Слушай, а почему ты вообще все это делаешь? неожиданно спросил Отаро.
Что это?
Почему ты нам помогаешь? Это ведь не твои проблемы! Они тебя не касаются, и к тому же у тебя было столько неприятностей из-за них!
А, вот ты о чем Я задумался, как бы попонятнее ответитить. Осложнялось это тем, что даже я сам не до конца определил причину своих действий, ведь никогда не считал себя альтруистом. Мне просто хотелось быть хоть в чем-то причастным к делам Селения, и я попытался это объяснить:
Я хочу тебе кое в чем признаться. Твое селение не самое идеальное место на свете, но мне здесь по настоящему нравится! Здесь так спокойно если не считать ватари, разумеется. Понимаешь, я ведь очень давно не жил так обычно. Можешь считать это первой причиной. Втораявы дважды спасли мне жизнь. Насчет первого раза с Барсучьей Болезнью я не слишком уверен, но второй разэто исключительно твоя заслуга. Ты тогда очень вовремя оттащил меня от осколка! Ну и, наконец, третья причиная ведь странник, а вернее было бы сказатьбродяга. У меня нет ничего, кроме нескольких личных вещей и Дара. До того, как Айвел привела меня в Селение, у меня не было никаких определенных планов даже на ближайшее будущее! А я не слишком люблю неопределенность. Думаю, именно поэтому я и ввязался в эту историюдля меня нашлось дело, и я ухватился за него мертвой хваткой, потому что иначе, я бы вновь погряз в этой самой неопределенности. Вот и сейчас я делаю то, что могу сделать. У тебя ведь нет никаких возражений?
Э-э нет, пробормотал Отаро, пораженный моей откровенностью. Я просто не совсем понимал твою мотивацию.
Теперь ты ее лучше понимаешь?
Вроде как, неуверенно ответил он.
По дороге к Той Самой полянке мы молчали. Это молчание не было напряженным, просто после таких серьезных разговоров всегда нелегко перейти на более обыденные темы. Как правило, для этого нужен толчок из окружающего мира, который любезно предоставил нам Вентис, умудрившийся опоздать.
Что-то твоего протеже не видать, заметил я.
Спорю на что угодно, он с Айвел прощается!
У влюбленных людей прощаниеэто две нежные фразы и один страстный поцелуй. Эльфы делают это как-то иначе?
Нет, это делают иначе только Вентис и Айвел. Сначала прощаются в одной позе, затем в другой хохотнул Первый.
В прошлый раз он раньше нас пришел, напомнил я.
В прошлый раз у Айвел еще болела спина, ей тогда не до прощаний было, объяснил Отаро. Я, наверное, сейчас пойду, не стану этого оболтуса дожидаться.
Как знаешь, согласился я.
Отаро немножко помялся и схватил меня за руку.
Ты там присмотри за ним ладно! И сам поосторожней! Отаро крепко сжал мою ладонь обеими руками. Ну и удачи тебе! Сам же знаешь, что от тебя зависит!
Задание будет исполнено в лучшем виде, Ваше Первейшество! Я отсалютовал свободной рукой.
Отаро улыбнулся, кивнул и растворился в чаще, как это умеют делать только эльфы.
Вентис появился всего через несколько минут после ухода Отаро. Вид он имел слегка помятый, но довольный.
С добрым утром! Весело поздоровался он.
Не сомневаюсь, что оно у тебя именно таким и выдалось. Кисло ответил я.
Увидев Вентиса в таком состоянии, я невольно ему позавидовал, и твердо вознамерился поискать для себя в городе какой-нибудь местный аналог борделя. А что? Имею право!
В период правления, у меня всегда были проблемы с развлечениями на ночь. Они заключались не столько в моей юной внешности, сколько в вопросах безопасности. Однажды, я нарвался на девушку, попытавшуюся заколоть меня миниатюрным кинжалом прямо во время оргазма. Она, правда, немного промахнулась и полоснула этим кинжалом себе по шее Но все же, после того случая у меня остался неприятный осадок, а мои враги окончательно убедились, что даже в подобных ситуациях я не теряю бдительности.
Иногда мне, с помощью портала, удавалось вырваться в какой-нибудь провинциальный городок, где меня не знали в лицо, провести ночь в местном специализированном заведении и вернуться к утру в замок.
Завести фаворитку, а тем более жениться, я отказывался наотрез, хотя, несмотря на мою репутацию, такие предложения поступали. Для эффективного управления страной, мне не нужны были личные привязанности. Кто-нибудь без сомнения воспользовался бы этим.
Ну что, может пойдем? Спросил Вентис, отвлекая меня от тяжких дум. До города несколько дней пути!
Ночевать в лесу у меня не было никакого желания, и я прикоснулся указательным пальцем ко лбу Вентиса.
Закрой глаза и вспомни какое-нибудь тихое местечко в окрестностях города. Велел ему я.
Зачем? Спросил он, чуть отстранившись.
Чтобы не пришлось переть через лес! Я вновь упер палец в лоб. Давай, сосредоточься!
