Верно, согласился я. Тогда так иди к своей стоянке!
Зомби стоял.
Веди туда, куда возвращаешься после охоты.
Зомби стоял.
Веди меня к своему вождю!
Зомби по-прежнему стоял, а я призадумался.
Веди к своей кормушке? Наконец, неуверенно попросил я.
Ватари! прохрипел зомби и побрел к лесу.
Ура, получилось! Обрадовался Вентис.
А что вообще значит это его «ватари»? Спросил я у Отаро.
Понятия не имею, но ничего другого мы от них никогда не слышали, потому так их и называем. объяснил Первый.
В компании зомби мы довольно долго бродили по джунглям. Мертвец медленно, но уверено вел нас к цели.
В эти места даже следопыты редко заходят, Сказал мне Отаро, пока мертвяк продирался сквозь кусты.
Обходить препятствия он даже не пытался и всегда шел напрямик. Позже, мне стоило немалых усилий сформулировать приказ так, чтобы он провел нас в обход болота, оказавшегося на пути.
Наверное, этот тип и при жизни с мозгами не дружил, мои големы и то сообразительнее, проворчал про себя я.
Тем не менее, зомби выполнил поставленную задачу и довел нас до места. Племя маньяков на сей раз расположилось на дне широкого ущелья, окруженного зарослями.
Сдохни, приказал я зомби, и он мешком рухнул в траву.
Он мог нам еще пригодиться! Осуждающе обратился ко мне Вентис.
Конечно! Мы недооценили его выдающиеся способности по привлечению нежелательного внимания! Прищурившись на него, отчеканил я.
Этот прищур, как и злодейский хохот, я отрабатывал годами. Очень полезная вещь, когда без лишних слов необходимо указать подчиненному на ошибку, или выразить сомнение относительно его умственных способностей. Вентис смущенно склонил голову и потупил взгляд. Я едва заметно ухмыльнулсяне растерял еще убедительности!
Ну что, поищем место для обзора? Подчеркнуто бодро спросил Отаро, разрядив тем самым атмосферу.
Эльфы лихо взобрались на дерево, расположенное на самом краю уступа. Я добрался до выбранной ими ветки в два прыжка. Похоже, мне удалось удивить эльфов своей прытью. Уж от кого, а от людей они таких выкрутасов явно не ожидали.
Дар, пожал плечами я.
Это короткое объяснение их удовлетворило.
Эх, мысленно вздохнул я, если они таким пустякам удивляются, что же будет, когда я начну запланированное представление?
Ватари устроились здесь вполне вольготно. Место, где они расположились, было окружено двумя каменными стенами, образовывающими между собой практически прямой угол. С самой вершины этого угла, по камням сбегала вниз небольшая речка и входила в скромное озерцо. Пространство от озера до пологой каменной насыпи, ведущей к лесу, было занято ветхими хижинами из подручных материаловто есть из веток и листьев. Эти незамысловатые постройки были довольно тесно расположеныдвум людям меж ними разойтись было затруднительно.
В центре этого импровизированного селения, как плешь на макушке, выделялся не занятый квадратный участок. Именно там и располагался жертвенный алтарь. Он выглядел, как круглая каменная плита диаметром метра в два с непонятными мне символами, выточенными на поверхности. Поверхность эта, кстати, неприятно отливала багрянцем.
Рядом с камнем дежурили двое маньяков с поки, а в стороне, под навесом, сидело около двадцати изможденных человек. Наличие некоторой одежды, откровенно говорялохмотьев, волос и веревок на руках и ногах, свидетельствовало об их принадлежности к следующим жертвам. Меж ними с суровым видом расхаживали еще несколько ватари.
Мы должны спасти этих людей! Со сталью в голосе произнес Отаро, сделавший те же выводы, что и я.
Единственным спасением для них может быть только быстрая смерть, отозвался я.
Нет! Отаро сжал мне плечо. Как ты можешь это говорить?!
Иного выхода я не вижу, я легко освободился от захвата. Они сидят на привязи посреди вражеского лагеря! Если освободить их, им некуда будет бежать!
Но ты ведь можешь открыть свой портал, ты же сам рассказывал!
Не на такое количество человек. Я хоть и хорош в магии, но не всесилен! Мы пришли сюда за образцом, ты ведь еще не забыл?
Верно, вздохнул Отаро, разжав кулаки.
Неужели ничего нельзя сделать?! Воскликнул Вентис.
Я уже сказал, что именно можно для них сделать. Да они сами давно бы это с собой сделали, если бы их так бдительно не пасли!
Тогда мы поможем им в этом! Решительно сказал Отаро, доставая свой лук. Вентис, готовься! Как только Эзи поднимет шум, мы постараемся избавить от мучений как можно больше несчастных!
То есть, мы будем их убивать?! Ужаснулся Вентис.
Именно так. Подтвердил я и обратился к Отаро. Я бы на твоем месте был более искренен в выражениях, потому, что это твое «избавить от мучений» звучит как оправдание перед самим собой.
