует путать душу и призрака. Терпеливо начал объяснять я. У души нет личности, но она способна удерживать информацию. Чтобы поскорее двинуться Путями Мертвых, она сообщит все, что знает. Подобную информацию можно расценить как надежную и заслуживающую доверия?
Так сказать из первых рук, да? улыбнулся Фриоль. Если эта душа скажет, что, избавившись от Алтаря, мы покончим со всем племенем, я сразу же проголосую за атаку.
Я тоже, согласился Клио, но только если Первому Отаро удастся договориться с рейнджерами. Без их поддержки все равно ничего не выйдет.
Займусь этим завтра же, кивнул Первый.
И ты даже не дождешься выяснения истины? Недовольно спросил кузнец.
Я уже знаю истину и не собираюсь тратить время на ее подтверждение.
По-моему все прошло гладко, заметил я, когда мы возвращались в дом Первого.
Гладко?! Да после твоего появления там установился хоть какой-то порядок! Воскликнул Отаро. Хотел бы я знать, как тебе это удалось!
Ну, у меня есть некоторый опыт в подобных делах, скромно признал я.
Может, поделишься им хоть немного? Попросил Первый.
Без проблем, только как-нибудь в другой раз. Сейчас у нас и без этого есть чем заняться.
Отаро кивнул.
Мне послышалось, или ты и вправду собрался завтра к рейнджерам? Спросил я.
Да, необходимо обсудить все с их главным.
Ты его знаешь?
Личнонет. Но иногда мы переписываемся с помощью попугаев.
Значит, завтра ты уходишь, Подвел итог я, грустно вздохнув. Скоро вернешься?
Не знаю. Все зависит от того, как быстро я доберусь до Гильдии Рейнджеров. Отаро подозрительно покосился на меня. А почему ты спрашиваешь?
Ну я думал, ты составишь мне компанию, когда я соберусь в город. Ты же там уже бывал! Наверняка, знаешь с чего начинать!
Я на ходу придумал эти оправдания, хотя на самом деле мне просто было приятно общество данного эльфа. С ним о многом можно было поговорить, и я надеялся, что когда-нибудь смогу рассказать ему свою историю. Мне было интересно мнение нейтральной стороны, относительно некоторых фактов собственной биографии. Но при этом, я еще и немного боялся это услышать.
Ха! Усмехнулся Отаро. Человек просит эльфа быть его гидом в человеческом городе! А если серьезно, раз тебе нужна компания, могу выделить Вентиса. Он был там вместе со мной.
Вентис так Вентис, покорно согласился я. Кстати, на кого ты оставишь селение?
На Кайрил, разумеется. Она, конечно, та еще штучка, но во всех делах разбирается хорошо.
Думаешь, она, с ее то характером, справится? Спросил я, остановившись у порога дома.
Конечно! Я тебе больше скажуона будет сама доброжелательность и отзывчивость! Типа, смотритевот кого надо было в Первые выбирать! Отаро улыбнулся и открыл дверь. Так что за это я не переживаю.
Я не решился оставаться в Селении управляемом Кайрил и изъявил желание пойти за белым магом одновременно с Отаро. Утром мы вместе вышли из Селения и направились к Той Самой полянке. Как выяснилось, у полянки не было названия, несмотря на то, что ее постоянно использовали в качестве места сбора перед выходом в лес.