Вентис послушно закрыл глаза и нахмурился. Я тоже закрыл глаза и увидел расплывчатые очертания загородного пейзажа. Постепенно изображение начало приобретать четкость, и я различил небольшой, поросший высокой травой, холмик с которого открывался вид на широкую дорогу и городские стены вдалеке.
Можешь расслабиться, разрешил я, убирая руку.
И что теперь? Спросил он.
Сейчас я создам портал на тот холм, что ты мне показал. Главное помни: достаточно просто перешагнуть!
Глава 7
Товары из леса всегда пользовались огромным спросом у городских жителей. Деликатесное мясо, шкуры различных зверей, лесные растения и даже редкие бабочкиза все это они готовы были выкладывать приличные суммы. Охотникам-одиночкам становилось все сложнее удовлетворять потребительским спросам, тогда-то они и создали собственную Гильдию. Себя они назвали рейнджерами. По сути, являясь охотничьей организацией, они имели собственный Кодекс. Охотников, не входящих в Гильдию, они называли браконьерами и жестоко пресекали все попытки нажиться на их территории.
К коренным племенам Великого Леса, рейнджеры относились с опаской, но дружелюбно. С некоторыми их связывали торговые отношения. Местные охотились не в пример продуктивнее их самих и всегда были рады обменять свои излишки на блага цивилизации.
В основном Отаро имел дело с рейнджерами как раз на Торговых Сходках, и меж тем, даже не представлял, где же находится сама Гильдия, однако не считал это серьезной проблемой.
Сейчас же, Первый двигался по следу. Это был едва заметный и не слишком свежий след, но для хорошего эльфийского следопыта, коим Первый и являлся, различить его не составляло труда.
Эзенгрин всегда поражался способности эльфов так грациозно передвигаться по джунглям. Они шли совершенно бесшумно, с легкостью огибая лианы и деревья, переступая через корни и растения. Бывшему королю даже в голову не приходило, что эльфы просто подстраивались под его неторопливое продвижение.
Отаро спешил. Он стремительно несся через джунгли, используя нижний ярус ветвей. Иногда он спускался, чтобы проверить направление. Следу было больше суток, но он рассчитывал уже к вечеру нагнать свою цель.
К городу мы шли по пропыленной дороге, изредка пропуская повозки запряженные неизвестными мне животными. По моему мнению, эти зверьки не слишком годились для подобных целей. Они имели чешуйчатую кожу и костяные пластины на голове и спине. Их передние лапы были достаточно массивны и выполняли основную тягловую работу, тогда как удлиненные задние едва волочились по земле из-за наличия больших перепонок между растопыренными пальцами. В целом, животные напоминали смесь жабы и черепахи размером с осла. Двигались они со скоростью спешащего человека, то и дело, покачиваясь в такт шагам.
Да это вардуки, охотно поделился со мной Вентис, когда я обратился к нему за разъяснениями, не все же могут себе кобылу или мула позволить, вот и запрягают, что попало.
Я скептически уставился вслед очередной проходящей повозке и лишь передернул плечами.
Городские ворота были открыты настежь, но охранялись парой стражников. То есть, сначала я в них стражников не призналодеты они были, мягко говоря, не по форме, и со скучающим видом подпирали ворота. Я удостоил их вниманием, только когда один из них преградил мне пикой дорогу.
Кто такие? По какому делу в Урлихт? Лениво осведомился стражник.
Я Вентис! Пришел, чтобы найти знающего мага! Сообщил эльф.
А зачем эльфу понадобился маг? Подозрительно спросил другой стражник.
Вентис стушевался и стоял, открывая и закрывая рот. Вероятно, решал, стоит ли рассказать им сказку о злобном камне, или ограничится чуть менее безумным ответом. С моего пальца, незаметно для стражи, сорвалась тоненькая молния и ударила эльфа в спину. Его пару раз встряхнуло и он, ничего не понимая, начал озираться по сторонам.
Да ему, наверное, маг-целитель нужен, сами видите, какой припадочный! Пряча улыбку и демонстративно отстраняясь от эльфа, воскликнул я.
Ладно, болезный, проходи, раз к целителю. Разрешил стражник. Только в городе, смотри, проблем не устраивай, у нас с этим разговор короткий!
Пришедший в себя Вентис, не теряя времени, пересек ворота и замер чуть поодаль, дожидаясь меня.
Теперь стражники ожидали моего ответа.
Я Эзи! Пришел, чтобы найти девчонку на ночь, красивую, но по разумной цене! Подражая приторно-радостному тону своего спутника, доложил я.
Стражники противно заухмылялись, но пики убрали.
«Шелковая Лента» в портовом квартале, все еще лыбясь, шепнул мне один из них, пропуская в город. Да уж! Контроль здесьзашибись!
Это там твои штучки были? Возмущенно спросил эльф, когда мы отошли от ворот.