А я не должен за это оправдываться?
А перед кем тебе оправдываться? Если ты действительно считаешь, что поступаешь сейчас плохо, просто прими это и сделай дело. Разумеется, твоя совесть отвесит тебе причитающуюся порцию душевных мук, но ты с этим справишься. А вот если ты начнешь оправдываться, то возможно даже поверишь в то, что поступил хорошо. Сделал доброе делоспас от жуткой смерти, засветив стрелой меж глаз! Ведь убийство, даже из благородных побуждений, никоим образом не ассоциируется со словом «хорошо»!
Значит, когда ты убил тех ватари, что напали на Айвел, ты поступил плохо? Хмуро спросил Вентис.
Да, я поступил плохо, но по-другому поступить не мог, потому что это было правильно! У меня, знаешь ли, есть определенные жизненные приоритеты, изменить которые я не в силе. Именно они до сих пор не позволяют мне превратиться в то чудовище, каким меня малюют на родине.
Но как же узнать, что ты поступаешь правильно? Отаро честно пытался вникнуть в мои невнятные рассуждения.
Просто не надо застилать себе глаза всеми этими «благородными побуждениями» или чем-то подобным. Самообман редко способствует принятию правильных решений.
Значит убийство этих несчастныхэто плохо, но правильно.
Примерно так, согласился я, но лишь с позиции обычного чело эльфа. А с позиции лидера целого селения, отвечающего за жизни своих соплеменников, это еще и очень глупо.
Глупо? Переспросил Первый.
Скажи, ведь кроме нападения на Айвел никто не пропадал? Издали начал я.
Нет.
А почему?
Ну
Да потому, что у них сохранился запас. Наверное, по пути на какое-то племя наткнулись. А теперь скажи, что начнется, если лишить их этого запаса?
Нападения, прошептал Вентис.
Отаро вновь всмотрелся мне в глаза.
Эти пленники могут только отсрочить нападения на некоторое время. Жертвы все равно неминуемы.
Это спорный вопрос. За время отсрочки я, возможно, смогу вытащить из камня нужные для победы сведения. В таком случае, если жертвы и будут, то значительно меньшие.
Но что же тогда, по-твоему, правильнообречь этих людей на муки? Спокойно спросил Отаро.
Я отлично понимал, что сейчас ему очень хотелось кричать. Скорее всего, с подобной проблемой он столкнулся впервые.
Теперь уже я с любопытством заглянул в глаза Первого. Те эльфы, которых я знал, вряд ли стали бы волноваться по подобному поводу. Какое им дело горстки людишек?
Я вздохнул.
По-моему, тут два «правильно»с позиции отдельной личности и с позиции Первого, то есть личности, несущей ответственность. Верного решения быть не может, или, если хочешь, они оба верны. В любом случае, выбор за тобой.
От моих последних слов, Отаро скривился как от пощечины. Я мог его понятьподобный выбор всегда делать непросто.
Мы их убьем, медленно проговорил он, после напряженной паузы.
Я кивнул, хотя и не считал его выбор верным. Возможно потому, что слишком долго принимал решения с позиции Короля.
Я как-нибудь усилю меры безопасности, а ты должен будешь разобраться с этим камнем как можно скорее!
Чисто теоретически, я никому ничего не был должен, но чувствовал, что слишком сильно увяз в этой истории и понимал, что ответственность лежащая теперь на мне, огромна. Опять эта ответственность!
Сделаю все, что в моих силах! Искренне пообещал я.
Тогда, приготовься. Пора начинать!
Я достал из сумки сверток, аккуратно развернул молот и исчез.
Глава 5
Для начала, я переместился на самый край лагеря, возле каменной насыпи. Искры и прочие эффекты я использовать не сталпросто растворился в воздухе в одном месте и появился в другом. Искусство перемещения было куда удобнее порталов на коротких дистанциях, но перемещаться таким образом, я мог только в одиночку.
Пока меня никто не заметил, и мне это категорически не понравилось. Магической волной я разнес в щепки ближайшую хижину, оказавшуюся пустой, и окатил огнем две следующие. Приличного пожара не получилосьматериал оказался слишком сырым. Но зато мне, наконец, удалось привлечь внимание хозяев. Со всех сторон, ко мне уже подбиралась приличная толпа. Я метнул Огненный Шар в ближайшую горстку маньяков. Раздался взрыв, они разлетелись в разные стороны, а я опять переместился.
На этот раз, я оказался у самого алтаря. Отвлекшиеся на взрыв охранники смотрели в другую сторону. Я, не долго думая, занес свой молот и со всей силы обрушил его на край плиты.
В момент удара молот высек ослепительную вспышку и раздался такой грохот, что предыдущий взрыв показался мне безобидным «пшиком». Я оказался совершенно дезориентированничего не видел и не слышал. Это кончилось, когда что-то больно ударило по ноге. Разом вернулись все чувства, и я попытался сообразить, что происходит. На моей ноге лежал осколок алтаря размером с приличное бревно. Охранники валялись неподалекуих оглушило посильнее, чем меня. Над моей головой свистели стрелы.