Я всего лишь хотел тебя поторопить, невозмутимо ответил я. Между прочим, если долго придумывать ответ, стоя при этом с глупой рожей, велика вероятность, что, в конце концов, никто не поверит, даже если ты скажешь правду.
А что ты там про девчонку говорил? Задал очередной вопрос эльф, видимо решив сменить тему.
Шутка! Убедительно улыбнувшись, объявил я.
Со стражниками не шутят! Наставительно произнес Вентис.
Не слишком-то они были похожи на стражников, ехидно протянул я, формы нет, мечей нет, даже значка и того нет! Только пики, да и тержавые.
А как же береты?
Те дурацкие замызганные береты с перьями попугая?
Они самые! Все стражники Урлихта их носят!
Чтож, это их выбор поморщившись, сказал я, по мне так, не самый удачный.
Несмотря на непрезентабельный вид местной стражи, сам Урлихт удивил меня практически полным сходством с городами Срединного Континента, хотя я ожидал чего-то более э-э колоритного! А тут: те же каменно-деревянные дома не превышающие двух-трех этажей, те же суетливые горожане, те же булыжные мостовые! Единственным проявлением пресловутого южного колорита являлись пальмы, растущие вместо привычных мне деревьев.
С чего начнем? Поинтересовался Вентис.
А чего ты меня спрашиваешь, я же здесь впервые!
Ну Вентис тоскливо посмотрел на меня и, наконец, признался, Отаро сказал, что ты главный и чтобы я тебе помогал. Вот я и спрашиваю: с чего начнем?
С обеда, тут же предложил я.
Но ведь только полдень! Я не голоден!
Мне плевать, хочешь ты жрать или нет. Если не хочешь, то я буду обедать, а ты будешь меня инструктировать.
Было бы, что там инструктировать, фыркнул эльф.
Я осмотрелся по сторонам и уверенным шагом направился вдоль по улице, к зданию с потертой вывеской на которой витиеватым почерком было написано название: «У Обера».
Постоялый двор оказался довольно уютным, но не пользующимся большой популярностью, заведением. Его процветанию не способствовало даже близкое соседство с Малыми Воротами, которые мы только что благополучно миновали. Большинство посетителей отпугивало только одно обстоятельствоотсутствие кружки на вывеске. Как оказалось, хозяин категорически отказывался продавать выпивку.
Мы не подаем спиртные напитки, господин. Строго ответил Обер, когда я заказал к обеду пиво. К тому же вы еще слишком юны, чтобы разлагать свой организм алкоголем!
Я юн?! Разложить мой организм алкоголем?! Я сжал кулаки и с напряженным лицом уставился на трактирщика. Он даже слегка отступил, наверняка ожидая от меня недовольных криков, порожденных, без сомнения, моей юношеской вспыльчивостью. На деле же я просто старался не расхохотаться. Меня всегда забавляло подобное отношение со стороны этих «взрослых».
Откровенно говоря, поддерживать себя в определенном возрасте довольно просто, нужно лишь обладать немалым колдовским талантомкоим я, мягко говоря, не обделени произносить время от времени соответствующее коротенькое заклинание. Конечно, не многие способные колдуны решают избрать для себя именно юностьхотят казаться более мужественными, солидными. Некоторые дожидаются седины, наверное, чтобы казаться мудрее, чем есть на самом деле. Никогда их не понимал. Лично мне и так хорошо.
Впервые я произнес заклинание, предотвращающее старение, в день своего семнадцатилетиякак только наткнулся на него в «Сборнике Заклинаний Высшего Уровня» подаренного тогда отцоми никогда об этом не жалел. Достаточно взрослый, чтобы не казаться ребенком, но не настолько, чтобы тебя воспринимали всерьез. До того как я стал королем, это очень помогало отбиваться от белых, недооценивающих меня только из-за внешнего вида (у них ведь как: противник без намека на бородуи не противник вовсе). Я вообще не говорю про отменное здоровье и общую легкость бытия! Даже будучи королем, я не пожелал изменяться, хотя это доставило мне множество проблем.
Тогда что у вас из напитков? Справившись с приступом веселья, спокойно спросил я.
Соки. Какой вы желаете?
Любой, главное не апельсиновый.
Заказ скоро будет готов. Сообщил хозяин и откланялся.
Ты точно ничего не хочешь? Здесь неплохое меню. Обратился я к Вентису.
Он отрешенно покачал головой, видимо думая о чем-то своем.
Тогда давай, начинай, попросил я.
Что начинать? Недоуменно спросил Вентис, будто только сейчас меня заметил.
Расскажи, как тут магов искать.
Следующие несколько минут, эльф сбивчиво объяснял, что для начала надо осмотреть столб объявлений, находящийся на рыночной площади. Если там не будет ничего полезного, он отведет меня к тем магам, которых они с Отаро посещали в прошлый раз.
Когда принесли мой обед, Вентис уже успел закончить и просто пялился в окно. Пухленькая официантка, скорее всего дочь трактирщика, поставила передо мной мой заказхорошо прожаренный стейк с салатом и бокал с зеленой жидкостью.