Я посмотрел под навес с пленниками. Некоторые уже были мертвы, другие приподнимались, насколько это было возможно в их положении, и простирали руки к небесам что-то радостно крича на незнакомом языке. На их лицах я различил улыбки! Это как же надо было запугать человека, чтобы он приветливо улыбался летящей в него стреле!
Мне стало как-то уж очень не по себе посреди этого места. В поддержку эльфам, я метнул еще один Огненный Шар в пленников, схватил осколок и исчез в тот момент, когда жертвенная площадь начала наполняться взбешенными ватари.
Я проявился под деревом, с которого Отаро и Вентис вели огонь по пленникам.
Завязывайте уже! крикнул я. Скоро они будут здесь!
Не услышав ответа, я начал создавать портал.
У меня все готово! Пора сваливать! Предупредил я, когда зеркальная, переливающаяся поверхность портала материализовалась передо мной.
Пока Ленокса рвало в сторонке, Токер хмуро разглядывал мертвые тела.
Плохо дело, сообщил он, подойдя к стоящему на карачках племяннику. Кажется, это ватари!
Что еще за ватари? утерев рукавом рот, спросил юноша.
Ну да, ты же ничего не знаешь, как бы про себя отметил Токер. Несколько лет назад, повадились такие людей и эльфов похищать. Что они с ними делали тебе лучше не знать, и так весь обед уже выпустил. Потом, правда, они делись куда-то, мы даже думали, что эльфы на них, наконец, управу нашли. Но ушастые только головами моталимы, мол, не при делах.
А кто этих двоих разделал? Обхватив рукой живот, юный рейнджер попытался выпрямиться.
Понятия не имею. Могу сказать только, что их очень острым лезвием порезали и лежат они с тех пор не больше двухтрех дней. Тут, кстати, еще одного тела не хватает. Заметил Токер.
С чего ты взял?
Видишь, какая там лужа натекла? Вот и странно мне, кровь есть, а жмура нету.
Так может, это был тот, который этих двоих завалил? Они его ранили, а он потом оклемался и ушел себе.
Дурак ты! Как бы он оклемался, если столько кровищи на камнях оставил? К тому же там еще одно поки валяется. Должен быть третий ватари!
Ну возможно, утащил его кто? Зверь какой-нибудь?
Не так уж много в этих местах падальщиков, все больше по свежатинке. Задумчиво помотал головой Токер.
В тот момент за их спинами послышалась какая-то возня, и насмешливый голос произнес:
Совершенно не обязательно было прыгать головой вперед. Обычно их просто перешагивают!
Предупреждать надо
Рейнджеры резко развернулись, одновременно вскинув арбалеты. Токер не понимал, каким образом кому-то удалось так незаметно к нему подкрасться, и настороженно разглядывал пришельцев. Двое из них оказались эльфами, растянувшимися на камнях в неудобных позах. Причем один из них, судя по косичке с ленточкой и кинжалу, являлся новым Первым. Третьего можно было принять за эльфа только по пьяни, да и то потому, что половину его наряда составляли эльфийские шмотки. Он стоял позади эльфов и держал в руках какой-то булыжник с острыми краями. За его пояс был засунут почерневший от копоти молот.
Токер слыл бывалым рейнджером, и предчувствия редко обманывали его. Юноша с булыжником внушал ему опасение. Не страх или ужас, а именно опасение. Такое чувство иногда возникает в джунглях, когда кажется, что кто-то внимательно за тобой наблюдает. То же самое было и здесьсмутное ощущение опасности не направленной конкретно на тебя, во всяком случае, до тех пор, пока ты не произведешь какого-либо неправильного действия.
Токер многое знал о неправильных действиях и всеми способами их избегал. И именно в этот момент, тыканье арбалетом в парня с камнем показалось ему ну очень неправильным, почти таким же неправильным, как и купание в речке с волнубусами.
Рейнджер опустил арбалет достаточно низко для того, чтобы это свидетельствовало о его неагрессивных намерениях. Тычком локтя и кивком головы, он приказал племяннику сделать то же.
Кто такие? Спросил парень с камнем.
Токер замялся, так как сам собирался задать этот вопрос, и не ожидал, что его опередят.
Да рейнджеры это, ответил за него Первый, поднимаясь и потирая ушибленные места.
Что, те самые? Парень с камнем расплылся в улыбке. Вот значит они какие!
Наслушался, небось, про нас эльфийских анекдотов, шепнул Токер Леноксу.
Уважаемые, начал незнакомец, если вы не против, то мы, пожалуй, пойдем.
Погоди, Токер поднял арбалет, прекрасно понимая, что рискует, но любопытство пересилило инстинкт самосохранения. Сам то ты кто?